第二章 乾杯の後、誰もが自分の物語を持っている（その一）
私は本を置き、少し膨張した頭を空にした後、目をバーカウンターの上に掛かった時計に焦点を合わせた。この時、これも異世界の要素が満載の時計で、北エ山下という異世界の蔓で飾られていることに気づいた。
「もう10時を過ぎているのか。」
少し物を片付けてから、ゆっくりとバーを出た。木の扉を全力で引いて閉め、鍵をかけて一日の作業を終えた。
燈火がほの暗い尖谷の小道を歩くと、周囲からは笑い声や飲みの叫び声が聞こえてくる。これはスーツを着たサラリーマンたちが残業の後に発散している音だ。当然、小道の中にはもっと堪え難い光景も見られ、たとえば酔った男が街灯のそばで小便をしているのを見かけたり、さらに暗い隅には男女が互いに寄り添い、貪欲に絡み合っている姿が見える。
私は尖谷の地下鉄駅に向かって早歩きし、北区に向かう地下鉄に乗った。
私の住んでいる場所は北区の中型タワーで、タワーは20年も経っていない。10階建てで、私はちょうど10階に住んでおり、屋上のテラスもあって眺めが非常に良い。
ハハ、やっぱり私は不動産仲介業の才能があるようだ——こう思うことで、自分の内なる孤独を和らげている。
父の収入のおかげで、私は良い環境に住むことができ、特に自分の部屋を持っていることに対して、父に対して感謝の気持ちが尽きない。
約10時半に、私は家から最も近い地下鉄駅に到着し、そこから徒歩で3、4分かけて家に着いた。そしてエレベーターに乗って家の前に到達した。
鍵を使って扉を開けると、大きな靴箱が目の前に現れた。靴を脱ぎ、廊下を左に曲がってリビングに入った。
リビングの照明はかなり暗く、陽台の近くの作業デスクの上にあるスタンドライトだけが明るく照らしていた。そのデスクの前でヘッドフォンをつけて一生懸命に勉強しているのは、私の妹、浅瀬花菜だ。
浅瀬をどう紹介するか、これには少し悩まされた。なぜなら、彼女との関係を説明するには、私の家族の長い歴史を話さなければならないからだ。
昔々、私の父と母が結婚し、私を生んだ。しかし、幸せは長く続かず、父と母はすぐに離婚し、父は長い間独身を貫いていた。数ヶ月前、彼はある女性と出会い、私が全く知らないうちに彼女と結婚した。
しかし、その結婚は始まるや否や速やかに終わった。父は短い間に現れた継母と離婚し、最終的に彼女は父に育てられる一人の娘を残して姿を消した。その娘こそが、今同じ屋根の下に住んでいる一色北嵐だ。
しかし、これで終わりではなかった。父はすぐに別の女性と知り合い、二人は同居を始めた。私は彼らが結婚する準備をしていると思っていたところ、予想外の出来事が起こった。父が失踪したのだ。
一色と私は様々な手段を使って父を探し続けたが、父はまるで人間が蒸発したかのように完全に行方不明になってしまった。父の突然の失踪に対して、同居していた女性は私たちと一緒に探そうとはせず、まるで魔法にかかったかのように泣き喚き、最終的にはある雨の日に振り返ることもなく家を去って行った。最悪なのは、彼女が一人の娘を残していったことで、それが私の妹、浅瀬花菜だ。
幸い、父は私たちが生活できるだけの資産と家を残してくれたため、私たち三人の生活は短期間には影響を受けなかった。結局、一ヶ月前に佐藤鳥という成人女性が私たちの家の前に現れ、父が録音したテープを取り出し、父が仕事で不在の間、彼女が私たちを代わりに世話することになると告げてくれた。これで一連の事件は一段落した。
こうして、短い半年の間に私の家族は次々と変わり、誰もが想像しなかった結果、三人の見知らぬ女子と同じ家に住むことになった。こう考えると、現実は往々にして小説よりも奇妙であり、あるいは小説のプロットは生活から生まれているのかもしれない。
そう思う理由は、一色と浅瀬は確かに私の姉妹だが、実際には同じ年に生まれた同い年で、月の差だけでしかない。さらに厄介なのは、私たちが同じ高校に通っていて、幸いにも異なるクラスに在籍していることだ。
ここまで来ると、何をどう突っ込めばいいのか分からなくなった。
結局、私たち三人はそれぞれの生活を維持するために、リビングでどうやって過ごすかを真剣に話し合い、最終的に出た結論は、お互いの境界を定め、最低限の関心を持つことで、表面的には最も基本的な家庭の形を保つということだった。
こうした約束を定めてからこの一ヶ月間、私たちはそれを守っており、相互の関係も悪くはない（もしかしたらこれは私の一方的な見解かもしれないが）、父が残した広い家のおかげで、私たちには十分なプライバシーが保たれている。
多くの男性が今の私の生活を羨ましく思うかもしれないが、実際はそうではない。なぜなら、私たちの間には彼らが想像するような展開は全くなく、むしろ一緒に寮生活をするか、ルームシェアをしているような感覚で、生活の雑事が伴っている。
もしかしたら、誰かが反論するかもしれない。「彼女たちがまだ服を着ていない状態で浴室から出てくることはないのか？それとも彼女たちの青春あふれるセクシーな下着を見て、思わず照れてしまうことはないのか？」
