第二章 乾杯の後、それぞれが自分の物語を持っている（その五）
私は一色北嵐、普通の女子高校生です。そう自己紹介したいと思っています。
午前零時、家の中の全員が寝ていることを確認した後、私は静かに部屋で服を着替えました。そして、窓から外に出て、物置のある場所に行き、中型の柵を越え、左に曲がって裏階段を下りました。
すぐに地下駐車場に到着し、灰色のカーボンファイバーのヘルメットをかぶって、隅の方からバイクを押し出し、またがってアクセルをひねると、一瞬で漆黒の夜に消えました。
おそらく、ここまで何度も見てきた景色に慣れてしまったからか、深夜の静けさと暗闇にすっかり馴染んでいるのかもしれません。もしかしたら、私は夜に生きるのに適した人間なのかもしれません。
約30分後、港区北の伊川地区にある半ば廃棄された人工島に到着し、バイクを誰にも見つからない隅に停めて、島の中央へ向かいました。
この人工島には、廃棄された工場が密集して残っています。かつてここは繁栄した工業地帯でしたが、近くの貨物港が他の地域に移転したため、次第に衰退しました。その後、政府はこの土地を住宅やリゾートに再開発する計画を持ち出しましたが、交通の便が悪いことから棚上げされたようで、計画は発展の見込みのある東部四区に変更されました。
それでも、ここは見えないところでの活動をするには非常に適した場所です。
指示に従って影の中を進み、小さな建物に到着しました。一歩踏み入れると、すでに数人が待っていました。
「一色、どうしてこんなに遅れたの？」
「一色、夜食は食べた？」
男と女の声が交差して聞こえてきます。
私は少し体をかがめ、女性の声の方に礼を言いました。「一条大小姐、遅れてすみません。」
一条大小姐は何も言わず、ただ「ふん」と一声返しました。私はその反応に慣れています。
私は一色北嵐という名前ですが、実際には一条家の外戚であり、より正確に言うと、一条家が暗闇の中に送り込んだ駒です。その最も重要な目的は、一条家の利益のために全てを捧げること、見えない仕事を手がけることです—だからこそ、私は夜に生きる人間だと言えるのです。
今、一条家の権力は目の前の一条大小姐に徐々に移ってきており、大小姐はただの花瓶ではなく、自身の能力で一条家の力を大きく引き上げました。これは多くの人にとって驚きでした。
「実は、大小姐は心の底からあなたに会いたがっているんですよ。」大小姐の隣にいる男性が、少し気まずい雰囲気を打破するために口を開きました。
「何言ってるの、阿捨。」一条大小姐は頬を膨らませ、不満そうに言いました。
「はは、そうじゃないですか？」阿捨は爽やかに笑いました。
阿捨は一条大小姐の執事であり、こんなにも扱いにくい大小姐のそばに長くいることができる特別な能力を持っているのでしょう。彼は奇妙な服装を好み、中世や大航海時代の海賊のようなスタイルで、高いブーツ、鮮やかな赤いシャツ、黒い大きな襟を身に着け、頭にはアイパッチをつけています。アニメに出てくる執事とはまったく異なる印象です。
一条大小姐は同時代のフランス貴族の衣装が好きで、巨大なスカートや派手なアクセサリーを身に着けています。彼女の少し幼い顔立ちは、衣装とはあまり合っていません。対照的に、私は普通の夜間装束を着ていて、黒いタイトな服が私の身長が低く特徴のない体型をさらに圧縮しています。遠くから見ると、ただの黒い点に見えるかもしれません。言うなれば、一条大小姐と阿捨は特別な仮装パーティに参加するかのようです。
「本当に何か食べなくていいの？」阿捨は笑顔で言い続けました。彼はどんなことにも自然体で、外部の影響を受けにくいようです。
彼の本名は阿捨ではなく、一条大小姐に出会った後、全てを捨てて彼女に仕えることを決めたため、僧侶が法名を得るように、阿捨という名前を得たのだそうです。彼の過去はわかりませんが、異世界から来た人間であることはなんとなく推測できます。
私は首を振って、自分は大丈夫だと伝えました。
「それならよかった。今日の任務が何か知ってるか？」
「ただ、ここに来て何人かを片付けると聞いただけです。」
「罪深く、許されざる者たちだ！」一条大小姐が厳然と私の誤りを正した。
「はい、大小姐。」私は微笑んで答えた。
一条大小姐との関係をうまくやるには、素直に従うのが一番面倒を減らすことが明らかだった。
「それと、あのことも。」阿捨が付け加えた。
「まずはその罪深く、許されざる者について話そう。」私は提案した。
阿捨は私の言葉を感謝し、手を叩いた後、私に説明し始めた。「異世界と地球の通路が安定して以来、両方の世界の貿易量がかなり増えたことは知っているだろう。」
私は頷いた。
「異世界の記録は公開されていないが、一部の圈子ではすでに公然の秘密だ。特に商人たちにとっては、金の匂いを嗅ぎつけるとすぐに飛びつくからだ。」
