第三章 いつでも、生死の間を彷徨うときは酒が伴う（その三）
私はニアとたくさん話をした。もし四字熟語でこの時間を表現するとしたら、間違いなく「談天説地」だろう。ニアの話の中には、いまだに忘れられないという男性の話題がたびたび登場したが、それでも彼女の会話のセンスやユーモアは、私がこれまで出会った誰よりも秀でており、多くの話題で核心を突く指摘をすることがあり、思わず感嘆してしまうほどだった。
どう見ても、ニアはただ恋愛に憧れるだけの人間ではなく、非凡な才能を持つ人だ。それなのに、どうして彼女はかつての恋愛にこれほど執着しているのだろうか？しかし、それはおそらく説明できないのだろう。「感情は常識では説明できない」としか言えない。
十時を少し過ぎた頃、ニアは優雅に細い腰を伸ばし、瞬時に彼女の完璧な体型が目の前に露わになった。このとき、私は先ほど彼女の頬に触れたことがいかに奇跡的なことだったのかを改めて実感し、ニアに対するあの男性の欲望も理解できる気がした。
「これからどうするつもり？この街で彼を探し続けるの？」気まずさを隠すために、私は話題を変えることにした。
「うん。」ニアは軽く頷いた。「こう言うとちょっと変に聞こえるかもしれないけど、少なくとも、彼がどうして私から離れたのか知りたいの。せめて、きちんとした別れをしたいから。」
きちんとした別れ、か。このような儀式は現代社会ではほとんど消えかけているように思える。ただ都市に生きているだけでは、突然誰かがいなくなったとしても気にする人はほとんどいない。なぜなら、人々はすぐに情報の洪水に飲み込まれてしまうからだ。それは、テレビのニュースで取り上げられる誘拐された子供たちのように、翌日には誰も話題にしなくなるのと同じだ。
「そういえば、そろそろ行かなくちゃ。」ニアは立ち上がり、私の考えを断ち切るように一礼した。
「今日は本当にご招待ありがとう。」
「うん、またいつでも来てね。」私はそう答え、ニアがグラスを置いてゆっくりとドアの方へ向かうのを見ていた。重厚な木製のドアの前で、ニアはそっとドアノブに手をかけ、振り返って私を一瞥した。その目には何かを話したそうな気配があったが、結局何も言わなかった。
数秒後、彼女は身を翻しドアを開けた。すると、外からは激しい雨音が響き渡り、彼女はまるで真夏の夜の夢のように、一瞬にして消え去った。そして、厚い木の扉はゆっくりと元の位置へ戻った。
彼女の去っていく姿に心を奪われていた私は、ニアがいなくなった後の静まり返ったバーの雰囲気が、まるで賑やかな花火大会の後の夜空のようだと感じた。
「まさか、最初の客をこんなにも惜しむことになるとは……。」私は独り言を呟きながらカウンターに戻った。そしてグラスを片付けているうちに、重大な問題に気づいてしまった。
ニアがお金を払っていない！
そのことに気づいた瞬間、私は一気に慌て始めた。どうしよう？だがニアが去ってから数分しか経っておらず、しかも外は土砂降りの雨だ。彼女はまだ遠くへ行っていないはずだ。
私は急いでコートを羽織り、玄関の傘立てから長い傘を取り出し、木製のドアを開けて傘を広げ、小道の方へと駆け出した。
街角を曲がったそのとき、私は一生忘れることのない光景を目撃することになる。
小道の中央にはボロボロの段ボール箱があり、その中には黒と白の小さな猫が２匹寄り添い、雨に打たれながら箱の隅で丸くなっているのが見えた。
そして、その段ボール箱の周りには三人の黒いマスクをかぶった男たちが立っており、それぞれ違う方向から段ボール箱のそばに立つ一人の人影を囲んでいた。
その人影は女性だった。彼女の服装は18世紀のヨーロッパ貴族風で、気品と豪華さに満ち溢れていた。深い青と漆黒のスカートの裾には幾層ものレースと折り目が重なり合い、地面にまで垂れ下がっていた。頭には権威を象徴するような冠を載せており、歩くたびにまるで戴冠式を迎えた女王のような威厳を感じさせた。
全身をすっぽりと覆う豪華な衣装だったが、肩を露出させたデザインや、胸元や腹部の一部を意図的に見せることで、古典的な貴族の栄光に大胆でセクシーな要素を加えていた。