前者はトイレに行く時間をずらして、後者は最初はまだ恥ずかしいかもしれないけど、ベランダに干しているのをよく見ると普通になってきますね、一色と浅瀬。同じ服を着ているのはセクシーなランジェリーではありません。
しかし、人間関係や家族の変化のせいで、私は生活の安心感を失い始め、それが自分の生活の安定を求めて外に出て働き始めたきっかけの一つでした。もっとお金を稼ぐことによって。
私はリビングルームからキッチンに行き、カップを取り出して水を注ぎました。私はキッチンのコンロにもたれかかり、窓の外の薄明かりを眺めていましたが、すぐに再び浅瀬に目が集まりました。
浅瀬は制服を着たまま、黒のニーハイソックスを履いていたが、本来は膝上にあったセーラースカートがこっそり太もも半分まで捲り上げられ、滑らかな絶対領域が露わになっていた。下半身に比べて上半身はかなりしっかりしており、晩秋に入り寒くなってきたためか、元々着ていた上着の上に黄色いセーターを重ね着していた。
浅瀬花菜は学校では地味な存在だが、学業成績は毎年のように学年でトップ3に入る成績を誇り、スポーツも万能の天才。 華奢な顔立ちとセーターで抑えても輪郭が見える体型も相まって、「付き合いたい彼女」のトップ3に入るに十分だ。ちなみにこのランキングはデスクメイトの久慈さんが作ってくれました。
ここで最初に断っておきますが、私の浅瀬さんに対する見方には賞賛や違反の感情は含まれておらず、ただ感謝の視点で彼女を観察しているだけです。家族に実の妹ができることを楽しみにしている方は、すでにさまざまな出会いの場面を想像しているかもしれませんが、実際のところ、私と彼女の関係は、どう考えてもそこに限られています。 「お兄ちゃん、やっと帰ってきたね。ずっと君のことを思ってたんだ。外で遊んでた女性は誰？」こういう兄貴が一番好きじゃないんだよ」 ——これはアニメのプロット内でのみ登場します。
私はキッチンの影にいて、浅瀬はリビングの一番明るい場所にいた。これは、私たちの関係が一般の人が見る兄妹ほど親密ではないことの比喩かもしれない。
その時、浅瀬は体を伸ばして顔を上げたので、私の視線を捉え、ペンを置き、スリッパを履いて私のところに来ました。
目の前の妹を見て、私は一瞬何と言えばいいのか分かりませんでした。
「仕事行くんですか？帰ってくるのが遅かったんですね」と浅瀬は穏やかに言った。
こういった気遣いがお互いにとって一番良いのかもしれません。
「そうだね」私はうなずいた、「何か飲み物はいかがですか？」
「ジュースのボトルが欲しいです。」彼女はしばらく考えて、ついに要求しました。
「審査お疲れ様でした」 私は振り返り、冷蔵庫からジュースを一本取り出し、浅瀬に手渡した。こう考えてみると、彼女の好成績も彼女の勤勉さの賜物だ。
「そうしないと結果は維持されないでしょう。」
彼女の謙虚さに恋に落ちるのはとても簡単です。
もちろん生徒会長が浅瀬に惚れたから生徒会に勧誘したという噂もある。
「私もあなたみたいに賢くなれたらいいのに」 何の前触れもなく浅瀬さんが私を褒めてくれたので、私は唾でむせてしまうほど怖かった。
私は冷静で無関心なふりをするために最善を尽くし、さり気なく尋ねました。「どうすればあなたほど賢くなれますか？」
浅瀬は僕を一瞥してジュースを一気飲みし、ゆっくりと言った、「私は試験が終わるたびに同じクラスの生徒の成績をチェックします。あなたが私の弟になると知った瞬間、私はそこへ行きました」あなたのスコアを見て、私が何を見つけたと思いますか？」
私が答える前に、浅瀬は自問自答を続けた、「中学から今までのここ数年間、君のテストの成績は、二年生を除いてたまたま13位でした。せいぜい2点です」 、それは偶然ではありません。」
「ちょっと待って、他人のスコアをこうやって見るのは犯罪じゃないの？」と私は力なく文句を言いました。
「そうかも知れませんが、それを言うと私たちの関係がバレてしまいます。そんな事は望まないと思います。」言葉は再び沈黙した。
しばらくすると、彼女は私の隣を歩き回り、シンクのカップをきれいにしてキャビネットに戻しました。
「ところで、お姉ちゃんはお風呂に入り終わって部屋に戻って寝たんです。もう少し見直したいので、先にお風呂に入りませんか？」
「あ、わかった。佐藤さんはまだ戻ってないの？」
浅瀬さんは首を振った。「彼女は最近仕事が忙しいようです。いつもは午前3時か4時まで帰ってきません。時にはまったく帰ってこないこともあります。」
"なるほど。"
そう言って浅瀬が作業台に向かって歩いて行ったので、私はその背中を眺めて、一人で廊下に戻った。廊下を進んでいくと、先ほど入ったドアがあり、そのまま進んでいくと、北嵐一色、浅瀬、私たちの部屋になります。バルコニーへ。
着替えを取りに自分の部屋に戻った後、再び一色美蘭の部屋の外に出ると、彼女の部屋の真向かいにバスルームのドアがあった。
疲れた体を引きずり、シャワーを浴びて部屋に戻って眠りについた。
