第四章 バーテンダーにとって、最高のカクテルの材料は言葉である （二）
下校の鐘が鳴った瞬間、久治が話しかけてきた。
「今日もバイト？」
「今日は店が休みだから、ない」
「じゃあ、これから遊びに行かない？この頃、七海と付き合ってて、君と過ごす時間が減って申し訳ない」
「気持ちは嬉しいけど、これから用事があるんだ」私は久治の誘いを断った。
「まさか？」ようやく相手も断られる気持ちを味わったようだった。
「どうしてまさか？」
「もしかして、他の女の子とデート？」久治は完全に信じられないという表情だった。
「何も言ってないだろう。ちょっと遠くまで買い物に行くだけだよ」私は久治をからかって言った。「それより、鈴木さんにダンスパートナーになってもらうって話だったよね？早く二人でカップルドレスを買いに行かなきゃ」
私は意図的に「カップル」という言葉を強調すると、久治の頬が一瞬で真っ赤になった。今まで久治が赤面するのを見たことはなかった。ただ一度、夏休みのキャンプで父親から盗んできたビールを全部飲み干して、全身真っ赤になった時だけだ。恋に落ちると、人は変わるものなんだな。
「もしかしたら、舞踏会の後で正式に付き合うことになるかもね。長年の独身生活からようやく解放されるわけだ」
「そうなるといいな」久治は小声になり、少し照れくさそうにもじもじしていた。
久治とこんな風に冗談を言い合っているうちに、あっという間に地下鉄の駅に着いた。そして、私たちはホームで別れることになった。
今から向かうのは、隣の伊川区の中心にあるショッピングモール付近だ。ニヤが私に預けた小黒と小白の必需品を買うためで、そこにはちょうどペットショップ街があり、商品が比較的安価だった。
家での二匹の子猫のことを思い出し、ニヤの行動について考えを巡らせた。なぜニヤは私に猫の世話を任せたのだろう？路地裏で三人を躊躇なく殺したのに、この二匹の小さな命は必死に守ろうとした。そう考えると、ニヤには言い表せない魅力があるようだが、彼女の生死に対する超然とした態度には戸惑いを感じる。
私は彼女のことも、自分自身のことも理解できていないのかもしれない。
三つの遺体という血生臭い光景を目の当たりにしたのに、こんな恐ろしい場面をあっさりと受け入れられる自分に驚いた。しかも、ニーヤを非難したり嫌悪したりする気持ちは全くなく、警察に通報しようとも思わず、むしろ彼女に対して同情の念が湧いてきた。まるで彼女と心が通じ合ったかのように。
これが本当の私なのだろうか？
そう、こんな私だからこそ、あの時にあんな決断を下したのかもしれない。ニーヤへの同情も、もしかしたら、二年生の時に自分がした許されざる行為を、彼女なら理解してくれるかもしれないと思ったからなのかもしれない。
「ニーヤ、ニーヤ」私は彼女の名前を呟いた。
私が話しかけると、ショーウィンドウの中の子猫は軽蔑したような目で私を一瞥し、すぐにまた丸くなって眠りについた。
私という人間は、猫との相性が悪いのかもしれない。子供の頃から、猫も他の小動物も私のことを好いてくれなかった。近づくと必ず驚いて逃げてしまう。そう考えると、無視されるだけでもまだマシな方なのかもしれない。
今はペットショップの中が下校途中のカップルで混み合っているため、私はショーウィンドウの外から子猫たちを眺めるしかなかった。ショーウィンドウの前で寄り添う二匹の子猫を見て、つい久治と鈴木のことを思い出してしまう。今頃きっと、どこかのショッピングモールで、どんな服を着ようかと熱心に話し合っているんだろう——もちろん、それは服選びという名目での、れっきとしたデートなのだ。
でも、私も子猫の注意を引くために何かした方がいいのかな？試しに「ニャーニャー」と鳴いてみようかな？
「ニャーニャー」
