第三章 いつでも、生死の間を彷徨うときは酒が伴う（その五）
車窓から外を眺めると、大雨が降り続いていた。深まりゆく秋にこれほどの豪雨は珍しい。
佐藤鳥は細長い車体の車の中で、シートに寄りかかったまま、憂鬱そうな表情を浮かべていた。今や彼女はオフィスレディーの装いから、任務遂行用の身体にフィットした作戦服と身分を隠すためのマスクに着替えていた。
佐藤の気分を滅入らせている理由の一つは、異世界事務省の上層部が彼女にドラゴンキング討伐隊の救援活動への参加を許可せず、代わりに別のドラゴンキングの追跡を命じたことだった。
「正直に言えば、この任務の方が重要なんだ。もしドラゴンキングの目的がこの国の破壊にあるなら、君の存在は不可欠になる」
「でも……」
「でもも何もない。何万もの人々の命の方が大切だ。それに、君なら正しい選択ができると信じている」
そうして、佐藤鳥は省の第四部隊に同行することになった。
第四部は情報収集と整理を担当し、噂では最も謎に包まれた第六部が暗殺を担当していた。
車は目立たない路地に停車し、佐藤鳥と三人の隊員は装備を最終確認してから降車した。
「時刻確認」
「九時二十五分です」
「警戒態勢を維持して」佐藤鳥が命令を下した。彼女と三人の隊員は路地の暗がりに散開し、周囲の安全を確認した。
なんてインテリジェンスだ。ドラゴンキングが尖谷の歓楽街の裏路地に現れるなんて、理解に苦しむ。
付近の環境に潜在的な危険がないことを確認した後、一行は慎重にドラゴンキングの痕跡が報告された場所へと前進した。別の路地に曲がった途端、彼らは一生忘れられない光景を目にすることになった。
数カ所の水たまりの間に、無残な姿で五体の遺体が横たわっていた。それぞれの遺体には何十もの明らかな傷跡があり、鋭利な凶器で残虐に切り裂かれたに違いない。幸いなことに、血液や体液は雨で流されており、現場はそれほど残虐な様相を呈してはいなかった。
佐藤鳥が最初に我に返った。彼女は急いで、衝撃で動けなくなっていた隊員たちを正気に戻すと、勇気を振り絞って一歩前に踏み出し、かがんで遺体の傷跡を間近で観察した。
残りの隊員の中で最初に反応したのは、背の高い青年だった。彼は話すことはできたものの、その声は激しく震えていた。
「隊長、私たち、どうすれば……」
「まず上層部に報告する」佐藤鳥が命じた。
青年が無線で現場の状況を報告し終えると、彼の感情も少し落ち着きを取り戻したようで、勇気を出して前に進み、「これらの死体の身元は確認できますか？」と尋ねた。
「ええ」佐藤鳥は言いかけて止まった。
「何か言えないことでもあるんですか？」女性隊員の一人が聞いた。
「言えないというわけではないんです。ただ、信じがたいことで……」佐藤鳥は少し躊躇したが、自分の発見を話すことに決めた。
「これは特に秘密というわけではありません。以前、上杉先輩の下で働いていた時に、この人物と一度お会いしたことがあります」佐藤鳥は上杉先輩の名を出した途端、胸に苦い思いが込み上げてきたが、唾を飲み込んで、傍らの遺体の一つを指さしながら続けた。「この方は国王の直属の部下で、十田下哉という名前です。彼は国王の側近であり、十田家とも深い関係があり、さらに第六部に所属していました」
他の三人は第六部という言葉を聞いた途端、血の気が引いた。第六部は異世界事務省の中で最も謎めいた部門で、暗殺など表に出せない任務を担当していたからだ。
「でも、彼を……いったい誰が殺せたというんでしょう？」
「わかりません。理論上、第六部の人間は並外れた能力を持っていて、簡単には殺されないはずです」佐藤鳥は遺体を動かし、他の手がかりがないか探したが、すぐに視線を別の遺体に移した。「あちらの三体は身元を特定できませんが、この遺体は興味深いものがあります」
「どういう意味ですか？」
