第四章 バーテンダーにとって、最高のカクテルの材料は言葉である （六）
私はバーに戻り、入ると後川さんがバーカウンターの後ろで私を待っていました。
「えっ、後川さん、今日は休みじゃなかったの？」
「あなたがどうしているか見たかったからよ。」後川さんの柔らかい声が聞こえ、彼女は私に近づき、ほぼくっつくように寄り添いました。
「何言ってるんだ、私を無害で純情な小童だと思わないで。」
「そういう気持ちが素晴らしいわね。」後川さんは言いながら、自分の髪型を整え、「さあ、まずは開店の準備をしましょう。」と言いました。
また退屈な一日になると思っていたところ、壁の時計が7時の鐘を鳴らした後すぐに、バーの厚い木の扉が押し開けられました。私は顔を上げ、目を門口に向けましたが、入ってきたのは前日に現れたニアではなく、新しい客でした。
どうして私はニアの登場をこんなに期待していたのか？自分が思い上がっているとは、彼女が数杯の酒を飲んだだけで常連になると思ってしまったのだ。もし私が『バーテンダー』のバーテンダーのように優れていたら、店の商売はとっくに素晴らしいものになっていたはずです。
とはいえ、私はどんな客にも最高のサービスで接し、伝説のバーテンダーを目指さなければなりません。もっと重要なのは、店主の後川さんの前で良いパフォーマンスをすることです。
「賢者と黄金へようこそ。」私は大声で叫びました。
客は素早く私の前に歩み寄り、同じ声量で叫びました。「大きなビールを一杯、超特大のやつ！」
「おお、わかりました。」私は相手の勢いに圧倒され、背を向けて最大のグラスを取り出し、あふれんばかりのビールを注いで渡しました。このとき、落ち着きを取り戻した私は目の前の顧客をじっくり観察する余裕ができました。
私の二人目の客は、体格の良い大男です。彼が入ってくると、全身を覆うマントを羽織っていましたが、ビールが届くとすぐにマントを脱ぎ、横に置きました。マントを下ろした瞬間、彼の頭はつるつるで、私の目を引きました。
「ハハ、どうだ、このハゲ頭はカッコいいか？」彼は空いた左手で自分の頭を叩きながら笑いました。
「ええ、まあ、結構カッコいいですね。」私は相手に合わせて答えましたが、傍で楽器を演奏している後川さんはまったく動じず、自分の音楽に没頭していました。
「このバーは新しくオープンしたのか？」
「はい。」
「なるほど、そうなんだ。」彼は再び大きな一口ビールを飲み、「ゴクゴク」と喉を鳴らし、グラスのビールはあっという間に底をつきました。「私はハジット、吟遊詩人です。」
「上杉松本、このバーのバーテンダーです。」
自己紹介を終えたハジットは、残りの酒を飲み干し、すぐにおかわりを頼みました。
「上杉くん、君の様子からして、私が吟遊詩人だとは信じていないようだね。」
「そう感じますし、吟遊詩人は今の社会では生計を立てるのが難しいようです。」
「君は異世界のことを知っているだろう？」ハジットは自信満々に答えました。
その質問に対し、私は後川さんをちらっと見ました。彼女は微笑みながら頷いたので、私は認めました。
「そんなことまで見抜かれるとは、ああ。」
「大勢の人が地球に来てビジネスをしているし、もちろんたくさんの地球人が私たちの世界にビジネスをしに行っている。誰もがこの大市場で先手を打ちたいと思っているんだ。」
「多くの商人がそこから利益を上げていると聞きましたが、私は彼らのように偉大なことをする能力がないので、ここで小さなバーテンダーをやるしかありません。」
「気にすることはない、私もただの小さな吟遊詩人だから。」
「そう言えば、吟遊詩人の手には少なくとも一つの楽器が必要なはずです。」私は彼を上下に見回しました。「正直言って、君がかつて刀山火海の傭兵だった方が信じられます。」
「誰が私に楽器がないと言った？」ハジットは笑いながら言い、両手を伸ばして自分の光った頭を叩きました。驚くことに、その音は明快で、叩く力や角度によって様々な高低音を発し、まるでその音に合わせて美しい歌を歌えるかのようでした。
「本当にすごい。」私は心から感心しました。「できれば、私は箸を取り出して、酒杯の上で伴奏を叩いてみたいです。」
「ハハ、それは必要ない。もし気にしなければ、私が一曲歌わせてくれ。」ハジットは大声で言いました。傍らの後川さんも演奏を止め、彼の歌声に耳を傾けました。
ああ、世界の創造主よ！
あなたは世界に日月と星夜を飾り、
大地に世の賛美の大迷宮を残し、
海に永遠の静寂の大宮殿を沈め、
世界の果てに伝説の象徴を埋めました。
ああ、世界の創造主よ！
あなたは世界を変える三つの事物をもたらしました。
一つは龍王とその追随者たち、
彼らはあなたが与えた権力で、
深淵に甦る邪悪を追い払います。
二つは人間とその子孫、
彼らはあなたが与えた知恵と信念で、
世の繁栄を築きます。
三つは、永遠不朽の存在……
歌声はここで突然止まりました。
ハジットの外見はとても凶悪ですが、彼の歌声は非常に優しく、心地よくて、私はすっかり魅了されました。
歌い終わった後、ハジットは一口酒を飲み、再び座り直しました。
「詩の中の第三のものは何？」私はハジットに興味を持って尋ねました。
「わからないね。」
「でも、あなたは吟遊詩人じゃないの？」