その鳴き声を聞いた子猫は、ちらっと顔を上げただけで、すぐにまたおもちゃで遊び始めた。
あれ？おかしい。私、声を出していないはずなのに。でも誰であれ、その人も私と同じように猫に相手にされていないようだ。そう思うと、一瞬だけその人に親近感を覚えた。
声のする方を振り向くと、なんとその人は知り合いで、しかも同級生。最悪なことに、クラスで一番人気のある女子、椎名雪鷺だった。
椎名雪鷺は制服姿のまま、腰まで届く金髪が黒と白を基調とした制服の上で眩しく輝いていた。左手には今どきの女子高生に人気の銀色のハンドバッグを下げていて、そこには可愛い猫のチャームが二つ付いていた。さらに恥ずかしいことに、彼女は口をもぐもぐと動かしながら蚊の鳴くような「ニャーニャー」という声を出し、両手を猫の前足のように上下に振っていた。
椎名は私の視線を感じたのか、こちらを向いた。私に気づいた瞬間、まるで刃物のような鋭い視線を向けてきて、私は思わず居心地が悪くなった。
見なかったことにして立ち去ろうとした瞬間、椎名が声をかけてきた。
「上杉くん、まさかここで会うなんて」彼女の言葉は普通に聞こえたが、どこか冷たさと殺意のような感情が隠されているように感じた。
人違いですよ——そう言おうとした瞬間、彼女の鋭い眼差しに押し切られ、言葉を飲み込んでしまった。
「僕も驚きました」私は溜息をつきながら言った。まるで白旗を掲げて降伏するかのように。「それに、僕のことを覚えていてくれたなんて」
もちろん、私はそこまで自意識過剰ではない。相手が私のことを覚えているからといって、密かに恋心を抱いているなどとは思っていない。
「覚えていないわけないでしょう？同じクラスなんだから」椎名は首を傾げて不思議そうに言った。
「あ、それと先に言っておきますが、僕はあなたを付けてきたわけじゃありません。たまたま買い物に来ただけです」私は必死に自分がストーカーではないことを証明しようとした。だって北部都市はこんなに大きいのに、出会う確率はほぼゼロのはずだ。もし痴漢だと誤解されでもしたら、人生終わりだ。
「どうしてそんなこと言うの？」椎名の困惑は更に深まったようだ。彼女は立ち上がり、少し私の方に近づいてきて、「それで、何を買いに来たの？」と尋ねた。
彼女の声には、隠しきれない興奮が混じっているように感じられた。
「猫のおもちゃと日用品を買いに来ただけです」
「上杉くん、猫を飼ってるの？」相手は即座に尋ねた。
「実は、昨日二匹の子猫を引き取ったんです」私は正直に答えた。
椎名は何か言いたそうな表情を見せ、最後に深い息を吸ってから、こう言った。「優しいのね。猫が好きなんだ」
「でも、猫の方は僕のことを好いてくれないんですよ」実際のところ、引き取ったというより、ニーヤのせいで預かることになっただけなんだ。でも、小黒と小白についての真相は椎名には言わない方がいいだろう。なにしろ、ニーヤのことや三つの遺体のことまで関わってくるからだ。
「私は猫もあまり私を好きじゃないと思う。」椎名は少し落ち込んだ様子で言った。彼女の顔にこんなに生き生きとした表情が出ているのを見るのは初めてだ。
「そんなことはないよ。」私は椎名を慰めるために考えた。「一緒に猫用品を買いに行かない？もしかしたら、買った後に猫たちが善意を感じて、私たちを好きになってくれるかもしれない。」
私の奇妙すぎる理由に心を動かされたのか、椎名は頷いて、私の後についてペット用品店に入っていった。
「そういえば、さっきのことは他の人に言わないでね。」ペット店に入る前に、椎名は突然言った。
「何のこと？」私は無意識に反問し、すぐに椎名の冷たい表情を見て、彼女が「ミャーミャー」と鳴いたことを指していると分かった。「ああ、私たちがここで偶然会ったことですね。うん、わかったよ。」
私のとぼけた反応に、椎名は満足そうに頷いた。
