第四章 バーテンダーにとって、最高のカクテルの材料は言葉である （三）
30分後、私と椎名は近くの高級カフェに座り、周りには戦利品で満たされた紙袋がいくつか置かれていた。
「猫用品を買うのに、こんなに細かいことに気を使うなんて思わなかった。」私はキャラメルコーヒーを一口飲みながら、感心したように言った。
「化粧品やスキンケア品を買うのと同じだよ。」椎名も頷いた。
彼女の言葉を聞いて、自然に彼女の顔を見た。すると、薄い化粧の跡が確かにあった。すぐにそれが失礼だと気づき、コーヒーのカップに注意を戻した。
それでも、私の思考は彼女に向かっていった。1時間前の自分は、椎名とカフェでのんびりおしゃべりするなんて想像もできなかったからだ。
「猫を飼う費用についてはどうするつもり？」椎名が私が何も言わないので、話題を切り出した。
「今はアルバイトもしているから、なんとかやっていけると思う。」
「そうなんだ、勤勉だね。でも、何の仕事をしているの？」
「えっと、飲食業だよ。」彼女の質問に驚いて冷や汗が出た。酒場で働いているなんて言えないし、違法行為はしていないのに、なぜか心が虚しく感じた。不自然さを隠すために、別の話題に移そうとした。「そういえば、今日教室で起こったことについて、どうして綾部を断ったの？しかも平治の言葉を使って。」
椎名はコーヒーをかき混ぜながら、私に真実を話すかどうか考えているようだった。数秒後、彼女は逆に私に尋ねた。「私をどう思う？」
私は少し迷った。彼女がこの質問をする意味が分からなかったが、真剣な表情を見て、考えた末に答えた。
「ほとんど話したことがないから、間違ったことを言うかもしれない。もし失礼なことを言ったら、気にしないでね。」私はまず明確にしておいた。罠にかからないように、「客観的な事実から言うと、金色の髪をしていて、高級カフェに行く行動から、地元の人ではないと思う。混血か、外交官の親がいるからここに来たのかな。それならすべて説明がつく。」
「それに、あなたはあまり人とコミュニケーションが得意ではないと思う。」
「コミュニケーションが得意じゃない？」椎名は繰り返した。
「人気者で、クラスの中心にいるけれど、それはあなた自身の魅力のおかげだと思う。あなたは他の人と交流するのがあまり好きじゃないから、時々冷たい雰囲気を保っている気がする。でも、もし本当に他の人と交流する時は、快適な距離と礼儀を保つ。今のあなたと私のようにね。だから、どうして平治があなたのために話すのか不思議だ。あなたなら、もっと遠回しに綾部を断ると思うし、もしかして平治と一緒に舞踏会に行くことに決めているのかな？」
椎名はデザートスプーンでチョコレートケーキを口に運びながら、私の答えを噛みしめているようだった。
「私は他の人と一緒に舞踏会に行くことを約束していない。」
「え、え、私の聞き間違いじゃないよね？」私は驚いて再確認した。
「うん、聞き間違いじゃない。」
「でも、平治はあなたがもう行くって？」
「それは彼が望んでいる結果に過ぎない。」
「じゃあ、どうして断らなかったの？真実を言わなかったの？」
「一つは、元々舞踏会に行きたくなかったから。平治の行動が私の目的と矛盾しなかったから、影響はなかった。」椎名は考えを整理しながら言った。「それに、平治は私の兄なの。でも、実際にはあまり近い血縁関係ではない。あなたは全く考えていなかったでしょ？正直なところ、私もこの秘密を今まで保てるとは思わなかった。」
「私はあなたの秘密を守るよ。」私は言った。「でも、私もあなたに似た経験があるなんて思わなかった。」
相手がこんな隠れた秘密を話す気になったのなら、私も自分の秘密を椎名に話すことにした。彼女は秘密を守れる人だと思ったからだ。
「え、あなたにも義理の兄弟姉妹がいるの？」
「うん、二人いる。一人は姉、一人は妹。」私は苦笑しながら答えた。
「彼女たちもこの学校の学生なの？」
「そうだよ。」嘘をつきたくなかったので、認めた。
「じゃあ、名前は教えないで。観察しながら見つけたいから。」椎名の反応は予想外だったが、彼女の目には笑みが浮かんでいた。「もちろん、私も秘密を守るよ。これが学校に広がったら、同級生からの非難を引き起こすかもしれないから。」
「そういえば、純粋に好奇心で聞くけど、彼女たちとはどんな風に接しているの？」
「どう接するか、考えてみると、特に決まった方法はないけれど、基本的な原則はお互いの生活を邪魔しないことだ。そのおかげで、お互いにもっと楽に過ごせる。」
「いいね。」椎名は羨ましそうな目を見せた。
「じゃあ、あなたと平治はどうなの？」
「私と平治の関係は、私が知っている兄妹とは違って、歪んだ関係だと思う。」
私は静かに椎名が続けるのを待った。
「平治は私が彼の妹だと知ってから、私に対する独占欲が強くなった。例えば、他の異性と接するのを避けさせたり、今回のように他の人の舞踏会の招待を断ったり。彼は私の体に他の人が触れるのを望んでいないと言った。しかし、彼は私を舞踏会に誘う勇気がなく、他の人を誘っただけだ。」椎名は一瞬言葉を止め、思考を整理してから続けた。「時々、彼が私に対して奇妙な欲望を抱いていると感じる。でも、ずっと抑えている。もし気を抜いたら、彼に押しつぶされてしまって、息ができなくなるかもしれない。」
「正直に言うと、彼を『兄』と呼ぶのは難しい。」
椎名がこの話をする時、とても冷静だった。それが逆に私を驚かせ、感心させた。
「どう慰めればいいのかわからないけれど、良い方向に考えると、あなたがとても魅力的な人であることを確認できるね。」そう言いながら、私は周りを見回した。
「何をしているの？」
「平治がここに現れるか見ているんだ。もし彼が私とあなたがのんびりコーヒーを飲んでいるのを見たら、私は間違いなく危険だ。」
「それはないよ。」椎名はくすっと笑った。「つまり、もし私があなたを舞踏会に誘ったら、行きたいと思う？」
「もしそうなら、絶対に行きたい。」
「じゃあ、今誘うね。」
椎名の突然の誘いに、心臓がドキドキし始めた。「これは面白い冗談だ」と思った瞬間、彼女の真剣な目に見つめられ、その衝動を抑えた。椎名の表情をじっと見つめるのは初めてだったが、彼女はまるで初冬の雪のように心を打つ美しさを持ち、鷺のような優雅さを醸し出していた。本当に、椎名の誘いに心を動かされないのは難しい。
「もしクラスメートに見られたら、あまり良くない評判を招くかもしれない。」
「知ってる。」彼女ははっきりと答えた。
「その理由を教えてくれる？」
「似たような背景や理解を持つ二人なら、一緒に調和の取れたステップを踏むことができると思うから。」
「それだけの理由なの？」
椎名は微笑んで黙っていた。
