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一目惚れ

『魔都』は全周二十キロの壁に囲まれている。

　門の外から放り出された僕は、とぼとぼと荒野の中を歩き出した。

「……うぅ、怖い、怖い…！」

　砂漠の中に水一滴も持たずに放り出された気分だった。

　不安が膨れ上がって、心臓がどくどくと脈打ってる。

　気を抜くと膝が震え出して、座り込んでしまいそうだ。

　けれど足を止める訳にはいかない。

　このまま引き返したとしても、門は固く閉ざされたままなのだ。

　下手をすれば弓矢で撃たれかねない。

　だから僕は仕方なく歩き──。

「ギ」

　三十分ほど歩いていると、僕から数十メートル離れた場所に、ソレは現れた。

　蟷螂のような体躯した、赤黒い小さな化け物だ。

　世界を脅かす存在、レギオン。

　図鑑でみたことがある。確か『Lv.10』相当の実力で──

「キシャァァアアアアアアアアアアアアアアッ！」

「う、うわぁぁああああああああああああ！」

　僕を見るや否や、そいつは飛びかかってきた。

　怖い。怖い。怖い。でも、戦わないと──死ぬ！

　僕は無我夢中で怪しげな錆びた剣を、マントに包んだまま振りかぶった。

　ガキンッ！

　しかし何百年も経ったみたいな錆びた剣は僕の手から弾かれ、宙を飛んでいく。

「ぁ」

　僕とレギオンの目があった。

　不気味な沈黙。

　直後、猛然と襲いかかってきたレギオンから、

「あああああああああああああああああ！」

　僕は憧れた存在とは正反対の無様さで、一目散に逃げ出した。

　荒野の地面を踏み締めるたび、汗が飛び散り、肺が圧迫される。

　やっぱり、あんなのと戦うなんて僕には無理だ！

　だって、

「いやだいやだいやだいやだいやだ……！」

　死にたくない。

　死にたくない、死にたくない、死にたくない死にたくない……！

　心臓が痛いほど脈打ち、顔を真っ青にしながら僕はひたすら走る。

　必死に走っていると、いつの間にか振り切れたことに気づいた。

　岩の壁に隠れた僕は呼吸を整え、ホッと息をつき──。

「ひっ」

　新たなレギオンが、現れた。

　先ほどのやつよりもさらに強い『Lv.60』の虎みたいなレギオンだ。

「ぁ」

　僕は悲鳴を上げる暇すらかなぐり捨てて、走った。

　背後で、隠れていた岩が爆散する。

「く、来るなぁああ！」

　みっともなく石を投げるけど、『Lv60』のレギオンは意に介さない。

　ただ食欲のままに、猛然と僕を狙っている。

「は、ハァ、ハァ……！」

　逃げる。

　逃げた先から次々とレギオンが現れて、方向転換を繰り返しながら逃げ続ける。

　でも、あの『Lv.60』のレギオンだけは振り切れない。

　執拗に、獲物をいたぶる狩人のように、僕をつけ狙ってくる。

「ぜ、は、いやだ、いやだよぉ……ばあちゃん、たすけて、誰か、助けてよぉ」

　次々と襲いかかるレギオンから『Lv.1』の僕が逃げ切れているのは、きっと神様がくれた奇跡だろう。

　いや、あるいはとびっきりの嫌がらせかもしれない。

　一瞬で殺されていれば、こんな怖い思いはせずに済んだのだから。

「う、ぅう"…！」

　そんなことを思う自分が、情けなくてたまらない。

　恐怖と無力さと悔しさが入り混じって、頭がどうにかなりそうだった。

「あぐッ」

　大きな石にぶつかり、僕は無様に地面を転がった。

　その致命的な隙を、レギオンは逃してはくれない。

　目の前のレギオンは大きな口を開けて、僕に襲いかかる。

　その瞳に映るのは、ばあちゃん譲りの黒髪に、小さな角。

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった情けない僕だ。

『グルル……』

　と声が聞こえて、僕はハッと周りを見渡す。

　見れば、周りには『Lv.60』の大虎が何匹もいて、僕を取り囲んでいた。

　恐らく僕は、誘い込まれたのだ。彼らの巣に。

　──あ、これ、無理だ。

　──ばあちゃん、反対してくれたのに、ごめん。

　──僕、死んだ。