「吟遊詩人は他人の物語を伝えるだけで、私はただ他人の物語を語っているだけなんだ。この物語は亡くなった友人から聞いたものだ。」ハジットは少し間を置いて続けました。「これは彼女が死ぬ前に語った物語で、しかも結末のない物語だ。」
「そんな話を聞いて申し訳ない。」私は彼にアルコール度の高い酒を別の杯で渡しました。
相手がこういう話をするときは、酒を渡すのが最良のタイミングです。
「これは酒代だよ。そうしないと、忘れちゃいそうだから。」ハジットは片手で私の酒を受け取り、もう片方の手でお金を渡しました。「でも、第三のものについては推測があるんだ。君も考えてみる？」
「永遠のもの？少し考えさせてくれ。」私の頭の中には、時間や空間、数学の公式など、いくつかの答えが浮かんできましたが、どれも詩の内容とは合いませんでした。
「ヒントが欲しい？」ハジットは私の困った様子を見て笑いをこらえました。
「欲しい！」
「私たちのすぐそばにある。」
「そう言われても、想像できない。」
「ただ、先に言っておくけど、これはあくまで私の答えだよ。」ハジットは禿げた頭を撫でながら言いました。「私の友人が私に伝えたかった答えは酒だと思う。なぜなら、どんな時代でも、人間が余ったエネルギーと食糧を持つと、酒を醸造して、酒は代々受け継がれていくから、終わりの日まで。」
私は彼の答えをじっくり考えてみて、確かに納得しました。
「確かに、酒が突然社会から消えるとは想像できない。」
「それが私が吟遊詩人になった理由だ。」
「え、待って、あなたは吟遊詩人であって、飲遊詩人ではない。二つは関係ないように思える。」
「酔っていなければ、どうやって詩をうまく歌えるだろう？昔、李白という詩人がいて、彼は酒を飲みながら詩を書くのが大好きだったと聞いたよ。」私の皮肉に対して、ハジットは全く気にせず、むしろ誇らしげでした。
私はハジットに言い負かされてしまい、黙っていることにしました。
ハジットが何口か飲んだ後、顔には三分の酔いが見え始め、身を前に寄せて、静かに私に言いました。「ねえ、最近ここで連続殺人事件があったのを知ってる？」
「そんなことがあったようだね。」
私は彼が何かを探っているように感じました。彼は異世界から来たため、ターゲットがニーヤである可能性があると推測しました。そのため、私は何も知らないとは言わず、あいまいな答えが最良の応答だと思いました。
「怖くないの？」
「お金と比べれば、あまり怖くはないね。」私は冗談を言いました。「でも、実際問題、連続殺人があったとしたら、誰が自分を殺そうとするのか、または自分がその死者と何の関係があるのか考えられない。」私は少し間を置いて続けました。「今日帰るとき、警察が近くで聞き込みをしていた。しかし、あなたが言ったことには興味をそそられたようだ。さらに、あなたは多くの裏事情を知っているようだ。」
反撃は、このような状況に対処するための最良の方法です。
「確かにそうだね。」ハジットは笑いながら言いました。「でも、私が知っていることはあまり多くない。」
「つまり、話せるということだね。」
「ハハ、面白い。ただ、私が知っている限りでは、死者は五人いる。」
「五人？」その数字は再び私の警戒心を引き起こしました。私はポケットのペンダントを触りながら、その中の可能性を思い描きました。
その数字はあの日の数とは合わない。何か裏があるのだろうか？私の心に不安が忍び寄りましたが、表情には出さず、さらに彼に尋ねました。「その五人には共通の特徴があるの？」
彼は首を振りました。「まだわからない。ただ、二人の身元が非常に敏感であることだけはわかっているので、公開されていない。」
「一人は異世界の人で、もう一人は地球政府が異世界と接触するための人だ。」
「陰謀論を持ち出すなら、もしかしたら犯人は私たちと異世界の衝突を引き起こしたいのかもしれない。」私は合理的な分析をし、ニーヤに関する情報には一切触れませんでした。
「いい推測だ。」ハジットは言いました。「ただ、その二人の死者は魔法と近接格闘において優れた能力を持ち、レベル6の実力を持っているので、彼らが無抵抗に殺されるとは考えにくい。しかし逆に言えば、犯人の能力はレベル6をはるかに超えているに違いない。」
「どうやら推測ができたようだね。」
「君は、犯人が龍王かもしれないと思う？」ハジットは目を細めて私を見つめました。彼の視線は鋭くはありませんが、私を見透かそうとしているかのようで、あるいは彼はすでに犯人が龍王だと確信しているのかもしれません。
「龍王？龍族の王のこと？」私は何も知らないふりをしました。
「そう解釈してもいい。」ハジットは言いました。「異世界には多種多様なドラゴンがいて、その中で特に能力が優れていて、ルールの権限を掌握している者が龍王と呼ばれています。地球の人間が作った魔法のレベル表に換算すると、彼らのレベルは10を超えるはずです。」
「ただ、龍王のような存在がどうしてこんなことをするのか。彼らはなぜ二つの世界の対立を引き起こそうとするのか？」
「私もわからない。ただ、龍王が最近この近くに現れたという話を聞いただけだ。」ハジットは言い終わると、まるで気力を失ったように、無気力になり、一人で酒を飲んでいました。
「あなたは龍王に非常に興味があるようですね。」
「まあ、そうかもしれない。」
私は今夜得た手がかりを心の中に記録しました。