「この遺体には私たちの世界の人間とは異なる特徴があります。簡単に言えば、異世界の人間です。しかも、普通の異世界人ではないようです」
「異世界人」隊員たちは息を呑んだ。彼らは異世界事務省に所属しているとはいえ、実際に異世界人の遺体を目にするのは初めてだった。
その時、背後から足音が聞こえ、振り返ると佐藤の上司である本英司の姿があった。
本英司はオフィスで着ていたスーツと革靴姿で、黒い長傘を差していた。その姿は彼の顔の大半を影に沈ませ、ただ口にくわえた火のついたばかりの煙草だけが見えた。
「臭い」佐藤鳥は鼻を押さえて不平を言った。
「目の前の惨状を見て、思わず一服吸ってしまった」
「傘を外せば、自然と消えるでしょう」
本英司は佐藤の言葉を無視し、現場に歩み寄って黙り込んだ。
「何か発見はありましたか？」
本英司は口元の吸い残した煙草を脇に投げ、革靴で踏みつけた。
「おい、そんなことしたら現場の証拠が壊れるじゃない」
本英司は傘を少し持ち上げ、他の者たちがそれまで隠れていた彼の目を見られるようにした。その瞳には何かの光が宿っていた。
「もはやそれは重要ではない」
「ど、どういう意味ですか？」
「犯人は誰だと思う？」
「これは、これはちょっと思いつかないわ」佐藤鳥は眉をひそめて考え込んだ。答えは出せなかったものの、なお懸命に推理を重ねた。「でも現場の状況から見て、ここには抵抗の形跡が全くないわ。そこから考えると、犯人は相当な実力者だということが推測できるわ」
「ちなみに言っておくが、六課の彼はLV6だ」
本英司が言及したこのレベルは、地球人の異世界魔法習得度を示す指標だった。一般人はLV0、公式記録の最高位はLV10とされ、それ以上については誰がどのレベルなのか、謎に包まれていた。なお、佐藤鳥はLV0である。
「これまでの情報と合わせると...」
本英司が言い終わる前に、佐藤鳥は相手の言わんとすることを悟った。
「竜王が犯人だというの？」
「その通りだ。ただし異世界においても、竜王は非常に神秘的な存在だ。もし力を換算するなら、彼らの実力は間違いなくレベル10以上だ。そして...」
「そして？」
「彼らの最大の武器は魔法ではなく、権限と呼ばれるものだ。この力によって竜王は天地の法則と共鳴し、ほぼ無敵の境地に達することができる。例えば水の権限を持つ竜王なら、この世のあらゆる水を操ることができ、誰も太刀打ちできない」本英司はここで、重苦しくなった空気を和らげるように、軽い口調で続けた。「とはいえ、竜王がいくら強くても、それなりの代償を払えば倒すことは可能だ。異世界の歴史上にも、凡人によって竜王が討伐された話は少なくない」
「よし、じゃあ周辺で手がかりを探してみよう。竜王が現れた痕跡が見つかるかもしれない」そう言って、本英司は立ち去りかけた。その際、佐藤の耳元でこっそりと一言囁いた。
「ほら、だから心配するな。上の方できっと竜王の対処法を考えてくれる。上杉のことは気にしすぎるなよ」
「な、なに言ってるのよ」
幸い、佐藤の頬を染めた赤みは夜の闇に完璧に隠された。
その後、一行は路地を進んでいった。効率を上げるため別々に行動することは避けた。竜王が近くにいる可能性を考慮してのことだ。もし分散している状態で竜王と遭遇すれば、それは確実な死を意味し、情報すら持ち帰ることができなくなるだろう。
程なくして、彼らは近くにある酒場を見つけた。看板には大きく「賢者と黄金」という文字が描かれていた。
「まさに異世界らしい名前だな」本英司は笑いながら言った。
「もしかしたら、店の中の誰かが竜王を見かけているかもしれないわ。聞いてみない？」佐藤鳥が提案した。
「それもいいな」そう言うと、本英司は三人の部下に周辺での待機を命じ、自身はドアをノックした。数回ノックした後、一歩下がって待ったが、いつまでたっても応答はなかった。
本英司は腕時計を確認した。まだ10時前を指している。彼は不思議そうに酒場を見回した。
