第二章 乾杯の後、それぞれが自分の物語を持っている（その三）
授業が始まる時間が迫ってきたとき、教室に戻った。自分の席に座って間もなく、隣の男子たちの中から幕鐮久治が飛び出してきて、私の肩に手を置き、笑顔を浮かべた。
幕鐮久治は典型的な高校生で、毎日無限のエネルギーと活力を持って、学校のさまざまな活動に積極的に参加している。彼は他人との関係を築くのが得意で、誰に対しても優しく接し、私のようにあまり好かれていない人とも時々話すことができる。彼のコミュニケーション能力は素晴らしい。しかし、完璧な人にも欠点があるもので、彼は今でも大魔法使いの道を進んでいる。そして、久治が今まで彼女を作ったことがないという事実は、学校の七大不可思議事件の一つに数えられるべきだと思う。例えば、動く独身魔法使いとでも言おうか。
「何かあったの？」
「えっ！どうして私の心の中を見透かせるの？」
「だって、私は心を読む術を持っているから。」私は仕方なく久治と冗談を交わした。「今朝、何か面白いことがあったの？」
「さすが上杉大人！」
「冗談を言わないで。」
「さて、授業が始まるから、手短に言うよ。」
「そうしてくれ。」
久治は私を一瞥した後、続けた。「君が毎朝遅れて学校に来るせいで、いいイベントを見逃した。」
「耳を傾けよう。」
「私たちの学校でクリスマスパーティーが開催されるのを知っているか？」
「うん、そんなことを聞いたことがある。先輩たちが他校の生徒やバンドを招待するパーティーだと言っていた。」
「聞いたことがあるなんて！」久治はほぼ叫ぶように言ったので、クラスの半数以上が私たちの方を見た。久治は状況を見て声を低くした。「クリスマスパーティーを軽視しちゃいけない。これが私たちの未来を変えるチャンスなんだから。」
「そんなに重要なの？」
「もちろんだ。このパーティーは西洋のダンスパーティー形式を採用していて、参加するには必ずダンスパートナーを招待する必要がある。そして、私が得た第一手の情報によると、このパーティーに参加して、ダンス後の公園で告白すれば、恋愛に進展する確率は60%、他校の女の子と関係を持つ確率は30%らしい。」
もし私の計算が間違っていなければ、残りの10%はどうなるのか？彼らはずっと独身なのか？
しかし、久治はこの結果を無視して、話を続けた。
違う、大兄さん、あなたの長話短話はどこに行ったの？
「華やかなドレスを着て舞踏会で踊った後、会場の裏庭で星を見上げながら、愛する女の子に愛の誓いを言うなんて、なんてロマンチックなことだろう。」
「確かに。」私は気にせず言った。「でも、その前提はダンスパートナーを見つけることだ。」
「その通り！だからこそ、私たちは事前にダンスパートナーを見つけなければならない。もう11月も終わりで、12月にはクリスマスパーティーがある。ドレスの準備時間も考えると、そろそろ間に合わなくなってしまう——この数日間でダンスパートナーを見つけなければ、全く間に合わない！」
久治のやる気に満ちた姿を見て、私は彼を打ちのめすことができなかった。
「この数日間は無理だな、早く家に帰って寝ることにしよう。」
「どうしてそんな簡単に諦めるんだ？」
「実際、クリスマスを一人で過ごすのも楽しいし、誰も私とダンスしたがらないだろう。」
「松本、その心配はいらない。心遣いのある私は、すでに君のために考えている。星野奈奈子はどうだろう？彼女は人を見下すこともなく、無駄に目立つこともない。さらに重要なのは、彼女は心が優しいので、たとえ君が嫌がっても、丁寧に断ってくれるから、恥をかかずに済む。だから、君にとって相応しいダンスパートナーだ。」
本当に私のことを考えてくれている久治、ありがとう。
「じゃあ、君は？そのめちゃくちゃなランキングから適当に一人選ぶつもりじゃないだろうね。」
「何を言っているんだ？私のランキングは、外見、賢さ、性格などのさまざまな要素に基づいているんだ。」
「本当に？」
「私は早くから考えていたんだ。鈴木七海が最適な答えだよ。彼女とは以前から知り合いで、私が作った『付き合いたい女子ランキング』でも、椎名雪鷺に次ぐ第二位に入っている。さらに重要なのは、今のところ彼女を誘った男子はいないと思う。普段、あまり知らない異性とは話さないから、これは私にとって絶好のチャンスだ。」
