第四章 バーテンダーにとって、最高のカクテルの材料は言葉である （五）
翌日の夕方、賢者と黄金のところへ向かう途中、私は小道を回り道してその様子を観察した。すると、そこはすでに警察に厳重に封鎖されていた。
私の好奇心が警察の注意を引いたのか、二人の警官が左右から私の方に歩いて来て、話しかけてきた。
「君は何か知っているようだね？」
「私は、ただここを通りかかっただけです。」
左側の警官は私の答えに満足していない様子だった。「君は一昨日の夜、ここを通ったのか？」
「いいえ。」私は無意識に嘘をついた。「何があったのですか？」
「五人が残忍に殺された。だからこの事件は非常に重大だ。君が知っていることを全て話すべきだ。」
「本当に何も知らないんです。」私は無実の表情を作り、少し驚いて怯えた様子を見せた。
結局、なんとかやり過ごした。しかし、嘘をついたとはいえ、心には何の負担もなかった。もし真実を話せば、この二人の警官がニアを追い詰めて、結果的に冷たい死体が二つ増えるだけだから。この視点から見ると、むしろ彼らを救ったのだ。
ただ、その日、確かにニアが三人を殺したのを見たはずなのに、どうして警察は五体の死体と言っているのだろう？その数の違いが私を疑問に思わせた。
その奇妙な点から、私は思わず引き返し、別の方向から昨夜の現場に近づいた。隅に隠れて静かに観察していると、幸いにもほとんどの警察が別の封鎖線の方にいたため、誰にも気づかれなかった。
その時、地面には死体がすでに移動され、警察が描いた白い印だけが死体の位置を記録していた。数えてみると、確かに五つの印があった。どの三つがニアの手によるものか確認していると、近くの印の横に一つのペンダントが目に入った。パトロール中の警官を見て、彼らの視線が他に向いた瞬間、私は素早く影の隅を駆け抜け、ペンダントの横にたどり着いた。手を伸ばしてペンダントを掴み、元の道をたどって最初の隅に戻った。
ペンダントを抱え、両手は微かに震えていた。このペンダントを見た瞬間、父のものであり、彼が常に首に掛けているものだとすぐにわかった。
一瞬、頭の中は混乱し、目の前で何が起こっているのかわからなくなった。
父のペンダントがここに残されているということは、彼が五体の死体の一つだったのだろうか？
それとも、偶然ここに出張していただけなのか？もし彼がここにいたのなら、なぜ帰れなかったのだろう？
もう一つの可能性は、父がニア以外の犯人だということだ。
一体何が起きているのか？これは彼が最も好きなペンダントであり、私は子供の頃から彼がそれを外したのを見たことがない。彼がそんな簡単にペンダントをここに置き忘れることはあり得ない。
くそ、今私はどうすればいいのか？父の行方をどうやって探し出せるのか？
悩んでいると、遠くから助けを求める声が聞こえた。私は振り返り、その声の方向を見た。
そこで目にしたのは恐ろしい光景だった。黒いタイトな服を着た覆面の男が、一人の金髪の少女を地面に押さえつけていた。少女は叫び続けていたが、彼女の息と声は次第に弱くなっていった。
「椎名、どうしてここにいるの？」私は驚いて叫び、すぐに口を押さえ、もう一方の手でペンダントを素早くポケットに滑り込ませ、警察に助けを求めようとした。しかし奇妙なことに、その時周囲には警察の姿がなかった。
振り返ると、椎名はもう呼吸がほとんどできず、殺し屋が彼女の首を強く掴んでいた。私は考える間もなく、全力で殺し屋に突進し、彼を押しのけた。幸い、私の体格はそれなりに良く、殺し屋は数歩後退し、彼が椎名を押さえていた手が緩んだ。椎名はすぐに大きく息を吸い込んだが、彼女の意識はまだぼんやりしていた。
「お前は一体誰だ？なぜ彼女を殺そうとしている？」
殺し屋は沈黙を守り、後ろに一歩下がった。その瞬間、彼の背後にもう一人、全身黒づくめの人物が現れた。その人は殺し屋と同じくらいの体格だったが、その力は驚くべきものだった。前者は無理やり彼の四肢を押さえつけ、両手で一絞りすると、殺し屋の首が捻じ切られた。
「お前…」私は恐怖に叫んだが、相手が私と椎名を救ったようだったので、勇気を振り絞って尋ねた。「あなたは誰ですか？なぜ私たちを救ってくれたのですか？」
「ふん、あの人の指示がなければ、こんな面倒なことはしなかったさ。」彼は少し言葉を切り、続けた。「もし私ともっと話を続けるなら、お前のその小さな女友達は二度と見えなくなるぞ。」
その言葉を聞いて、私はすぐに椎名の方を見たが、彼女はすでに角を曲がって消えていた。そして振り返ると、その人物も消えていた。
今、私に残されたのは、無数の疑問とポケットの中のあのペンダントだけだった。
