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まさか、杖も持たずに！？ってやつ

今夜19時前後に2本連続で入れます。

　審判の声と同時に、ベルナデッタは大きく雄たけびを上げて踏み込んだ。

　体操着の袖が裂けんばかりに張り、拳を振りかざしたその姿は、令嬢ではなく闘士そのもの。

「おっらぁぁぁああ！」

　一方のマリーヌは、羽織った魔術専攻科のローブを翻し、優雅に杖を構えていた。その蒼玉が一瞬きらめき、まるで月光を集めたような光を宿す。ベルナデッタはためらいなく肉薄し、右拳を鋭く突き出す。狙いはマリーヌの脇腹、魔術師にとって最も想定外の角度からの一撃。

「ッ＿＿！」

　マリーヌは即座に杖を振り下ろし、蒼玉から透明な光幕を展開した。

　次の瞬間、ベルナデッタの拳が防御魔術に叩きつけられ、鈍い衝撃音が結界の中に響き渡る。

　観衆がどよめく。

「素手で殴った！？」

「バカな、魔術師相手に……！」

　防御魔術の膜が波紋のように震え、青白い光を放ちながら拳の勢いを受け止める。

　マリーヌの頬に緊張の色が浮かぶ。

「魔力で強化した拳……！？まさか本当に＿＿！」

　ベルナデッタの拳が脇腹を狙った一撃は、透明な光膜に阻まれた。

　しかし彼女は怯まない。むしろ楽しげに息を吐き、再び拳を握り直す。

「はあッ！」

　今度は正面から、渾身の右を叩き込んだ。

　光膜が波紋を広げ、火花じみた魔力の粒子が散る。

　観衆が息を呑む。

「拳で魔術障壁を！？」

「馬鹿な、無茶だ……！」

　轟音とともに障壁が震え、マリーヌの足元まで振動が伝わる。

　その顔にわずかな苛立ちが浮かんだ。

　彼女はすぐさま詠唱を走らせ、杖の蒼玉を閃かせる。

「下賤な真似を……氷槍（アイススピア）」

　螺旋を描き形成された氷の槍は、ベルナデッタを打ち抜かんと迫る。だが彼女は素早く身を翻した。こぶし大ほどもある魔弾は彼女の頬をかすめ、後方の結界に激突し、火花を散らす。