ごめん、久治。成功率を考慮していたんだね。私は心の中で久治に真摯な謝罪を捧げた。
「それで、いつ誘うつもりなの？」私は教室の中央に立っている鈴木七海を指さして尋ねた。
鈴木七海は高身長で痩せた女の子で、いつも高い位置でポニーテールをしている。確か彼女は学校のいくつかのクラブに所属している数少ない人の一人で、そこでも久治と知り合った。今、彼女はクラスの別の中心メンバー、千上沙優と話していて、もう一人の男子が久治が言っていた椎名白鷺と一緒に聞いているようだ。
「昼休みにでも誘うかも。」
「そういえば、そんなことを言っていたけど、さっき何か面白いことがあったって言ってなかった？」
「うわ、忘れてた。」
「やっぱり。」
「新しく転校してきた二人の男の子のこと覚えてる？」
「彼ら、家がすごく裕福みたいだね。」
「それはどうでもいい。重要なのは、彼らがランキングに載っている女子に声をかけたことだ。」久治は意味深に言った。
「またそのつまらないランキングの話？」
「何だよ、まあいいや、気にしないで続けるよ。」久治は続けた。「彼ら二人は、同時に淺瀬に誘いをかけたんだ。聖誕舞会の舞伴になってほしいって。」
私は妹に全く興味がないふりをしながら、できるだけ気付かれないように興味津々で尋ねた。「それで？」
久治は私を一瞥し、「お前もそうなんだろ」という表情を浮かべたが、何も説明できなかった。妹と淺瀬が兄妹関係だなんて言えない。
「もちろん、二人とも断ったよ。」久治は言った。「それが当然の結果だろう。ただ、彼らが準備した花束やプレゼントは完全に無駄になった。」
その光景を想像できた。無数のバラの花びらが空から降り注ぎ、まるで滝のように「ザーッ」と落ちてきて、フェラーリがその隣に停まり、イケメンの社長が降りてきて、淺瀬に誘いをかける。
「じゃあ、淺瀬はなんで断ったんだ？」
「もしかしたら、もっと良い人選がいるのかも。すでに誰かに約束しているかもしれない。」
正直、私も淺瀬が断った理由が気になる。しかし、家に帰って直接聞くわけにはいかない。
「でも、その二人は断られたけど、一緒にいることはできるじゃない？舞会では二人の男性が互いに舞伴になるのを許可されているはずだ。」私は半分冗談を言った。
久治は私の前で指を鳴らし、「素晴らしい！その二人は淺瀬に断られた後、悲しみに打ちひしがれて、抱き合って泣き始めたんだ。泣いているうちにお互いの気持ちが通じ合って、結局一緒に踊ることにした。『巫女』と呼ばれる教導主任も特別に許可したらしい、あの人は特に腐っているって聞いたよ。」
私と久治が盛り上がって話していると、唐突な声が聞こえてきた。
「上杉、男を見つけて舞会に行ったらどう？どの女の子があなたに答応するか、想像できないわ。」
声の方向を見ると、私の左前方に座っている女の子が、自分の髪をいじりながら皮肉っぽく言っている。
「欣間月、そんなことを言わないで。」久治は反論した。
「私が間違ったことを言った？」欣間月は上位者が下位者を見下すような態度で私を見つめ、「あの頃、瑩可兒はずっと彼に付きまとわれて、彼女の彼氏を殺してしまった。遺体が見つからなかったら、彼は今頃監獄にいるはずよ。まあ、彼女は今別の学校に転校したから、もう会わなくて済むけど。」
「お前……」久治は何か言おうとしたが、口をつぐんだ。私を気遣っているのか、何か刺激的なことを言ってしまうのを心配しているようだった。
「もういいや。」私は久治に手を引いて、これ以上争う必要はないと示した。見た目は平然としていたけれど、実際には欣間に言われたことでかなり落ち込んでいて、まるで鋭い刃物で指先を刺されたようだった。先ほどの活気あふれる雰囲気は、一瞬で消え去ってしまった。
「欣間月はいつもこうだよ。見て、彼女が何か言った後、すぐに中心メンバーに寄り添うんだから、こんな人は無視していいんだ。」久治は友達として私を慰めてくれたが、彼は当時のことがどうだったのか、全く知らない。
「うん。」私は適当に返事をし、横になってしまった。まるで夏の暑さで動きたくない犬のように。
——少なくとも犬は無邪気だ。