確かに、異世界にはない商品を用いることで、相手が持つ貴重な宝物と交換できるだろう。
「しかし、そうした人々の中には必ず腐った者がいる。特定の人々の特殊な嗜好を満たすために、人身売買を行う者たちだ。異世界の獣人の子供や、我々の世界の未成年を強制的に連れ去り、相手の世界の変態的な嗜好を持つ買い手に売り渡す。」
「確かにひどい話だ。いや、ひどいという言葉すらも彼らの悪行を形容するには不十分だ。」私は考え込んでから言った。「ああ、待って、道徳的には間違っているが、今の社会では似たような事件が時折発生している。だから、十大家族がこんなにも積極的に動くとは思えない。」
「一色は相変わらず賢いな。」阿捨は大笑いした。
「そうだ、こういう厄介なことは警察に任せればいい。とはいえ、彼らもあまり役に立たないが。」一条大小姐は少し軽蔑的に言った。
私は静かに二人のさらなる説明を待った。
「まあ、白状しよう。外家の人間にとってはすぐに秘密ではなくなるから。」阿捨は両手を広げ、実際には一条大小姐の許可を求めるように見えた。一条大小姐が顔を背けるのを見て、彼は続けた。「実は、十大家族の子供たちも誘拐されてしまった。」
「え、誰だ？」
「長老たちの目に入らない無能な子供たちだ。誰も彼らを気にかけていないが、犯人の行動は明らかに一条家の顔に平手打ちを食らわせ、自家の名誉を完全に損なわせた。」
北部都市の大家族にとって、辺境の子供の命よりも家族の名誉が重要なのは明らかだった。
「それはさておき、」阿捨はあまり多くを語りたくないようで、懐から懐中時計を取り出し、時間を確認した。「うん、そろそろ時間だ。行動を開始しよう。」
今夜の行動内容は非常にシンプルで、家族が信頼できる情報を得て、この時間帯に一部の誘拐犯がここで取引を行う予定で、我々の任務は彼らを一網打尽にすることだった。
道中、行動に参加する全員が装備をチェックし、銃器、防弾服、各種武器を準備した。しかし、阿捨と一条大小姐は装束を全く変えず、自信満々で他の人々の後ろについていた。これには私は慣れていた。阿捨に尋ねても、彼はただ笑って「私は旧時代の武士だ。勇気と拳だけで、誰が大小姐を傷つけられるというのか？」と答えるだけだった。
皆が準備を整え、静かに倉庫を包囲した。指示が出ると、突撃隊の一員が扉の横に寄り、バリケードを使ってドアを強く叩いた。倉庫が長い間放置されていたため、扉は錆びていて、一発で開いた。扉が開いた瞬間、全員がそれぞれの戦闘位置に整列し、カバーする者、突撃する者と役割を分けて、非常に高い戦術的な素養を見せた。彼らは公式の異世界事務省のメンバーよりも効率が高いかもしれない。
突入すると、倉庫の中には貨物は何もなく、ただ二人の子供が隅に縄で縛られているのが見え、倉庫の中央には二人の男が何かを示し合っていた。彼らはこの人数が侵入したのを見て、すぐに言葉を失った。
「早く、魔法を使え！」そのうちの一人が声を荒げた。彼の言葉が終わらないうちに、取引相手が詠唱を始めて、一秒後には直径1メートルの火球が空中に現れた。
「彼の詠唱を妨害しろ。」指揮官は果断に命令を下し、両側の射手が同時に二発打ち、彼の両手を撃ち抜いた。彼は痛みで詠唱を止め、空中の火球は瞬時に揺れ動き、中のエネルギーが徐々に散逸し始めた。
「彼らを制圧しろ。」一声の命令で、全員が一斉に前に突進し、二人をすぐに制圧した。次に、私は小隊を連れて隅にいる二人の子供の縄を解いてあげた。倉庫の明かりは少し薄暗かったが、私はその二人の子供が長い耳を持ち、中世の魔法使いのローブを着ているのを見て、彼らが異世界の人間だとすぐに分かった。
「敵が弱そうだから、私が手を出さなくてもいいかな。」私は少し不満を漏らしたが、実際には彼らをこらしめたかった。「唯一残念なのは、その二人の子供が私たち一条家の人間ではないことだ。」
しかし、阿捨と一条大小姐は私の言葉を無視し、二人は自分たちの小声で話し始めた。
「大小姐、龍王はこんなに弱くないでしょう。」
「あなたはバカですか？この二人は見たところ龍王ではない。」
「そうだね、ハハ、残りは異世界事務省に渡せばいい。きっと彼らは喜んでこの功績を受け取るだろう。」
龍王か……。本家はまだ他人をあまり信頼していないようで、すべての情報を漏らしていない。しかし、これも彼らの一貫したやり方だ。
すべてが処理された後、私は伸びをして倉庫を出た。すでに時間は六時を過ぎており、朝の光が海の向こうからゆっくりと浮かび上がってきた。
ああ、もうすぐ学校の時間なのか？
そんなことを考えながら、疲れた体を引きずってバイクの方へ向かい、安全ヘルメットをかぶってエンジンをかけ、離れた。
もし浅瀬や上杉に見つかったら、まずいことになりそうだ。どうしようかな？
そうだ、近くに新鮮な魚を売っている卸市場があると聞いたことがある。今行って何匹か買って帰ろうかな。そうすれば、新しい「妹、弟」も喜ぶかもしれない。