どんな素材で作られているのか分からないが、雨に濡れても衣服の形状は一切崩れず、むしろ雨粒が線を描くように滑り落ちていった。雨粒は彼女の頭飾りから腰へ、黒いレースのストッキングで包まれた長い脚を伝い、最後に黒いハイヒールの尖った踵から地面へと滴り落ちていった。
彼女が誰だか分からないはずがなかった。ニアだ。
しかし、私が次の行動を考えている間に、3人の覆面の男たちが突然動き出し、3つの異なる角度からニアに襲いかかった。彼女が倒されるかと思ったその瞬間、突如として不思議な霊威が噴き出した。
その霊威は物理的な衝撃波ではなかったが、まるで核爆弾が投下された瞬間に発生するエネルギーのように、周囲に狂ったように渦巻きながら広がっていった。その波は巨大な津波のように私を何度も押し寄せ、呼吸することさえ困難になり、私はほとんど地面に倒れ込みそうになった。
霊威が収まった後、私は急いでその中心に視線を戻した。そこには堂々と立つニアの姿があり、彼女の周囲には3人の覆面の男たちが地面に倒れていた。その中の1人の胸を、ニアが片足で踏みつけていた。その痛みにより、男の体は歪むように震え上がっていた。
「お前が知っていることをすべて話せ。」ニアの声は低く、そこには逆らいがたい殺意が込められていた。
「お、俺は……何も知らない……。」覆面の男は声を出すだけで精一杯のようだった。
その男がそう答えた瞬間、ニアは足に力を込め、「バキッ」と音を立てて彼の体を粉砕した。鮮血が勢いよく飛び散り、周囲に飛び散ったが、不思議なことにニアの顔に一滴もかかることはなかった。その光景を目の当たりにした私は、死への恐怖、痛み、嫌悪感、吐き気といったさまざまな感情が一気に押し寄せてきた。吐き気が込み上げ、傘を持たない方の手で口元を押さえ、目を見開きながら何とか他のことを考えて気を紛らわせようとした。しかし、舌は震え続け、喉は乾き、胃の中はひっくり返るような感覚がますます強くなっていった。
しばらくしてから、私は傘を少し下げ、冷たい雨を顔に直接受けることで、ようやく気持ちを落ち着かせることができた。
「お前は何を知っている？」ニアはもう1人の覆面の男に目を向け、ゆっくりと彼に近づいていった。
その男は何も答えず、最後の力を振り絞って立ち上がり、素手でニアに向かって拳を振り下ろした。その動きは非常に鋭く、まるでプロのボクサーのようだった。しかし、ニアは身を軽く横に反らすだけでその拳をかわし、続いて右足の蹴りも衝撃力を失う前に巧みに避けた。そして、いつの間にか彼女の手には黒い杖が握られており、それを相手の体に突き刺した。その動きはまるで貴族の剣術の決闘のように鋭かった。その豪奢な衣装は動きに不向きなはずだが、ニアの動作には何の支障も見られなかった。
ニアが杖で数回刺した後、その男はよろめきながら水たまりに倒れ込み、赤い水しぶきが上がった。ニアがさらに前進しようとしたその瞬間、最後の覆面の男が突然立ち上がり、小刀を手にしてニアの背後からまっすぐに刺そうとした。
「ニア、危ない！」私は思わず声を上げた。
突然の危機に対し、ニアは杖で地面を軽く叩くだけだった。その瞬間、薄黒いバリアが彼女の体を完全に覆い隠した。小刀はそのバリアにぶつかると、それ以上前進することはできなかった。男は顔を真っ赤にしながら力を込めたが、刃は微動だにしなかった。ニアはその男を冷静に見つめると、口の中で呪文を唱えた。その瞬間、黒いバリアから2本の黒い腕が伸び、正確に男の体を掴むと、まるで魂を抜き取るように動いた。すると、男は魂を失ったかのようにその場に倒れ込み、完全に息絶えた。
すべてを手際よく片付けた後、ニアは私の方に顔を向けた。その瞬間、私の視線はニアの目と交差した。彼女の瞳には深淵のような漆黒が広がり、冷酷な殺意が宿っていた。それを目の当たりにした私は思わず震え上がった。さっきニアが一瞬で3人の覆面男を片付けたことを思い出すと、私の足はその場で硬直し、全く動けなくなってしまった。
「ふーん、まだ一人ここにいるみたいね。さっきのバーテンダーか。あなた、何しに来たの？」ニアの冷たい声が私の耳に届いた。
どうすればいいのか。私は必死に対応策を考えたが、どれも効果がなさそうだった。仕方なく、勇気を振り絞って無力な足を引きずりながら一歩前に進んだ。