　観衆から悲鳴と歓声が入り混じった。

「はっ！」

　ベルナデッタは息を吐き、再び正面から踏み込み、今度は左拳で障壁を叩きつける。

　衝撃波が結界内を震わせ、マリーヌの杖がわずかに揺らぐ。

「……っ！」

　マリーヌは驚愕と苛立ちを同時に噛みしめ、すぐさま二撃目の反撃を放とうと杖を構えた。

「まるで猿ねッ！氷槍（アイススピア）」

　だがベルナデッタの動きは止まらない。

　まるで最初から知っていたかのような反応で身をひねり、再び魔弾の軌跡を紙一重で避ける。

　その笑みは挑発に満ち、観衆のどよめきは一層激しさを増していった。

「そんな猿に翻弄される気分はどう！？」

　ベルナデッタの拳が、二度三度と透明な光膜に叩きつけられる。

　衝撃のたびに空気が震え、結界の内側に乾いた轟音が響いた。

「せぇぇぇいッ！」

　右、左、と雄たけびとともに放たれる連打。

　本来なら魔力をもってしても貫けぬはずの防御魔術が、波紋を広げ、きしむように揺らいでいく。

　蒼玉から放たれる光は次第に乱れ、障壁はまるで悲鳴を上げるかのように不安定な振動を見せ始めた。

　マリーヌは杖を強く握りしめる。

「あり得ない……こんな、無茶な……！」

　唇が震え、冷や汗が首筋を伝う。

　彼女の放った障壁の魔術は、文明が保証する堅牢な防御の一形態。それを素手で砕こうなど、常識では不可能なのだ。

　しかし、ベルナデッタは止まらない。

　一撃ごとに体操着の袖が張り裂けそうなほど筋肉が軋み、拳からは血がにじみ始めていた。

　それでも彼女の瞳には痛みではなく、猛々しい闘志の炎が燃えている。

　その瞬間マリーヌの双眸にベルナデッタとは正反対の、理知の光が灯る。

「＿＿＿！」

　粉砕音が響き、ベルナデッタの拳が防御魔術を打ち破った。

　光膜が蜘蛛の巣のようにひび割れ、次の一撃で完全に砕け散る。

　蒼白い欠片が弾け、結界の中に光の粉が舞った。

「これでっ！」

　ベルナデッタは息を荒げながら踏み込み、右拳を振り抜いた。

　勝負を決める一撃、その脇腹を捉えた……はずだった。

　だが、拳は空を切った。

「＿＿あらあら没落令嬢さん？ですからこれは格闘トレーニングではなくて魔術師の決闘だということ、お忘れになって～？」

　目の前にいたはずのマリーヌの姿が、ふわりと宙に浮かんでいる。

　ローブの裾を揺らし、冷ややかな眼差しで見下ろしていた。

「……上級魔術、ですって……！」

「浮遊魔術（レビテーション）。知っているのね」

　浮遊＿＿。

　それは魔術師を生業とするのに必須とされ、だがそれでいて高い習得難易度を誇るが故に魔術師全体のハードルとブランド双方を上げている上級魔術の一つ。

　学生の身分で、しかも決闘の場で即座に行使できる者など、常識では考えられなかった。観衆から広がったざわめきや感嘆はやがて熱を帯び、結界の外を揺らした。

　ベルナデッタは拳を握り直し、歯を食いしばる。

　彼女の胸に、焦燥と闘志が同時に燃え上がった。

「その程度、予想できない公爵令嬢ではなくってよ！」

　地面を踏んで駆け出し、再びマリーヌの足元に迫る。だが、正面から突き抜けてくることを確認したマリーヌは宙に漂ったまま、杖を優雅に振るった。

　蒼玉が閃き、鋭利な氷槍が連続して顕現する。

「＿＿氷槍（アイススピア）！」

　鋭い音を立てて空を裂き、次々と放たれる氷の槍。

　それは降り注ぐ雨のごとく、ベルナデッタの行く手を遮った。

　ベルナデッタは駆ける。

　床を蹴り、氷槍を紙一重でかわし、時に拳で弾き飛ばす。

　だが、狙いが絞れない。

「ちょこまかとっ！まるでハエね！」

　マリーヌはふわりと着地し、すぐにまた上昇する。

「あら、これでも先生には風の妖精のようと褒められたのよ。知性のなっていない没落令嬢にはそう映るのね！」

　上下へと滑るように動きながら、一定の距離を決して崩さず、氷槍（アイススピア）を繰り返し放つ。

　その姿は確かに妖精のようでありながら、射出される槍は冷徹な殺意を帯びていた。

「くっ……！」

　ベルナデッタは走りながら、浮遊の軌道に翻弄される。踏み込んでも踏み込んでも、拳は届かず、逆に氷槍(アイススピア)の刃が頬や腕をかすめる。冷気が肌を裂き、白い蒸気が立ち昇るたび、観衆のどよめきは高まっていった。

　ベルナデッタは歯を食いしばり、なおも駆ける。

　翻弄されながらも、彼女の瞳には一点の曇りもなかった。

　絶えず迫る氷の弾丸を避けながら、彼女は依然として赤々と目を光らせ、その軌跡を見極めていた。

（……一瞬、ずれた）

　マリーヌの魔術は優雅で、放つ間隔は息継ぎのように均一。だが蒼玉の光が脈打って槍を放ち、空を駆け、また次なる槍を生む前の刹那＿＿重心が揺らぐのだ。

「……見えた」

　ベルナデッタは低く呟き、結界の床を強く踏み鳴らした。それは、観衆にはただの猪突猛進にしか見えない。

「な……っ！？」

　だが、マリーヌの表情が揺れる。

　連射される凍てついた雨の間を縫い、ベルナデッタの影が迫る。避けるような動きは何ひとつとしてなく、彼女はほとんど直進していた。氷槍（アイススピア）が眼前に迫り、観衆の一角で悲鳴と目を覆う生徒が数名。だが、ベルナデッタにその残酷な氷の砲弾は届かない。いや、当たらない。

　ベルナデッタの五指が震え、全身の力が脈動し、それは右一点に収束していく。

「落下偏差ってやつの計算が苦手みたいね！マリーヌ！」

　突破口は開かれた。

　次の瞬間、勝負の間合いが目前に迫っていた。

「浮ゆ(レビテ)＿＿！」

　マリーヌは慌てて杖を振り、浮遊の高度を上げようとしたが＿＿一瞬遅い。

「遅(お)っせぇいっ！！」

　渾身の右が脇腹をかすめ、体操服の布地を切り裂いた。

　裂け目から白い布の端が翻り、観衆が一斉に息を呑む。

「しまっ＿＿」

　マリーヌは苦鳴を漏らし、浮遊の制御を乱した。杖を握る腕が揺れ、姿勢を大きく崩す。宙に逃れようと無理やり魔力を流し込んだせいで、浮遊は逆に暴れ出し、身体はぎこちなく跳ね上がった。

「きゃっ……！」

　次の瞬間、ふわりと浮いたマリーヌの体が重力に引かれ、大人三人分ほどの高さから床へと叩きつけられる。

　ローブが乱れ、体操着の裾が散らばるように広がり、観衆の悲鳴とどよめきが結界内に渦巻いた。

「どう、マリーヌ。降参するってのなら手を貸してあげても＿＿」

　しかし、床に転がったマリーヌは、荒く息を吐きながら杖を使ってゆるりと立ち上がった。乱れたローブを払うその仕草は貴族の娘としての優雅さを失っていたが、その瞳は以前とは違う光を宿していた。蒼玉の輝きに呼応するように、瞳の奥で青い炎が燻りはじめる。

