第三章 いつでも、生死の間を彷徨うときは酒が伴う（その四）
しばらく考えることもなく、以前の経験をもとに「アイスフラワーの墓」を作り始めた。棺のような長方形の氷と氷の花をグラスに入れ、事前に調合しておいた酒と混ぜ合わせる。グラスの縁から漂う幽青色の冷気がゆっくりと広がるのを感じながら、私はその一杯をニアに差し出した。
「It’s on the house（この一杯はおごりだ）。」私は格好をつけてそう言ってみた。
「何を言っているの？」ニアは困惑した表情を浮かべた。彼女の反応を見て、私は少し落胆してしまった。
「まあいいわ、ありがとう。お酒をごちそうしてくれるなんて。でも、あなたも一口飲んでみたら？」ニアは意味深な笑みを浮かべて言った。
「どういう意味だ？まさか、俺が何を言ったか分かってるのか？」
ニアは私の質問に答えず、さらに続けた。「さて、無理しなくていいわよ。実際、さっき私が人を殺すのを見たでしょう。それが初めての血生臭い光景だったんじゃない？もし気分が悪いなら、一口お酒を飲んで落ち着けなさい。」
ニアの言葉を聞いて、私は自分の神経が極限まで張り詰めていることに気づいた。覆面の男たちが死んでいく場面が再び脳裏に浮かび、胃の中から吐き気がこみ上げてきた。私はその苦しさを何とか堪え、ゴミ箱に向かって乾いた咳を何度もしたが、結局何も出てこなかった。それがかえって苦痛を増しただけだった。
視界の端にカウンターの上の「アイスフラワーの墓」が映った。それを見た私は、ついに我慢できなくなり、手を伸ばしてグラスを掴むと、その酒を口に流し込んだ。
「アイスフラワーの墓」は、口に入れた瞬間、冷たさが一気に広がる飲み物だった。喉を通り、胃に到達すると、まるで魔法の氷が体を冷やすかのように感じられ、吐き気がだいぶ和らいだ。しかし、その冷たさはすぐに激しい灼熱感へと変わり、頭に向かって突き刺さるような感覚がした。しばらくして、ようやく落ち着くことができた。
「どう？そのお酒の感想は？」ニアが尋ねた。
「まあ、悪くないかな。」私は苦笑いを浮かべながら答え、結局自分のために氷水を注いだ。
しばらくしてようやく冷静さを取り戻した私は、再びニアに目を向けた。彼女はカウンターの上のお酒を気まぐれにかき混ぜながら、悠々と過ごしていた。その姿を見て、殺人を犯した相手と共鳴している自分に驚きを覚えた。
「あなたの店主って、異世界と関係があるの？」
「えっ、異世界って何？」
危うく私は「店主が異世界とどう関係しているか分からない」と言いかけたが、口に出す直前で後川小姐が「異世界について知っていることを過度に明かしてはいけない」と言っていたのを思い出し、言葉を飲み込んだ。
そうだ、これが普通の人が「異世界」という言葉を聞いたときの反応だよな。
「ふーん、意外と反応が早いのね。まあいいわ。この店の装飾とか、あっちに置いてある楽器とか、それにこのメニューに載っているお酒とか……まあ、いいわ。」ニアは何かを言いかけたが、それ以上続けなかった。
「はあ、隠していたつもりだったんだけどな。」私は肩をすくめて、彼女の言葉が的を射ていることを認めた。「でも、俺はこの仕事を始めたばかりで、異世界についてもほんの数日前に読んだ本で知った程度なんだ。」
「へえ、そうなんだ？」
「それに、あなたは俺にとって初めての客なんだ。」私は少し恥ずかしそうに言った。
ニアは思わず吹き出した。「だから『on the house』なんて言ったのか。まるで安っぽいナンパの手口かと思ったわ。まあ、私に会えたおかげで、あなたにも最初の客ができたってわけね。」
「しかも、払わない客だけどな。」
いや、本当はこういう手口で彼女も誰かに騙されたことがあるんじゃないか？そんな考えが頭をよぎったが、当然口には出せなかった。
ニアは黒いシルクの手袋をはめた手でグラスを優雅に持ち上げ、ゆっくりと酒を味わった。バーの中の雰囲気は次第に静まり返り、ある一定の静けさに達したところで、ニアが立ち上がり、自分の服のチェーンを軽く整えた。その姿には、どこか準備を整えたかのような気配が漂い、私も思わず姿勢を正した。
「あなたが異世界の存在を知っているというのなら、私の本当の名を教えてあげてもいいわ。」ニアの声が冷たくなり、周囲の温度が一気に10度以上下がったように感じられた。彼女は宝石が埋め込まれた黒いシルクの手袋をつけ、その手で二匹の龍が絡み合い、牙を剥いたデザインの杖を握り、声の抑揚に合わせて床を軽く叩いた。
「私の名は『世界の龍王』、この世で最も古く、最も尊き龍。生と死の権能を司る龍、『神散ニア』だ。」
彼女がそう語るとき、全身から気高く圧倒的な威厳が溢れ出し、あたかも高位の存在が凡人を見下ろしているようだった。先ほど外で見せた恐ろしい霊威が再びバーの中に漂い始めた。ただ、なぜか今回は前ほど身体に強く影響することはなかった。たぶん、自分が少し慣れたのだろう。
