第三章 いつでも、生死の間を彷徨うときは酒が伴う（その六）
現在は午後四時二十三分。浅瀬花菜は尖谷のとある超高級カフェにいた。このカフェは尖谷の中心にある高層ビルの中に位置しており、窓際から見下ろすと、忙しそうに行き交う人々や車が十字路で交錯する様子が一望できた。
浅瀬の向かいに座っているのは、かつて異世界で彼女を見つけ出したラファエル伯爵だった。伯爵は現在、古代貴族のような誇張された衣装に身を包み、首元にはまるで女子高生が身につけているプリーツスカートのような襟飾りをつけている。そして手には精巧なスプーンを持ち、隣の砂糖壺から白い砂糖を少しずつコーヒーに入れていた。
幸い、ここは普通の学生では到底手が出ないような高級カフェだった。もし普通のカフェであれば、女子高生の制服を着た浅瀬花菜と、年配の男性が一緒にコーヒーを飲んでいる姿を見て、周囲の人たちが「デート」だとか「パパ活」だと誤解するのは避けられなかっただろう。
「ここは本当に迷いやすい場所だ。」
ラファエルはようやく砂糖を入れ終え、ゆっくりとした調子でそう言った。
「確かに、私もここに初めて来たときは、その光景に圧倒されたよ。見た感じは普通の都会なんだけど、中の路地や交差する通路、さらにはビル内のエレベーターや連絡橋の構造が複雑すぎて、大迷宮をはるかに凌駕しているわ。」
浅瀬はそう答えた。北部都市に来る前、彼女はしばらく冒険者として異世界北部の大迷宮を探索していた。しかしその時、彼女は大迷宮の中央区域にはまだ到達していなかった。
「できることなら、私はここには来たくなかったんだがね。」
ラファエルはコーヒーの熱さのせいか、額に汗を浮かべながらそう言った。
「それで、今回は何の用事で私を呼び出したの？」
浅瀬が問いかけると、ラファエルは直接答えず、彼女の真似をして窓の外の景色に目を向けた。しかし、ほんの少し眺めただけで興味を失ったのか、再び視線をテーブルに戻した。
「浅瀬さん、こちらの生活にはもう慣れましたか？」
「まあね。冒険者の第一ルールは、いつでもどこでも地面に寝転んで眠れることだから。」
浅瀬は軽く肩をすくめながら答えた。
「面白い。冒険者はどんな環境にもすぐ適応しなければ、生存確率を上げられない。誰がそんなことを教えたんだ？」
「昔、一緒に冒険していた老魔法使いがそう言ってたの。」
浅瀬が答えると、ラファエルは隣に置いてあった温かいタオルを手に取り、額の汗を拭いた。そしてタオルを置いた後、ようやく本題に入った。
「どうしても君に協力してもらいたいことがある。」
ようやく本題か――浅瀬は少し退屈していたが、わずかに表情を引き締めた。
浅瀬が何も答えないのを確認すると、ラファエルはそのまま話を続けた。「最近、我々の帝国で若者が誘拐される事件が相次いでいる。そして恐ろしいことに、一部の者は残酷な手段で殺害されていることが判明した。調査の結果、これは異世界をまたぐ犯罪であることが分かった。我々はこれまで何人もの調査員を派遣したが、どれも成果を上げられないどころか、調査に乗り出した途端、彼らとは音信不通になってしまった。」
「音信不通？」
浅瀬もついに気を引き締め、今までコーヒーをかき混ぜていたスプーンを止めた。
若者？ラファエルの言う「若者」とは、自分と同じ年頃の人々のことだろうか。
「恐らく、こちらの世界の人間に始末されたのだろう。君も知っている通り、大多数の人間は帝国に野心を抱いていないが、中には帝国を乗っ取ろうとする者もいる。そうした連中が、このような行動に出たのだろう。」
そう言うと、ラファエルは顎をしゃくって、近くで自分たちを見ている店員を指差した。
そんな格好でいるから見られるんでしょ――浅瀬は心の中でツッコミを入れた。
「それで、君たちはどう動くつもりなの？」
「最近、我々は調査員の一人から尖谷の裏路地で手がかりを発見した、との報告を受けた。しかし、その直後に彼とも連絡が途絶えた。そこで、今夜彼が最後に目撃された場所の近くを捜索し、手がかりを見つけようと思っている。」
「それで、なぜ私なの？」
「帝国には有能な魔法使いが大勢いるが、ビザの関係で彼らをすぐにこちらに派遣するのは難しい。あの一件があって以来、こちらの世界では異世界間のビザが非常に厳しくなった。私もほとんど密入国のような形でここに来たんだ。」
ラファエルは苦笑しながら続けた。「幸い、君という存在をあらかじめこちらに配置しておいたおかげで助かった。それに、君の魔法の腕前はすでに我々の間で高く評価されている。」
「時間と場所は？」
ラファエルがすべての情報を伝え終えると、浅瀬は席を立ち上がった。
「先に帰るね。家であまり遅くなると説明が面倒だから。」
「分かった。何にせよ、我々の帝国を今も気にかけてくれて感謝する。」
浅瀬は軽く微笑み、そのままカフェを後にした。
彼女が道端で信号待ちをしているとき、偶然にも見覚えのある姿を目にした。それは彼女の名義上の兄である上杉松本だった。
上杉の姿を見た瞬間、浅瀬は昨夜の会話を思い出した。その中には探るような優しさが込められていた。浅瀬はできることなら上杉と良い関係を築きたいと思っていた。過去の経験から、冒険者同士で仲良くできなければ、戦利品を分けてもらえないどころか、危険な状況で見捨てられることすらあるからだ。
しかし、どうやって適切な距離感を保てばいいのか分からない。家族との接し方については、彼女は全くの初心者だった。時々、一色のようにそういったことに長けている人が羨ましく思えた。
ところで、上杉はここで何をしている？バイトかな？確かそんな話をしていた気がする。
どうやら彼は尖谷でバイトをしているようだ。それはまるで迷宮で壮大な冒険をしているようなものだ。
浅瀬は結局、上杉に声をかけることはせず、人混みの中に身を潜め、そのまま雑踏とともに地下鉄の駅へと消えていった。
まさか数時間後の夜、自分が名義上の保護者である佐藤夫人と対峙し、風系魔法を使う羽目になるとは、彼女自身も思いもしなかったのだ。
