第二章 乾杯の後、それぞれが自分の物語を持っている（その四）
私は、浅瀬花菜という異世界から来た孤児です。
（説明の便宜上、私たちが現在いる世界を地球と呼び、もう一つの世界を異世界と呼ぶことにします。異世界の人々にとって、地球は彼らの目に映る異世界です。）
私は自分の両親がどこから来たのかもわからず、幼少期にどうやって生き延びたのかも知らない。記憶の中には、行き交う商隊や獣人の護衛、そして様々な魔法関連の商品しか残っていません。
幸運なことに、5歳の時に異世界の少数の人間王国の裕福な家庭に養子として迎えられ、まずまず幸せな子供時代を過ごしました。この期間に、私は基本的な知識、魔法、礼儀作法を学び、さらに重要なのは、王国に唯一の騎士宗教学院に入学し、10歳の時に神の注目を受け、複数の加護を得て、さらには天賦の魔法も覚醒しました。
人生が順調に進むと思った矢先、王国は信仰のために隣国と戦争を始めました。この戦争は短期間で終わりましたが、その影響は非常に広範囲に及び、多くの人々がこの戦争で命を落としました。もちろん、私の養父母もその中に含まれていました。
そのため、故郷を失った私は、毅然として冒険の旅に出ることを決意しました。その後、私は旅行商人の隊伍に加わり、皆の安全を守る役割を担いました。
私は大陸北部の大迷宮や最南端の幻影の砂漠、伝説の賢者が残した西方の秘境、そして東方の穏やかな水の里を訪れました。この旅の中で、私は多くの人々と出会い、数え切れないほどの地元の伝説を耳にしました。例えば、ドラゴンとドラゴンスピリットの物語や、異種族間の恋愛、さらにはドラゴン王と賢者の戦闘の痕跡を目撃しました。
時々、私は一人で星空を見上げ、満天の星を眺めながら、この旅で出会った人々や出来事を思い返し、自分自身を振り返ります。
「私の人生にはどんな意味があるのだろう？」
これは解決できない問題であり、誰も私に答えてくれません。私は唇を動かしましたが、声が出ません。私の感情は詰まったパイプのようになっていて、どれだけ力を入れても、ほんの数滴の水しか出てきません。
「この2年間、皆お疲れ様でした。」旅行商人の頭目がバーでビールを一口飲み、興奮気味に言いました。「私はこれまで十分に稼いだので、どこかに定住するつもりです。もう旅行商人はやめます。だから、この商隊は解散しますが、もちろん、遣散費と推薦状は一切欠かしません。」
仲間たちに別れを告げた後、私は豊富な遣散費と推薦状を手にし、旅を続けました。
しばらくすると、私は大陸の南東に位置するカレース城に到着しました。この町は数年前にはほぼ衰退していた小さな町でしたが、今や誇張するほどの繁華な大都市へと成長しました。
この都市には、私が見たことのない新しいものがたくさんあり、そこにいる人々もこの大陸の他の種族とは異なっていました。後に知ったことですが、物品や人々は地球から来たもので、これによってここが繁栄したのです。
宿屋で次の仕事を待っていると、半分マスクをつけた男が私に近づいてきました。彼は半分だけ見える目で私を疑いの目で見ましたが、結局、近くのバーに誘ってくれました。
「酒は飲めますか？」
「はい。」
「それなら良かった。」男は振り返り、店員に叫びました。「地球のビールを2杯。」
地球のビール？私は内心の疑問を抑えながら、店員が持ってきた泡立つ黄色い液体を好奇心を持って見つめました。
男はビールのグラスを受け取り、一気に大口で飲み干しました。その後、「ふわっ」と声を上げました。私も彼の動作を真似てグラスを持ち上げ、飲み終わった後に「ふわっ」と声を出しました。
ビールの味については、特に好きでも嫌いでもありませんでした。
「やっぱり、あなたは報告書に書かれていた通りですね。」男は周囲を見回し、少し申し訳なさそうに言いました。「ここは環境があまり良くないようですが、それでも早く話を済ませたいと思っています。」
私は静かに彼の話を聞きましたが、内心では報告書の内容が非常に気になっていました。
「まあ、遠回しに言うのはやめます。」男は少し躊躇した後、結局言いました。「私たちバイナス帝国があなたを必要としているのです。」
……
「つまり、あなたたちは私を地球に潜入させ、行動を手伝わせたいということですか？」男の話を聞いた後、私は彼の目的をまとめようとした。
「その通りです。地球に通じる道ができて以来、表向きは貿易を通じて我々の帝国に巨額の富をもたらしましたが、同時に国王陛下や周囲の国々に危機感を抱かせています。そのため、国王は帝国の力を使って地球に浸透し、情報を得て危険を回避しようとしているのです。」男は考え込みながら続けた。「突然、全く見知らぬ世界に一人で行かせるのは難しいことだと分かっていますが、私たちは本当にあなたが必要です。」
「なぜ私なのですか？」
「あなたは小さな女の子ですから、疑いを持たれにくく、向こうの生活にも適応しやすいのです。それに、あなたの能力なら、向こうで危険に遭遇しても、一人で対処できるでしょう。」私がまだ揺れているのを見て、男はさらに続けた。「この仕事には、別の世界を見てみることができるという魅力があります。」
「引き受けます。」疑いなく、私は男の最後の理由に納得しました。
