第一章 世界の悲喜は実は通じ合っている——異世界と地球にもバーがある（その二）
もし家とバーを比べるなら、私はバーにいる方がずっとリラックスできる。
私は後川さんに教わった方法で店を片付けた後、自分専用のグラスをバーのカウンターに置き、冷蔵庫から氷をいくつか取り出して入れた。氷が溶ける前に、異世界のレモンに似た香料を数滴垂らし、最後にコーラを注げば完成だ。
グラスを手に取り、まるでワインのテイスティングのように口元に近づけ、傾けて一口飲んだ。
ああ！美味しい。コーラはやっぱり冷やして飲むのが一番だ。
鏡がなくても、自分の顔に幸福感でわずかに震える筋肉を感じ取ることができた。
その幸せに浸りながら、私は横にある書架から『世界の冷知識』という本を取り出し、テーブルに広げて読み始めた。
この本は異世界の賢者が編纂したもので、異世界の風土や文化の違い、各地の特産物や技術（その一部はバーでも使われている）について書かれている。これを読む理由は、内容が面白いだけでなく、後川さんに異世界の情報をもっと知るように言われたからだ。将来的に役立つ可能性が高いからだ。
「でも、なぜそんなことをする必要があるの？」
「そのうち、バーの業務が異世界にも広がるかもしれないから。」後川の視線が私と合った。なぜか彼女の言外の意図を感じた。「もしそれがあなたにプレッシャーを与えるなら、それを物語の本として読んでもいいから。」
気まずくならないように、私は鼻をつまみ、半分冗談めかして言った。「早く異世界企業の首席バーテンダーになれるといいな。」
後川は微笑み、いつも通りの礼儀正しい微笑みの中に、ほんの少しの真剣さを感じた。
後川さんはカウンターの前に座り、続けて話し始めた。「異世界の状況についてもう少し話したいんだけど、その前に、アイスフラワーの墓を一杯お願いできる？」
「もちろん。」私はグラスを取り出し、酒棚からジンと異世界のドラゴン酒を一対一の割合で注いだ。半分まで注いだところで止め、長方形の氷とすでに砕いた氷花を入れると、酒の中から白い霧が立ち上り、氷花が深い青色に映えて、まるで陽光に照らされた深海のようだった。
私は酒を後川さんに渡したが、彼女はすぐには飲まず、氷が溶けるのを待った。氷が半分溶けた時が一番美味しいからだ。この時、氷花の味が酒と完璧に引き立てられるのだ。
私は頬杖をついて後川さんを見つめ、彼女は酒杯の冷霧がゆっくりと立ち上るのを見ていた。目の前の光景を見ながら、私は昔の詩人が書いた「君が橋の上で風景を見ていると、風景を見ている人が楼上から君を見ている」という言葉を思い出した。
今、酒場のバージョンに変えてもいいかもしれない。
「特製の錬金恋愛エッセンスを一滴加えてみる？そうすれば、お客さんの恋愛運が上がるかもしれないよ。」待っている間、私は退屈して、後川さんを客として売り込んでみた。
「売り込みも上手だけど、私は必要ないわ。」
実際、このバーの売りは異世界の錬金術とこの世界の調酒技術の融合である。錬金術には信じられないほどの効能がある。命を創造することから、日常生活の悩みを解決することまで。後川さんは最終的に運命を変える術式を調酒に組み込み、錬成された恋愛物質を混ぜることで、お客さんが素晴らしい人生を得られるようにしている。お客さんが人生を改善すれば、もっと来店してくれるようになるため、店の業績も良くなる。
これが錬金術の核心、価値創造と交換だ——後川はこう語ったので、彼女は錬金術師が求める賢者の石と黄金を店名にしたのだ。
しかし、店の外に「錬金術×カクテル、一滴で人生を変える」という看板が掲げられているのを見ると、どう見ても詐欺のように思える。これが私以外で客が来ない理由の一つだ。
「もういい感じだよ。」後川は一口飲んで、褒めた。「このカクテルを発明した人はきっと喜ぶだろう。」
「実は、必要な材料を適切な順序と分量で入れただけなんです。」
その通り、私は全く資格がない。私にとって、調酒はコーヒーや他の飲み物と同じで、経験者だけが最終的な味に影響を与える細かなステップを理解できるものだ。まるで十分な物語を持って過去を振り返り、過去の出来事が未来にどんな影響を与えるか理解するようなものだ。
私は手を洗い、ジャーという水の音を伴いながら、思い切って後川に尋ねた。「どうして恋愛エッセンスに加わりたくないの？」
後川さんの返事を待つ間、私の胃の中で不安が渦巻き、彼女が私を奇妙で厄介な男だと思わないか心配になった。今は彼女が私の緊張に気づかないことを願っていた。
後川さんは手に持っていたグラスを置き、両手を自然に組み合わせ、遊び心を持って答えた。「今の男子高校生が年上のお姉さんに興味を持つとは思わなかったわ。」
「年上のお姉さんにではなく、あなたをもっと知りたいだけです。」私は勇気を振り絞って言ったが、身体はわずかに震えていた。
