父さんは心配性、娘はジュニア冒険者。 今日の任務は日本を少しだけ良くすること。

　土曜の朝。

　本来なら隆太(りゅうた)は、ソファでだらだらしながらネット動画でも見ていたはずだった。

――の、はずだった。

「父さん急いで！　クエスト、取れたよ！」

　10歳の娘――メグが、部屋のドアを開けた瞬間、弾丸みたいに飛び込んできた。

　胸元のジュニア冒険者証が、朝の光を跳ね返す。

「お前なぁ……父さん今日はゆっくり――」

「“見守り役ならやってもいい”って言ったのは父さんだよ？」

「あれはニュアンス的に“気分次第”というやつで……！」

　冒険者アプリにはクエスト一覧が並んでいる。

・保育園食材の下処理

・福祉施設での移動補助

・教材づくりのサポート

・港湾の漂着ゴミ回収

　――戦う依頼は一つもない。

　2040年の日本で「冒険者」とは、社会インフラの穴を埋める人々のことだ。

「おはようございます」

　依頼主の坂上さんが、端末の依頼内容を示す。

「今日お願いしたいのは“横浜市北部里山の水質変動調査”です。

　昨日の大雨後から濁りと異臭の報告がありまして」

「異臭って時点で帰りたいんだが」

「父さん、冒険ってこういうのだよ！」

「いや父さんは冒険者じゃなくて一般市民だって……！」

　坂上さんは苦笑しつつ続けた。

「危険性は低いです。

　ただ、自治体スタッフだけでは手が回らず……」

　メグは胸を張る。

「まかせて！　メグ、気合入ってるから！」

「……帰れないやつか、これ」

　こうして父娘の“社会をちょっと直す冒険”が始まった。

＊＊＊

　横浜北部の里山は、都市近郊とは思えない静けさだった。

「メグ、足元滑るぞ」

「父さんこそ気をつけて！」

　案内役の自治体スタッフ・小林さんが説明する。

「この先の小川が、昨日の夜から濁水になっていまして。

　上流に工場も農家もなく、違法投棄の形跡もありません」

「じゃあ大雨で土砂が？」

「成分が少し違うんです。自然の濁りと一致しない箇所があって……」

　小川に辿りつくと、たしかに濁りは不自然だった。

　水面に油膜のような揺らぎがある。

　メグが鼻をひくひくさせる。

「なんか……土と、油？　混ざってるみたいなにおい」

「油？」

　隆太は前のめりになる。

「それ、ガソリンっぽくないか？」

「うん、ガソリンスタンドでかいだ臭いに似てる！」

　小林さんは目を丸くした。

「しかし、この付近にはガソリンを扱う施設はありません。車もほとんど通らないはずで……」

　その時、メグが丘の斜面を指差した。

「あそこ。あそこの地面だけ色が違うよ！」

　近づくと、草地が四角く沈んでいた。

　踏みしめると、わずかに空洞を感じる。

……これは、昔の住居跡か？

　自治体データを照合すると、小林さんが驚いた声を上げた。

「空洞反応があります……ですが記録がない……！」

「たぶん、20〜30年前に誰かが住んでいた民家の残置物だな」

　隆太が呟く。

　過疎化が進み、維持ができず取り壊された“無届けの家屋”は全国に無数にある。

　三人は慎重に地表を薄く掘る。

　そして現れたのは――

　赤く錆びた金属ケース。持ち手。給油口。

「これ……！」

「民家用のガソリン式ポータブル発電機だな」

　隆太は確信を持って言った。

「過疎化した山村の一軒家で、生活用に使われてたやつだ。

　撤去の過程で壊れて、埋め立てられたんだろう」

「じゃあ、ガソリンが……？」

「タンクの破損で少しずつ染み出して、昨日の大雨で一気に流れたんだ」

　メグが神妙に頷く。

「……じゃあ、水がにごった原因、これなんだね」

「メグが匂いで気づかなかったら、もっと流れ込んでたかもしれん。

　すごいぞ、メグ」

　頭をぽんと撫でると、娘は照れ笑いを浮かべた。

　掘り出しかけの発電機はひどい状態だった。

　外殻は腐食し、燃料タンクは完全に割れ、内部エンジンも固着している。

　ただ――

「フレームや巻線は資源になるな。自治体のリサイクルセンターで分解すれば使える」

「そうなの？」

「ああ。“社会の役に立つ遺物”ってやつだな」

　三人は、発電機を今すぐ掘り出すのはやめ、

　位置情報・状態・周囲の汚染量を正確に記録した。

「メグ、今日は確認までだ。

　回収は“別のクエスト”として専門の人たちが来るからな」

「うん！　それがいいね。メグが持ったら転びそうだし！」

「父さんも絶対転ぶ自信ある」

「えー、そんな弱気なの！？」

「弱気じゃなくて現実だよ！」

　三人の笑い声が、里山に響いた。

＊＊＊

　自治体スタッフがギルドに報告を送る。

「メグさん、お父さん。今日は本当にありがとうございました」

「はい！　メグね、こういうのワクワクする！」

「……父さんは異臭ポイントで心折れかけたけどな」

「大丈夫！　メグが守るから！」

「いや逆！　父さんが守る側だから！」

　歩きながら、メグが空を見上げて言った。

「ねぇ父さん。

　壊れた発電機みたいに、忘れられたものを見つけて、

　未来にちゃんとつなぐのって……なんか、冒険っぽいね！」

　隆太はしばらく黙って、それから笑った。

「……そうだな。

　冒険ってのは“誰かが見落とした問題に気づくこと”かもしれん」

「じゃあ今日のメグ、冒険者だった？」

「うん。文句なしの百点満点だった」

「えへへへへ！」

　二人の笑い声が、夕暮れの里山に吸い込まれていった。

　魔法はない。

　モンスターもいない。

　だけど、社会のほころびはどこにでもある。

　それを見つけて、誰かが直す。

　その“誰か”が――冒険者だ。