私の肯定的な返事を得た後、彼は椅子に寄りかかり、まるで疲れ果てたかのように言いました。「あなたが以前出会った冒険者や魔法使いのように、つかみどころのない性格だと思っていました。」
「私のことを誤解していると思います。」
男は自分を持ち上げ、深呼吸してから続けました。「ただし、手続きに従って、あなたの能力を示す必要があります。うーん、加護や天賦魔法については個人のプライバシーですから、見せる必要はありませんが、魔法については、手続きを踏む必要があります。ここで適当な魔法を使ってみてください。」
私は考え込み、目の前のビールに視線を向け、詠唱を始めました。三秒後、杯のビールが風に吹き飛ばされ、空中で一瞬旋回した後、隅にいる目立たない小さな男に向かって突進しました。
小さな男は突然ビールを浴びて、激怒し叫びました。「誰だ！一体誰が無茶な魔法を使ったのか？」
しかし、誰も助けに行こうとはしませんでした。
小さな男が混乱していると、彼はポケットを探り、金の装飾品が無造作に出てきたことに気づきました。
「えっ、これは妻が私に残した金条ではないか？どうしてここにあるのだ？」
「そうだ、私の指輪もどうしてあなたのところに？」
酒場には似たような声が次々と上がり、すぐに皆はその小さな男が泥棒であることに気づき、群がって彼を殴り始めました。
「これで大丈夫ですか？」私は男に尋ねましたが、その時小さな男の痛苦の悲鳴が聞こえてきました。
「これなら問題ないと思います。」男は額の汗をタオルで拭きながら続けました。「手続きに従って、計画を大まかに説明します。我々は地球であなたに適した家庭を見つけました。そこで普通の女の子として生活してもらえれば大丈夫です。唯一の任務は、向こうの情報を把握し、帝国の他の行動に協力することです。」
「わかりました。」
「それは良かった、ああ、自己紹介を忘れていました。」男は頭を叩き、帽子を脱いで私に礼をしました。「私はバイナス帝国の一介の貴族、ラファエル伯爵です。うん、任務の成功を祈ります。」
この人が帝国の伯爵だとは、伯爵というと高貴であったり、威厳のある顔立ちを持っている印象がありましたが、彼はそれとは全く関係がないようでした。
やがて、バイナス帝国の助けを得て、私は無事に通路から地球に渡り、その家庭の一員となりました。おそらく、未知の世界への好奇心から、私はそこで自分の才能を存分に発揮しました。
私は日常生活に必要な言語をすぐに習得し、学校では同年代の仲間たちに追いつき、さらには彼らを超えることができました。その後、優れた成績で多くの人が羨む学校に進学しました。このすべては静かに進行し、私がそれに気づいたとき、私は彼らを遥かに追い越していました。
それに伴い、彼らの嫉妬や憧れ、さらにはさまざまな奇妙な感情が混ざり合いましたが、それでも私は自分を最大限に頑張るよう努力しました。当然、私は数回の任務を手伝ったことがあり、毎回成功を収めました。
数ヶ月前、こちらの養母が何故か他の人と結婚することになり、突然その相手が行方不明になって彼女は狂気に陥り、最終的には雨の夜に消えてしまいました。この一連の出来事は夢の中のように不確かで、私は母の異常が帝国の仕業かもしれないと考えることがよくありました。
しかし、養母の結婚もまた私の人生を間接的に変えました。なぜなら、養母の結婚相手の家族が私を受け入れてくれたからで、これからは一人の姉と一人の兄ができることになりました。偶然にも、彼らも私と同じ中学校に通っていました。
私たち三人はこの真実を知った後、この関係を隠すことに決めました。そうしなければ、互いの生活に大きな悪影響を及ぼすことになるからです。それにもかかわらず、私は彼ら二人に対する好奇心を抱いていました。彼らの日常生活だけでなく、突然妹ができたことについての心の内も知りたかったのです。
姉の一色北嵐は、とても優しい女の子で、さまざまな人と良好な関係を築くのが得意です。彼女の得意な料理の腕前は素晴らしく、私と比べるとまだまだ足りない部分が多いです。学校でも、一色の名はよく聞かれ、先生や同級生から賞賛され、男の子たちに囲まれています。一色は誰にでも優しいので、彼女の目には私がどのように映っているのだろうと、常に思っていました。
そして兄の上杉松本は、一色よりも私の耳に頻繁に名前が飛び込んできます。というのも、クラスの女の子たちは彼のことをたびたび話題にするのです。しかし、彼女たちが言うのは全て悪口で、瑩可兒がどうしても彼を嫌っているとか、上杉は狡猾で女性に対して欲情する人だといった内容で、私は彼に非常に悪い印象を抱きました。上杉が私の兄になると知った時、私は少し警戒心を持ち、偶然の機会（実際には故意に）に彼についての情報を探し、小さな秘密をいくつか発見しました。それ以外は、上杉は他の高校生と何も変わりませんでした。
私は異世界の人間ですが、こちらのアニメや漫画を見たことがあり、血の繋がりのない兄妹が一緒に住むことに多くの想像が伴うことも知っています。しかし、この点に関して上杉は不適切な意図を持っているようには見えませんでした。そう考えると、彼と瑩可兒の間にはかなりの誤解があるのかもしれません。
いずれにせよ、私は一色と上杉との関係が短期間で大きく変わることはないと思いますが、それでも十分です。こう考えると、ここに来られたことは悪くないことのようです。
