第四章 バーテンダーにとって、最高のカクテルの材料は言葉である （四）
家に帰る途中、私は椎名雪鷺との会話を思い返していた。
結局、私たちはそれぞれ支払いを終えた後、Lineを交換した。正確には、クラスのグループでお互いのIDを知っていたが、今はプライベートな会話を始めるためだった。
「もしよければ、小黒と小白の写真をもっと送ってね。」
「うん、覚えておくよ。」
二人はこうしてカフェの外で別れた。
椎名雪鷺がこんな人だとは思わなかった。教室で見た彼女よりも、ずっと深くて複雑な一面を持っている。もしかしたら、誰もがこうして複雑なのかもしれない。
「上杉さん。」耳元で聞き慣れた声がした。思考を現実に引き戻すと、浅瀬がそばに立っていた。
私たちは自宅のタワーの外にいて、エレベーターを待っていた。
「おお、浅瀬。ここで会うなんて思わなかった。どこに行ってたの？」言った瞬間、相手がこの関心を越境だと感じるのではないかと少し後悔した。
「カフェでコーヒーを飲んで、いくつか買い物をしてきた。」浅瀬はいつも通り淡々と答えた。彼女の口調は冷淡さと感情の間を行き来している。これが家庭関係を維持するための重要なステップなのだろう。
「私も。」浅瀬の眉が少しひそめられる前に、話題を変えた。「でも、それはついでに過ぎない。今日は放課後、ペットショップでペット用品を買ったんだ。」
そう言って、手に持っていた袋を揺らしたが、浅瀬は困惑した表情で見つめていた。
「ペットを飼ってるの？」
「店の二匹の子猫だよ。オーナーが最近不在だから、私が世話することになった。子猫は私の部屋にいるから、邪魔はしないと思う。」
「うん。」
浅瀬がもっと反応すると思ったが、たとえば子猫を見たいとか、嫌悪感を示すとか、何もなかった。考えてみれば、これが彼女にとって最も合理的な反応なのかもしれない。
「袋を持ってあげようか？」私たち二人は袋を持っていたが、彼女の方が明らかに数と重さで勝っていた。
浅瀬が少し私に荷物を分けてくれた後、つい口を滑らせた。「学校の舞踏会に行くの？」
「行くよ、学生会の義務だから。」
「踊るの？もう誰かに誘われたの？」
「私を誘いたいの？」
慌てて首を振った。外国では兄妹が一緒に踊るのは普通のことだが、北部の保守的な都市ではあまり好ましくない。ましてや、浅瀬に不快感を与えたくなかった。
「ただ、異性に誘われただけ。行くかどうか考えているところ。」
浅瀬は黒い女性用靴のヒールでエレベーターの床を軽く蹴った。数秒の沈黙が続いた後、彼女は返事をした。
「その子が誰かわからないけど、勇気を出して誘ってくれたなら、しっかり返事をしてあげるべきだと思う。」
「でも、彼女はただの気まぐれで誘った気がする。」そう言ったものの、実際に椎名がどういう気持ちであの言葉を言ったのか全く見当がつかなかった。彼女の心の中は単純に気まぐれでもなく、平治への反抗心でもなく、様々な感情が奇妙な割合で混ざり合ったように思えた。まるで、いろいろな基酒を混ぜたカクテルのように。
ああ、私は職業病にかかり始めたのだろうか？
浅瀬の唇が動き、何かを呟いた。なぜか、私は彼女が私を密かに嫌っているように感じた。幸い、エレベーターはすぐに10階に到着し、私はそこから一気に出た。浅瀬は私の後についてきた。
右手で全ての袋を持ち、左のポケットから鍵を取り出して、すぐにドアを開けた。鍵をポケットに戻した瞬間、左の袖が浅瀬に掴まれた。彼女の力は大きくはなかったが、どうしても逃げられなかった。
「どうしたの？」私は振り向かずに聞いたが、彼女の焦りは背中から伝わってきた。
「気をつけて。」
「何に気をつけるの？」私は軽く言った。「彼女が私を利用しているのに気をつけろって？それとも、騙されないように気をつけろって？」
しかし、私の冗談は全く通じず、浅瀬の力は強まり、シャツが巻き上がりそうになった。私の手が彼女の手にほとんど触れそうになった。
「人に誘拐されないように気をつけて。」
「誘拐？」私は彼女の言っていることがよくわからず、思わず問い返した。
「うん。」
一瞬、どう返事をすればいいのかわからず、彼女の心配が何に基づいているのかもわからなかった。
「わかった、気をつけるよ。」最終的に、私は無難なこの言葉を口にした。その瞬間、浅瀬の焦りは消え去った。まるで消えた歳月のように。
部屋に入ると、私たちはまずリビングに向かい、佐藤さんはキッチンで忙しそうにしていた。
「帰ってきたのね！美味しいものを作っているわ。ああ、申し訳ないけど、最近忙しくてあなたたちの世話ができなかった。」佐藤さんはいい気分のようだったが、実際は今日は仕事がないだけだった。
「一色お姉さんは？」浅瀬が佐藤さんに尋ねた。
「彼女は帰ってきたら、学校が疲れたと言って、先に部屋に戻った。」
学校が疲れるというのは、私も十分理解できた。
「ねえ、佐藤さん。腕に傷があるのはどうしたの？」
「これ？昨晩の帰りに風で木屑が当たったのよ。」
彼女たちが少し話を交わした後、私も会話に加わった。
「佐藤さん、私は二匹の子猫を飼うことにしたんだ……」
私が話を続ける前に、佐藤さんがすぐに話を引き取った。「子猫、いいわね！夜は私を起こさないでほしいわ……」
こうして、私は家に新しい仲間を迎える同意を得た。
リビングに少し滞在した後、私はペット用品を自分の部屋に持って行った。中の二匹の子猫は、私が用意した毛布の上でぐっすり眠っていて、全く心配のない様子だった。
彼らはとても可愛くて幸せそうで、目の前の子猫を見ながら、もしかしたら私はニーヤ以外の存在を飼う動機を見つけたのかもしれない。この瞬間を通じて、私はニーヤが雨の中で考えていたことをより深く理解したのかもしれない。
私はスマートフォンを取り出し、子猫の写真を二枚撮った。スマートフォンをポケットに戻した後、思い出して再び取り出し、Lineアプリを開いて椎名とのプライベートチャットを選び、先ほどの二枚の写真を送信した。
