化物と生贄に幸せな結末を

最期の歌声、化物の涙

「オリフェ！」

「エリザ！」

　僕は、塔の中に侵入してきた男たちに、あっという間に拘束されてしまった。

　そして、みるみるうちに、エリザから引き離される。

　鎖が残り一つとなって、短くなってしまっていたエリザは、その場から動くことが出来ずに、目を見開いて拘束されている僕を見つめていた。

「……何をする！　やめろ！」

　僕は、精一杯抵抗するけれども、何人もの屈強な男たちに押さえつけられて、どうにも動くことが出来ない。

　その時、誰かが僕達のいる部屋へと入ってきた。

「やあ、王子様。御機嫌いかがかしら」

「……あ、あなたは」

　それは、僕に色々と教えてくれた、いつも無表情だった女の人だった。

　けれども、今日は違った。

　女の人は酷く興奮しているのか、頬を赤く染めて、目を細め艶やかな視線を僕に向けている。

「封印をここまで解いてくれて、ありがとう。随分と頑張ったのね。流石、王の血を引くことだけはある」

　そう言うと、女の人は後ろにいた男の人に、僕の方に向かって何か(・・)を投げさせた。

　ごろり、と僕の前に転がったのは――……立派な格好をした、血まみれの人間だった。

　ひゅう、ひゅう、と微かに呼吸音が聞こえるから、きっと生きてはいるのだろう。

　けれども、太ったその顔は、血で塗れ、更には腫れ上がっているから、それが誰かは判別がつかない。

　その人のあまりにも痛々しい姿に、顔を顰めて見ている僕を、女の人は愉快そうに嗤った。

「いいのかしら？　感動の再開な、お涙頂戴のシーンをしなくても。……あなたの、父親よ？」

　その言葉を聞いた瞬間、僕の頭が真っ白になった。

　……父親。つまりは、この国の王様――……！！！

　その事実に、僕の身体が震える。この、男が。この男のせいで――！！

　……一瞬、僕の頭の中が真っ赤に染まったけれど、その時エリザが「オリフェ……！」と、僕の名前を呼んでくれた。そっと、エリザをみると、とても心配そうな顔をしていた。

　僕は一度瞼を固く閉じて、息を意識して細く長く吐き、心を落ち着けた。そして、まっすぐに女の人の目を見た。

「……顔は、遠くから見たことはあるけれど。話したことも、会ったこともない人だから。僕には、どうすればいいのかわからない」

　僕の答えを聞いた女の人は、小さく吹き出して、王様の背中を足蹴にし――一体なにが可笑しいのか解らないけれど、大きな声で笑いだした。

「……あははははは！　血を分けた息子にもこの言われよう！　素敵！　流石、王様だわ――」

　そして、何度も何度も王を蹴った。

　その光景は、あまりにおぞましく、醜い人間の本性が現れているようで、僕は耐えきれずにそっと視線を外した。

　そして、女の人は王様を暫くの間蹴り続けた後、満足したのか、急に黙り込んで、僕のほうにぐるりと首を回して、おぞましい笑みを浮かべた。

「さて。さてさてさてさて！　王子様。生贄の時間ですよ！」

「……ッ！」

「美しい歌声を持つ王子様……！　その歌声を、魔女に捧げて、封印を解いて！　そして、その生命も魔女に捧げてしまいましょう！」

「うう……」

「あの日、あの時！　魔女と楽しそうに話していた、脱走計画。あれは、失敗ですから。観念して食べられちゃってくださいねえ」

　ああ、僕達の計画が知られていた……！

　衝撃の事実が、さらりと女の人の口から語られて、僕は息を飲んだ。

　女の人は、三日月型に瞳を歪ませて、これ以上無いくらいに醜い顔で、僕に詰め寄った。

「……生贄に、幸せなんて来ないんですよ。生贄は、物語が始まる前には、食べられているものなのですから。哀れな生贄がいた、そう思いだされるだけの存在、それが生贄！　

　魔女だってそう！　……遠い昔から、悪い魔女は退治されるものだって、決まっているんです。それも、魔女が化物なら尚更！　昔々あるところにの最後には、悪者は倒されて、皆は幸せになりました！　で、大団円！　