「本来なら、私の前では地面に伏して礼を尽くすべきだけど、お酒をごちそうしてくれた礼として、今回は免除してあげるわ。」ニアはそう言うと、まるで何事もなかったかのように椅子に座り直した。「これは龍王の伝統みたいなものよ。名を名乗るときには、この威圧感を見せるのがルールなの。どう？驚いた？」
「いや、そこまで驚いてはいないかな。」私は正直に言った。「確かに、書物で龍王の記述を読んだことがあるし、あなたが異世界の龍王の一人だというのも信じている。でも、龍王という存在があまりにも遠い存在だから、目の前のあなたと伝説の龍王を結びつけるのが難しいんだ。だから、あまり怖いとは思わないかも。」
「それは珍しいわね。」
彼女の言葉の意味がよく分からなかった。
「龍王が持つ加護の一つが、その威圧感によって他の生物に恐怖心を抱かせる力なのよ。龍王自身の意識でその力を抑えることもできるけど、ときには漏れてしまうこともある。だから、私を怖がらないのは、せいぜいこの二匹の子猫ぐらいね。」
ニアは頭を少し傾けて机に伏せるようにしながら、片手を箱の中に伸ばし、子猫たちの目の前で指を軽く揺らした。子猫たちはその指をじっと見つめ、目玉を左右に動かしていた。もう少しで、その指を爪で引っかきそうなくらいだった。
ニアの顔は穏やかで落ち着いていたが、私は彼女から深い孤独感を感じた。その孤独は、まるで葉の上に乗った露が私の心の池に落ちたかのようだった。心の奥底から広がる波紋のように、その感覚が私の中に染み渡った。不思議と、私は次第に彼女の感情を理解し始め、彼女に対する嫌悪感が薄れていくのを感じた。
たぶん、だからこそ彼女はこんなにも愛を求めているのだろう。
何か彼女を慰めるべき言葉を掛けるべきだろうか。でも、もし私が彼女の感情を勝手に推測しすぎて、逆に彼女の反感を買ってしまったらどうしよう。喉仏が上下し、唾を飲み込む音が自分でも聞こえるくらい緊張しながら、私はようやく苦労して声を絞り出した。
「龍王でも、大魔法使いでも、あなたは僕の初めてのお客さんだ。」
ニアの身体が少し震え、顔を上げて私を見つめた。まるで何かを隠そうとするかのように、無音の嗚咽が現れていた。
同時に、私は自分の唐突な発言を隠そうとして、説明するために言葉を付け加えた。「どんな相手でも、バーテンダーとしてはお客さんを大切にするのが当たり前だろう？」
ニアは何も言わず、しばらく沈黙していた。そして、ようやく軽やかで楽しげな表情に戻るとこう言った。「もしかしたら、このバーはあなたのおかげで有名になるかもしれないわね。」
そう言うと、彼女は立ち上がり、懐から異世界の通貨と思われる、一束の金色に輝く硬貨を取り出した。
「これで十分なはずよ。ごめんなさいね、私が持っているのは異世界の貨幣だけなの。後でオーナーさんと一緒に換金してもらえるかしら？」
「もう行くの？」
「ええ。もうすぐ10時になるからね。」ニアは少し考えたあと、話題を変えるようにこう言った。「それと、一応言っておくけど、私は無差別に人を殺すわけじゃないわ。あいつらは小猫たちを傷つけたり、私を殺そうとしたから、だから返り討ちにしただけよ。」
「ああ、そういうことか。」私は納得したように頷いたが、なぜ彼女が今このタイミングでそんなことを説明したのかは分からなかった。少しの間沈黙があった後、私は別の話題を持ち出すことにした。「これからも、彼を探し続けるつもりなの？」
本当は、こんな踏み込んだ質問をするべきではないと分かっていた。けれど、なぜかその言葉が口をついて出てしまった。たぶん、心のどこかで「これが彼女との最後の別れになるかもしれない」と思ったからだろう。それとも、彼女と真剣に向き合ったことで、少しだけ彼女に対して親しみが湧き、気にかけるようになったのかもしれない。
「正直、感情のことはよく分からないのよ。」ニアは自嘲気味に微笑みながら答えた。しかし、その目には一瞬だけ不屈の光が宿った。「でも、何があっても、一度彼と直接会って、ちゃんと話をつけたいの。」
「話をつけた後はどうするつもりなの？」
「そうね、そしたら彼を始末するわ。」
その言葉が冗談ではないことを、私は全く疑わなかった。
ニアは背を向け、ドアの方へ数歩歩き出した。しかし、ドアの前で振り返り、こう言った。「そうだ、少し申し訳ないけど、この2匹の子猫をしばらくの間、あなたのところに置いても大丈夫かしら？」
「ええっと……もしうまく育てられなかったら、僕も始末されるのかな？」
「さあね。」ニアは魅惑的で挑発的な笑みを浮かべた。
「小猫たち、絶対に無事でいてくれよ……」私は小猫たちに向かってそう言った。冗談のつもりだったが、その中には本物の願いが込められていた。
私が小猫たちの世話を引き受けることを確認すると、ニアは私に一礼した。そして、まるで生まれたばかりのウミガメが砂浜を跳ねて海に消えていくように、分厚い木製の扉の向こうへと姿を消した。
私は振り返って小猫たちを見下ろし、それから再び木の扉を見つめた。すべてが夢のようだった。しかし、2匹の小猫がそれぞれ「ニャー」と鳴いた瞬間、これが現実であることをようやく実感した。