私は、成熟したお姉さんに憧れる男子高校生は多いだろうから、親しくなることを考えるのは悪いことではないと思った。
「そうなんだ、それならいいわ。」後川さんは目を閉じ、長い指でテーブルを軽く叩きながら、どこから話し始めようか考えているようだった。
私は話を続けず、彼女の言葉を静かに待った。
そうだ、淑女の返事を待つのは紳士の必修科目だ。ただ、手の中のマドラーが私の内心の焦りを暴露しているようだった。
「どう言えばいいのかな、実は好きな人がいるの。」後川さんの顔には無意識に幸せそうな笑顔が浮かんでいた。
どうやら後川はその人をとても好きなようで、その男性は本当に幸せだ。しかし、私の心には少しの失望が残った。
「でも、彼はある日突然消えてしまったんです。そして、まるで夢のように跡形もなく消えたんです。」
「一体何が起こったの？」私は相手の言うことが少し理解できず、問い詰めた。
「文字通り消えたんです。」後川はまるで謎かけをするように言った。
私は一時的にどう返事をすればいいか思いつかず、黙っていた。
「だから、桃花運を増やすことができる錬金液を飲むと、彼との絆を切ってしまうんじゃないかと怖いんです。彼を完全に忘れてしまうかもしれない。」
「後川さんは本当に情に厚い人ですね。」私は心から言った。
「ありがとう。でも、この『氷花の墓』に恋愛エッセンスを加えるのは、うーん、面白いですね。」
こうして、恋愛の話題は一時的に終了し、後川さんは異世界の知識を私に話し始めた。
「異世界についてどう思いますか？」後川さんは最初に私に質問を投げかけ、まるで講演者が聴衆の注意を引くために質問をするかのようだった。
「正直なところ、異世界の状況を想像するのは難しいですね。」私は一息ついて、軽い口調で続けた。「でも、異世界に関する記録の本やこの世界の異世界漫画をたくさん見ましたし、今目の前にあるものを見ても、あなたが以前言っていたように異世界には暗い側面があるとしても、私はその世界を見てみたいと思っています。」
「アニメや漫画は本当に面白いですね。何度見ても楽しいです。」
意外にも後川さんもアニメを見るのかと思った。今の社会の観念では、アニメが好きなのは主に独身のオタクだけだろうと思ってしまう。そう考えると、自分が独身のオタクであることを認めるようなものだ。
「それに、異世界の冒険や魔法に少し憧れています。もしかしたら、素敵な出会いも期待しているかもしれません。もちろん、自分が外掛け能力を持つアニメの主人公ではないことは知っていますが。」
「私は異世界に行ったことがありますよ。魔法や出会いについて話したいなら、まずはあちらの人々についてお話ししましょう。魔法の仕組みを説明するのには時間がかかりますから。」
後川が言わなくても、彼女が異世界に行ったことがあるのは確かだし、彼女が言っていた彼も異世界の人かもしれないと疑っている。
「地形で分類すると、異世界には賑やかな都市もあれば、荒涼とした砂漠もあります。温暖な南の海岸もあれば、日が当たらない寒冷な極地も。安全な平原もあれば、危険な地下城や大迷宮もあります……」
「職業で区別すると、尊敬される大賢者もいれば、非難される王様もいます。天をも滅ぼす力を持つ龍王や、勇気で刀剣を使いこなす冒険者もいます。出会いについて言えば、あなたが冒険に出かけて世界を旅すれば、必ず運命の人に出会えます。この大陸には多くの美しい恋愛物語が伝わっています……でも、最も重要なのは、どの部分でも、陽の光とは異なる暗闇と危険が存在することです。」
後川さんはこのことを何度も繰り返した。
「暗闇と危険。」私は無意識に繰り返した。
「この世界は中立かもしれませんが、大半の人や物事は悪意を持っています。」
「それなら、私にとってあなたは善意なのか悪意なのか？」
後川は微笑んで、「それはあなたが判断することです。」
「でも、どうやって判断すればいいのですか？」
「それはあなた自身が理解する必要があります。」
バーで流れるジャズが私を思い出から現実に引き戻した。私は再び本に注意を戻したが、その時、後川さんの言ったことが頭の中で繰り返し浮かんでいた。
私にとって、後川さんは霧のように見えづらい存在で、少し近づくとすぐに消えてしまう。彼女の身には常にベールのような神秘的な雰囲気があり、彼女の内心の本当の考えを理解することはできなかった。
後川さんに特別な感情を抱いているのだろうか？私はその答えを考えたことがある。否定できないのは、彼女が確かに好意を与えてくれたことだが、今は明らかに男女間の恋愛ではない。なぜなら、私はかつて誰かを愛する感情を確かに体験したからだ。
ウイスキー、ジャズ、そして神秘的な錬金術——これは心を静めるための素晴らしい条件だ。