何を言えばいいのだろう？口から出かけた言葉はまた引っ込んでしまった。ただ一つ確かなことは、彼女が人を殺したのを見たなんて絶対に言えないということだった。
小道の中央まで来たとき、私は傘を少し高く持ち上げ、ニアの前に傘を差し出した。そして、喉が詰まるような感覚を覚えながらも、奇跡的に声を発することができた。
「雨がすごく降っていたので、傘を持っていないあなたに傘を差しに来たんです。」
私は嘘をついていた。ニアもその嘘に気づいているに違いない。私の声のトーン、言葉の選び方、そして内心の震えは、きっと彼女にとって何の価値もないものだろう。それでも、私は嘘をつかなければならなかった。
「本当にそうなの？」ニアの表情は全く変わらず、彼女が何を考えているのか私には分からなかった。
「ええと、まあ、そうです。」私はなんとか言葉を絞り出し、「だって……その……あなた、飲み代を払っていませんでしたから。」そう言った。
ニアの目が一瞬ぽかんとしたような表情になり、まさかこの答えが出てくるとは思わなかったのだろう。そして、彼女の口元に温かい微笑みが浮かんだ。次の瞬間、先ほどまでの威圧感や殺気は跡形もなく消え去った。
「そういうことだったのね。本当にごめんなさい。」ニアは笑いながら、小さな犬歯をちらりと見せて言った。
その瞬間、自分の賭けが成功したことを確信した私は、凍りついていた両足がようやく解けたように感じた。しかしその結果、足の力が抜け、危うく地面に倒れ込みそうになった。ニアは必死に笑いをこらえているような表情を浮かべていたが、私はこれ以上みっともない姿を見せたくない一心で、左手で地面を支えながら歯を食いしばってなんとか立ち上がった。
そして私は一歩、また一歩とニアの方へ歩み寄り、彼女の目の前まで来ると、傘を二人の間に差し出し、少し息を整えてから強がるように言った。
「外の雨はまだ強いみたいだね。よかったら、もう一度バーに戻って少し休んでいかない？」
ニアは少し顔を上げて答えた。「いいわよ。でも、少し待ってくれる？」
困惑している私をよそに、ニアは右手を伸ばして私の左腕に絡めてきた。その瞬間、私たちは親密そうな姿勢になった。何かを尋ねる暇もなく、彼女は私を引っ張るようにして進み、段ボール箱のそばにたどり着いた。そして手を離すと、彼女はしゃがみ込んだ。
ニアは両手を広げて段ボール箱を抱きかかえ、慎重に持ち上げた。そして、小走りで私の元に戻ってくるとこう言った。
「この2匹の子猫、雨に濡れてしまっているの。バーに連れて行って雨宿りさせたいんだけど、あなた、バーテンダーとして気にしないわよね？」
「ええ、まあ、気にしませんよ。」私は川小姐とバーの状況を思い浮かべながら答えた。この2匹の子猫がバーの酒瓶をひっくり返すようなことはないだろう。
こうして私は、ニアと2匹の子猫と一緒に、傘を差しながら雨の中をバーまで歩いて帰ることになった。
この瞬間が、将来の私の人生においてどれほど大きな転機となるのか、このときの私は全く知らなかった。
バーに戻ると、私は傘を閉じて入り口の横の傘立てに戻した。一方、ニアは段ボール箱を客席側のカウンターに置いて、頭を支えて静かに箱の中の子猫たちを見つめていた。彼女は一言も発しなかった。
私はカウンターの裏に戻り、再び店員用のエプロンを身に着けると、こう言った。
「何か飲みますか？そうだ、無料で“恋愛エッセンス”を一滴加えることもできますよ。」
「恋愛エッセンスって何？」その特別な名前を聞いた瞬間、ニアの興味が引き寄せられたようだった。
「それはね、オーナーが特別に用意したものです。聞いた話では、それを入れると恋愛運が良くなるんだとか。」私はニアがそれを嫌がらない様子を見て、さらに続けた。「さっきの彼との……その……まあ、ちょっと色々あったみたいだけど、もしよければ、恋愛運が良くなれば未来をもっと前向きに捉えられると思うよ。」
「ご親切にありがとう。」ニアは私の提案を断り、「恋愛エッセンスはいらないけど、“アイスフラワーの墓”を一杯お願いできるかしら？今度はちゃんとお金を払うから。」と言った。
アイスフラワーの墓？それって川小姐に教わったやつだよな。もしかして、これは異世界のバーの定番メニューなのか？
（ニア ：妮婭）