「もしかして、この店は営業していないのかも」佐藤鳥は窓の一つを指差しながら続けた。「ほら、中から光が漏れていないわ」
「確かにそうだな」本英司はそう言うと、すぐに踵を返して手掛かりの捜索を続けた。
「どうして竜王はこんな人々を殺したの？それに、もう一人の竜王はなぜ討伐隊の人々を捕まえたの？竜王たちは一体何を目的に行動しているのかしら？」
「それは私にもよく分からない。ただ、竜王の行動原理は人間や他の生物とは多かれ少なかれ異なるんだ」本英司は考えながら答えた。「例えば、今我々が追跡している竜王は生と死の権限を持っている。ただの好奇心で人を殺している可能性もある」
「そんな存在なのね、竜王って。正義の竜王っていないの？」
「正義の竜王か」本英司は微笑んだ。「どの竜王も自分なりの正義を持っている。ただし、彼らの正義は我々の理解する正義とは異なるものだ」
「そう...」佐藤は弱々しく応じ、それ以上は何も言わなかった。
遺体発見現場付近に戻ると、路地の反対側に突如として同じく黒装束の不審者が四人現れた。両者は一瞥を交わし、それぞれの心中で様々な計算が巡らされ、すぐさま暗黙の了解のもと、それぞれの隠れ場所に身を潜めて相手を観察し始めた。
両者が数分間にわたって対峙した後、本英司は立ち上がり、相手に向かって叫んだ。「我々は警察非自然災害対策第三機動隊だ。身分を明かせ」
警察非自然災害対策第三機動隊という名称は暗号であり、彼らが異世界事務省の者であることを示唆するものだった。これにより相手が異世界と何らかの関係があるかを探り、同時に異世界に関する情報の過度な露出を避けるためである。
「第三機動隊か。私の戦友をどうやって殺したのか、見せてもらおう！」相手の一人が狂った獅子のように怒鳴り、突進してきた。この状況を見て、掩護物の後ろにいた佐藤鳥たちは素早く弾薬を装填し、相手の弱点を狙った。
「待て！」本英司は叫んだが、もう遅かった。相手の勢いは止まらず、銃声が鳴り響いた。
黒装束の男はその場に倒れ込み、赤い血が路地を染め上げた。
「やめろ！」本英司は再び叫んだ。「私たちはお前たちの戦友を殺してはいない。竜王に関する情報を集めているだけだ」
「嘘つけ！」残りの三人も武器を構えた。「私たちの戦友は確かにここで殺された。そしてその時間帯にここにいたのはお前たちだけだ！」
「違う！」本英司は必死に説得を試みた。「我々が到着する前に、既に彼らは死んでいた。竜王によって殺されたんだ」
「竜王？」三人は互いを見つめ合った。「竜王がここにいるというのか？」
「ああ」本英司は頷いた。「我々は竜王の追跡中だ。お前たちの戦友も、おそらく竜王と遭遇して殺されたのだろう」
三人は武器を下ろし、慎重に本英司たちに近づいてきた。
「証拠はあるのか？」
「ある」本英司は頷き、遺体の写真を見せた。「これを見ろ。これは竜王特有の殺し方だ。人間にはこのような殺し方はできない」
三人は写真を見つめ、顔を歪めた。
「確かに...これは人間の仕業じゃない」一人が呟いた。
「申し訳ない」別の一人が頭を下げた。「我々は焦っていた。戦友を失い、復讐に目が眩んでいた」
「分かる」本英司は言った。「だが、今は協力し合うべきときだ。竜王を見つけ出し、戦友の死の真相を明らかにしなければならない」
三人は同意し、お互いの情報を共有することになった。彼らもまた、異世界からの調査員だった。彼らの任務も竜王の追跡だったのだ。
「では、私たちは一緒に行動することにしましょう」本英司は提案した。「力を合わせれば、より効率的に竜王を追跡できる」
全員が同意し、新たな捜査チームが結成された。しかし、彼らは知らなかった。
「了解」
「レポートを書き終わったら、帰ってゆっくり休んでください。最近はみんな疲れていますよ。」
外務省と異世界機関との衝突で生じた火の粉は、着火すると同時に豪雨によって消えた。