　流星のような煌めきが、目の前を過ぎった。

「……っ」

　それはこの世のものとは思えない、一撃だった。

　バターを斬るような滑らかさで、『Lv.60』のレギオンを一閃する華麗な一撃。

　目にも止まらない速さで、その光は周りのレギオンを全て撃滅する。

「立てる？」

　恐怖のあまり気絶しかけた僕の目の前には、女神のような人がいた。

　月の光のような銀色の髪に、綺麗な青紫色の瞳をした女性だ。

　その顔を、僕は知っている。

　いや、この世界で知らない人は居ないだろう。

「ゆ、ゆゆゆゆ勇者、エリシア・ライネシア！？」

　彼女は現在世界で一人しかいない『Lv.100』の到達者なのだから。

　魔王に並び立つ存在であり、魔族と敵対する共和国の英雄が、そこに居た。

「待っててね。すぐ終わらせるから……あれ」

　エリシアが振り返ると、脱兎の如く逃げ出すレギオンの姿があった。

　僕を巣に追い詰めたやつだ。

　青い血を撒き散らしながら、『Lv.100』の怪物から逃げようとしている。

　エリシアが追撃しようと足に力を込めた時には、レギオンは地中へ逃げていった。

「……まぁ、いっか。どうせあの傷じゃ助からないだろうし」

　エリシアはため息を吐くと、再び僕に向き直る。

「立てる？」

「は、はひ」

　僕は緊張しながらどうにか手を取って立ち上がる。

　──どうして勇者がここに？

　──『Lv.1』の僕なんかを、どうして助けてくれたんだ？

　僕は思いっきり噛みながら、なんとか問いを絞り出した。

「ああああ、あのッ」

「ん？」

「どどど、どうして助けてくれたんですか？僕は、魔族なのに」

　そう。僕は魔族。たまたま魔王の血が混じってるだけの出来損ないだ。

　遠い昔、魔族である小鬼と精霊が混じり合って出来た末裔。

　エリシアは首を傾げる。

「レギオンを前にして、人族も魔族も関係ある？」

「え。ぁ……」

　僕は雷に打たれたように硬直した。

　その気高さに。

　その強さに。

　その美しさに。

　その微笑みは、肋骨を滑って僕の心臓を貫いた。

　顔が耳まで真っ赤に腫れ上がり、全力疾走したときみたいに鼓動が脈打つ。

　瞬く間に茹で上がった僕の頭は、お礼を言う事すら忘れていた。

「おいで。君がいるべき場所まで送ってあげる」

　僕は手を引かれるままに、ただ勇者について行く。

　お礼を言わなきゃと思うけれど、目が合うたびに顔が熱くなって何も言えなかった。

　そしてとうとう一言も発する事なく、『魔都』の近くまで着いた。

「私はここまでだから」

　そう言って、勇者は去ろうとする。

　僕は焦った。十歳の時にやらかしたおねしょを隠そうとした時以上に焦った。

　早く、早くお礼を言わないと。

　ここで何も話せなかったら、二度と彼女に会えない気がして──

「あ、あのッ！」

　エリシアさんは立ち止まった。

「どうしたら、また会えますか！？」

　もっと言わなきゃいけないことがあるだろう。

　頭の中の冷静な自分が叫ぶが、これが僕の精一杯だった。

　エリシアさんは目を丸くした後──ふっと微笑む。

「私と同じ場所まで来れたら、会えるよ」

「同じ、場所？」

「諦めずに進めば、きっと来れる」

　それはつまり──。

「君にその気があるのなら、待ってる。おいで、高みへ(・・・)」

　これ、あげる。

　そう言って彼女が渡したのは、レギオンの腹から出てきた硬い胃袋だ。

「売ればちょっとのお金にはなるだろうから。頑張って」

　それじゃぁね。

　そう言って、彼女は去って行った。

　呆然としていた僕は、彼女の言葉を吟味する。

　彼女と同じ高み。それはつまり、『Lv.100』の到達者である魔王になると言う事だ。

『Lv.1』の僕が。

　一匹の魔物も倒した事もなければ。

　スキルも持たず、

　魔法は使えず、

　仲間も居ない。

　臆病で、寂しがりで、不器用で、非力で。

　ダメなところをあげればダメなところしかない、弱さの頂点を極める僕が。

「……終わった。無理だ、これ」

　その瞬間。

『──ええい！いつまでそうしておるつもりか！さっさと妾を助けんか！』

　怪しげな声が、聞こえた。