「……思い出したわ」

　掠れた声が結界に響いた。

「……私は本気で、あなたを否定する必要が、あるの」

　マリーヌは杖を高く掲げた。

　蒼玉が閃き、青白い稲光が迸る。

　それは氷の冷気とは異なる、荒れ狂う嵐の熱を帯びていた。

「雷嵐（ライトニングストーム）」

　迸る光が空気を裂き、轟音とともに結界を震わせる。

　雷槍が矢のごとく走り、ベルナデッタの足元を抉った。

「くっ……反則でしょ……」

　ベルナデッタは泣き言をぽつりとこぼしつつも身をひねり、髪先を焦がしながら避ける。床に落ちた雷は瞬く間に亀裂を走らせ、蒸気を噴き上げた。観衆は息を呑み、その光景を固唾を飲んで見守った。氷と雷、二系統の魔術を操るその姿は、もはや学生の枠を超えていた。

　マリーヌは瞳を燃やし、杖を振り下ろす。

「せいぜいお逃げなさい、没落令嬢！殺してしまわないか心配なの！」

　結界の中に、氷と雷が交錯する嵐が生まれようとしていた。

　だが＿＿ベルナデッタは一歩も退かない。

「それ、私も同じこと思ったわ＿＿」

　喉を裂くように叫び、彼女は床を蹴った。

「一発で寝ちゃわないでね！マリーヌ！」

　足元を抉る雷光を飛び越え、閃光を紙一重でかわしながら、一直線にマリーヌへ駆ける。

　稲妻が頬をかすめ、肌を焦がす。それでもベルナデッタは顔を上げ、拳を握り直す。だが、顔を上げたその時にはまたマリーヌはふわりと距離をとっている。

「ここまで来てみなさい、遊んであげるわ！」

「＿＿上等ォォ！」

　叫びとともにさらに踏み込み、轟く雷撃の合間を抜けていく。

　その眼差しは恐怖を知らず、むしろ歓喜すら滲ませていた。

　稲妻が床を走り、氷槍が空を裂く。

　その中を突き抜けるように、ベルナデッタの拳が煌めいた。

「……っははは！ピカピカ光ってばっかで全然当たらないじゃないの！」

　雷撃をかわしながら、氷弾を打ち砕きながらベルナデッタが笑い、進む。

「おーっほっほっほっほ！！なにか勘違いしているみたいだけれど、まさか私を追い詰めているなんて思っているのかしら！」

　マリーヌもまた息を弾ませ、蒼玉を輝かせた。

「ぶっ飛ばすわ！」

　ベルナデッタは高らかに拳を振るい＿＿

「私も、なるべくケガに留めるように努力するわ！」

　マリーヌは空を飛び、ほとばしる雷と、螺旋を描き衝突する氷の弾丸をまき散らす。

　二人の叫びと笑いが結界の中に響き、観衆はただ唖然とその熱に圧倒されていた。

　そこにはもう、冷たい憎悪も妹分の報復もなかった。ただ火花を散らしながら高まっていく、若い二人の昂揚だけが、そこにはあった。

　雷と氷が入り混じる嵐の中を、ベルナデッタは真っ直ぐに駆け抜けた。

　拳を握りしめ、雄たけびとともに踏み込む。

「おおおおおッ！」

　マリーヌは杖を振り抜き、氷の蒼光を鋭く放った。

「砕け散り＿＿なさい！」

　次の瞬間。

　ベルナデッタの拳がマリーヌの腹部に深々と叩き込まれる。

　衝撃がローブをめくり上げ、体操着の布が軋み、息を詰まらせる音が響く。

「……ッ！」

　マリーヌの身体がくの字に折れ、瞳が大きく揺らいだ。

　だが同時に、緻密に射出位置を計算された氷槍(アイススピア)がベルナデッタの眉間を正確に撃ち抜いていた。

「＿＿ッ！」

　ベルナデッタの視界が明滅する。冷気が脳天を貫く錯覚とともに、透明な破片が炸裂する。

　槍は命中した瞬間に砕け散り、鋭い痛みと血の気を奪う衝撃だけを残して霧散した。

　砕けた氷片が結界の中に散り、蒼い光の雨となって舞い落ちる。

　観衆は息を呑み、歓声も悲鳴もなく、ただその異様な均衡を見つめていた。

「ふふ、うふふふふ」

　腹を押さえて方を肩を震わせているマリーヌ。

「っはっ。アハ、ははっ！」

　額から冷気を滴らせ、ふらつきながらも拳を握り直すベルナデッタ。

　両者ともに致命傷ではない。

　だが、互いの一撃が確かに通じ合ったその瞬間、結界内の空気はさらに張り詰めていた。