9節 不知火あゆみ
「な、何よ……何よこれ！ 」
体感的に十五分くらいたっただろうか。ヒトミが震えながらそう呟いた。ちょうどアルゴライムも第二話を読み終えて本を閉じたところだったから良かったものの、まだアルゴライムが読んでいたら絶対に激怒していた。
「うるさいですね、第三話を読みたいので黙っていてください」
「そんなことより、答えて若菜！ 」
「その名前で呼ばないでください」
若菜と呼ばれたことで、アルゴライムは持っていた本の角でヒトミを叩いた。どうせ死なないし、痛くない程度の力だったから平気だろうと思ったのだ。
「痛いじゃないの。この身体、脆いんだから」
ぼろっ……
本が当たったところから皮膚が崩れ落ちて中から黒い墨のようなものが顔を出した。
「ほら、やっぱり崩れちゃった」
「え、何ですか、それは」
アルゴライムは少しだけ驚きはしたが、もう何にも驚かないと言うかのように無表情でそう問いた。ヒトミは破れた皮膚を手で抑えて修復してから答えた。
「私の身体は元々この世界に長くいれないの。だから強度は強くしてるんだけど、何千年もいるとやっぱりね。脆いのよ」
「なんか……すみません。で、どうしたんですか？ いきなり叫んだりして」
一応、謝っておいた。ヒトミは全然気にしていないようだったが、アルゴライムが謝らずにはいられなかったのだ。そして、この原因になったことをきいた。
「そうだ！ それよ、これ！ 面白すぎないかしら？ 」
「本当にそう思ってます？ たった一話しか読んでいないじゃないですか」
嘘で面白いと言った人なら今までたくさんいた。嘘は嫌いだ、というわけではない。ただ、気を使ってお世辞を言われることが苦手なだけなのだ。
「本当よ、嘘をつくメリットなんてないもの。それに、このゆうって子が気に入ったわ」
半信半疑のままで話を聞いていたアルゴライムだが、ヒトミがゆーちゃんのことが気に入ったという言葉を聞いてばっと振り向いた。そして、ヒトミの手を乱暴に握って握手をした。
「わかりますか！ そうですよ、ゆーちゃんの異名も素敵ですよね、"悪魔"という異名なんですもん！ 」
この異名は、依頼主すら殺してしまうことがあるというゆーちゃんの職業スタイルから取られている。ほんの少しでもゆーちゃんの目的などを聞いてしまえば、その依頼主は殺されてしまう。ゆーちゃんが仕事を選ぶ条件は一つ。絶対に自分のことを詮索しないといつことだ。それを破った者は殺す。それがゆーちゃんのスタイルだ。
「そうよ、殺されるってわかってるのに聞いちゃうこの依頼主の気持ちもわかるわぁ。気になるわよね」
「そうですよね、でも、もうわからないから諦めるしかないんですよね」
アルゴライムが落ち込みながらそう言うと、ヒトミはいきなりタブレットのようなものを取り出して作者の名前と見比べていた。
「私が殺してるわね、不知火あゆみ」
「本名だったんですか？ 」
「まあね……。あ、」
ヒトミは、何かに気がついたように顔をあげた。そして、何かを企んでいるだろう顔でアルゴライムに言った。
「シアラって名前の人がいたら声をかけてね、たぶん知ってるから」
その企みがアルゴライムにはあっさりと見抜けたようだ。真顔で答えた。
「作者ですね、記憶あるんですか？ 」
「あるんだよ、今私が送り込んだ生命体は三人いるんだけどね、全員記憶持ちで貴女と面識があるわ。良かったわね」
