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数ある作品の中から選んでお読みくださり、ありがとうございます。

　「私、あなたが好きです！」

　少し茶色い瞳の綺麗なストレートの髪の女の子が、目を潤ませて僕に告白してくれた。

　僕はこれを複雑な顔で見ている。

　これで何回目だろう？

　「ふう！　まだ、緊張するわね。」

　彼女は素の顔になり、僕の部屋の床に直接座った。

　「もう、これで大丈夫だろ？」

　僕は彼女にクッションをすすめながら言う。

　「まだよ！　失敗は許されないの！

　　あと少しだけ、付き合って？　お願い！」

　彼女は僕の目を見て、手を合わせて小首を傾ける。

　・・・・・・・かわいい。

　「、、、、、いいよ。」

　僕は仕方なくお願いをきいてあげることにする。

　僕が好きな女の子は、僕のことを告白の練習台にしていた。

　きっかけは、大学のサークルで彼女に声をかけたときに断られたことだった。

　「花火、二人で見に行こうよ。」

　「行かないわ。一緒に行きたい人がいるの。」

　彼女は僕を見て、はっきりと断った。

　「誰？彼氏？」

　「違う。でも、いつか、付き合うつもり。」

　なんだ。清純そうに見えて、実は結構いろいろしてる？

　僕たちは同じ大学の同じ学年だ。現役で入ったので、歳も同じ。

　つまり、同じ年齢なのに、彼女の方がたくさん異性と付き合ったことがあるというのは、引け目を感じる。

　「でも、無理かもしれない。」

　彼女が下を向いて言う。

　「どうして？」

　彼女の言葉に僕が返すと、彼女は誰かに言いたかったのか、とうとうと話し出した。

　「私、小さな頃から好きな人がいるの。その人は、とっても綺麗で優しくて、ずっと一緒に住んでいたの。

　　でも、私が10歳になった頃に海外に行っちゃった。毎年夏頃に帰って来るのだけど、どんどんかっこよくなっていくの。

　　告白しようと思っても断られるのが怖い。断られる確率の方が高いから、どうせ断られるのなら、今のままが何も言わない方がいいかなーって。」

　「いつか、付き合うつもりなら、言わないとわからないよ？」

　彼女が真剣に悩んでいるので、僕もきちんとこたえた。

　「でも、どう言えばいいの？」

　「普通に、好きって言えば？」

　「それでいいのかな？」

　彼女は僕を真っすぐ見てきいてくる。

　「僕なら、それで十分うれしい。」

　「本当に？」

　彼女が信じられないように言うので、僕は断言する。

　「本当に。」

　彼女は僕をじっと見て、ちょっと棒読み風に言った。

　「あなたのことが、好き。」

　少しだけ、どきっとした。

　女の子の「好き」という言葉は効果がある。

　「どう？」

　彼女が期待して言うので、僕は事実を伝える。

　「心がこもってない。」

　「そんなこと言われても、言ったことないし。」

　彼女が不満を言うので、僕は彼女をなだめる。

　「言い慣れてないなら、仕方ないよ。」

　普通、言い慣れないよ、と自分に突っ込む。

　「あなたが好きです。」

　油断したところで、彼女が言った。

　さっきよりましだけれど、心に響かない。

　「なんだか、セリフを読んでいるみたいだね。」

　彼女が口を結ぶ。怒った？

　「ありがとう。今日はもう帰るね。」

　この日、彼女と別れたが、翌日は大変だった。

　ーーーー朝。

　「昨日、告白されていたでしょ？」

　僕は相手の顔を見た。

　「私、見ちゃったのよねー。」

　サークルの先輩だった。

　「違いますよ。あれは、練習に付き合っただけです。」

　「えー？　あんなに真剣で？」

　「練習です。」

　僕はきっぱりと言って、誤解を解いた。

　ーーーー昼。

　彼女が僕のところに来て、頭を下げた。

　「ごめんなさい。あなたの迷惑を考えず、人目にさらされる場所で練習した。

　　先輩から、注意されました。」

　僕は彼女が急に謝ったので、びっくりした。

　「別にいいよ。そんなに謝るほどのことでもないし。」

　「ありがとう。優しいのね。」

　彼女は僕に微笑んで言った。

　・・・・・かわいい。

　「でも、練習はどうする？」

　僕が普通にきくと、彼女は僕を見た。

　「え？でも、練習はもう、人目がない場所なんてないし。あなたに迷惑かけられないわ。」

　彼女はかわいいし、純真だし、何だか応援したくなる。

　僕は彼女に提案してみることにした。

　「一人暮らしだけど、僕の部屋でよければ、練習場所に使う？」

　彼女が目を開いて何も言わない。

　「変なことはしないよ？練習するところに困っているようだから誘っただけ。

　　嫌だったら、別にいいけど。」

　彼女は僕を見たまま言葉を選んでいるようだった。

　「お願いします。」

　頭を軽く下げて、彼女が了承した。

　ーーーー夕方。

　帰りに彼女と待ち合わせして、僕の1DKの一人暮らしの自宅に向かう。

　女の子を自宅に招くのは、生まれて初めてだ。

　こんなに簡単でいいのか？

　「入って。適当に座ってくつろいで。」

　「お邪魔します。」

　僕の後に家に入った彼女は、狭い玄関で靴を脱いで僕の分も一緒に靴をそろえる。

　僕の家には特に何も出すものがないので、途中のコンビニで一緒に買った飲み物を出す。

　僕と彼女はラグの上に対面に座って、早速練習に入ることにした。

　なぜか、お互いに正座になっている。

　「あなたのことが、好きです。」

　緊張してる？

　「昨日よりもいいけれど、なんか堅い。」

　僕は手加減せず評価する。

　彼女が深呼吸した。

　「あなたが、好き。」

　彼女が少し笑顔になった。

　どきどきする。

　「いいと思う。ぐっとくるよ。」

　「忘れない内に、もう一度練習するね。」

　彼女は心を静めるように目を閉じた。

　目を閉じたままの彼女を僕はじっと見続けた。

　彼女の長い睫毛(まつげ)や整った顔立ち、綺麗な髪を見続けて数十秒後、彼女はゆっくりと目を開けて、ふんわり微笑みながら僕に言う。

　「あなたのことが、好きです。」

　僕は単純だ。僕に言った言葉ではないとわかっているのに、うれしくなった。

　僕は何も言えず、彼女を見つめた。

　「ダメだった？」

　僕が評価をくださないので、彼女が焦れてきいてきた。

　「とってもよかった。」

　僕はやっとこれだけ言えた。

　彼女は嬉しそうにして「帰る」と言うので、僕は彼女を駅まで送った。

　僕は帰りに適当に店に入って夕飯を済ませた。一人部屋に帰って来て、さっきまで彼女がいた場所を見た。僕だけ部屋に残されような気がする。

　僕は理由がわからず、さっさと課題を片付けて寝ることにした。