　これが、お決まりなんです。だから、今回もそう！」

「嫌だ……！　エリザは、僕を食べたくないと言っているのに！」

「あはははは！　化物のいうことを信じるの？　この国の昔々からの言い伝えで、魔女と化物は信じるなと言われているでしょうに。母親から聞かなかったのかしら……？　

　ああ、ろくに面倒も見てもらえずに、放置されていたんだったっけ！」

　そういうと、女の人はぎゃははははは！　と狂ったような笑い声を上げた。

　今、この場で楽しそうにしているのは、その女の人だけだ。

　気のせいではない、この場にいる誰もが、その女の人の異常さに、恐れ慄いていた。

　女の人は、ひとしきり笑い終わると、ふっと真顔に戻って、僕を押さえつけていた男たちに指示を出した。

　男たちは、僕をエリザの方に向けさせて、跪かせた。そして、僕の両腕をがっちりと押さえた。

　――ああ、エリザが泣いている。

　エリザは必死で、足元の鎖を外そうと藻掻いていた。

　けれども、びくともしない頑丈な鎖は、今も鈍い光を放って、エリザをその場に留めていた。

「……オリフェ！　オリフェ……！　魔法を使っているのだけれど、何故か発動しないの……！　どうして！？　オリフェを助けなきゃいけないのに！」

「それは、私が邪魔をしているからよ。黒羽の魔女」

「……あなたが……！？」

「忌々しいことに、私は魔法の扱いだけは天才的でね。……ふふふ、黙ってそこでみていなさい。愛する、王子様の最期の歌と、断末魔を聞かせてあげる」

「いや……いや！　やめてええええええ！」

　エリザは悲痛な叫びを上げた。

　それには構わずに、女の人は僕の前に回り込むと、しゃがみこんで視線を合わせてきた。

　そして、小さな声で僕に囁いた。

「……もしかしたら。あの魔女だけは逃げられるかもしれないわよ？」

「どういう、意味なの」

「私は貴方を殺した後に、あの魔女を呪いで操るために、呪術をしかけるわ。……けれど、もしかしたら」

　……ごくり、と僕は唾を飲み込んだ。

「私の呪術は、あの魔女に効かないかもしれない。……魔女は、逃げられるかもしれないわね？」

「……！！！」

　それを聞いた僕は、エリザの方に視線を遣った。

　エリザは、綺麗な紅い瞳からぽろぽろと涙を零しながら、悲痛な表情で、不安そうにいつも羽織っている黒いケープをぎゅっと握りしめていた。

　……僕が、犠牲になれば。エリザは逃げられるかもしれない……！

　どうせ、一度は諦めた命だ。……エリザの為に使えるのならば。

　その考えは、とても魅力的だった。

　じっとエリザを見つめる。独りぼっちだったエリザ。化物と恐れられて、酷く傷ついたエリザ。僕と出会って、僕を抱きしめてくれた、優しいエリザ――……。彼女に、自由をあげたい。

　「それに、お前でなくても歌は歌えるのよ？歌わないなら、お前を殺すわ」

　エリザに自由を、そう思った瞬間、僕の背中を押すように、女の人の囁きが僕の耳に届いた。

　――僕は、覚悟を決めた。

　今も泣いているエリザに、優しく笑いかける。

　すると、エリザは驚いたように目を見開いた。

　僕は言った。

「最期の歌を、君に捧げるよ。エリザ」

「駄目、やめて！　オリフェ、だめええええええ！」

「聞いておくれ……そして、願わくば。逃げて。どこまでも、空を飛んで。自由を、僕の分まで君に」

　……そして、僕は歌い始めた。

　僕の声が、塔の内部へと響き始める。

　――歌い始めは、低く、朗々と歌う。僕の声を、塔の中の壁に、そこにいる人の心に。エリザ、君の心に響くように願いを込めて歌う。

　僕がどんな気持ちで、今まで歌っていたと思う？エリザ。

　最初は早く目覚めておくれって、気持ちを込めて歌っていたんだ。

　その次は、はやく君が開放されればいいって、願いを込めて歌った。

　でも、今は違うよ。もっと温かい気持ちを込めて歌うんだ。

　――歌は、新たな展開を迎えた。低かった音程が、段々と調子を上げて、空を駆け上っていくように広がっていく。軽やかなリズムを刻みながら、僕の想いを乗せて歌った。

　……ねえ、エリザ。

　君と出会った時、本当に怖かったんだ。

　だって、君はとっても大きくて、嘴がするどくって。目が３つもあって、とても凶暴そうな見た目だったのだもの。

　だけど、目が覚めた君と話しているうちに、君に触れているうちに。

　僕は自然と、君に惹かれていった。

　君の純粋な心に、君のまっすぐ僕を見つめてくる瞳に。

　君の不器用さに、君の温かさに、僕の心は癒やされて――。

　そして、泣きたいくらい、心を震わされた。

　――歌はとうとう、佳境を迎えた。

　僕は喉を精一杯震わせて、君を縛る忌々しい封印を打ち破るように、声を張り上げて歌った。

　僕の帰る場所になってくれるって言ってくれて、ありがとう。

　凄く、凄く嬉しかったんだ。今までの人生で、一番。あったかい気持ちになれた。

　きれいな景色も見せてくれたね。あの秋の森で一緒に踊ったこと、忘れない。

　君にもたれ掛かって、歌を歌うの、すごく好きだったんだ。僕が歌うのを、いつも君は目を瞑って聴いていたね。そして、歌い終わると毎回すごく褒めてくれるんだ。嬉しかった……楽しかった。幸せって、きっとああいうことを言うんだね。

　……あれ、案外思い出が少ない気がするね。……それだけ、君と一緒に居られた時間が短かったってことだろうね。

　――そして、歌は終わりに差し掛かる。

　段々と勢いを無くしていくメロディ。僕は目を瞑って、歌の最後の余韻を歌い上げた。

　……もっと、一緒にいたかったよ。

　……もっと、君と笑っていたかった。

　……ずっと、ずっと、ずっと、君と一緒に人生を歩みたかったよ。

　……君が、好きだよ。エリザ。

　……大好きだよ。

　君にこそ、幸せな結末がふさわしい。

　どうか、どうか神様がいるならば、あの涙もろくて、温かくて、優しい化物に、幸せな結末を――……！

　僕の歌が終わると、辺りは一瞬、静寂に支配された。

　誰もが、身じろぎもせずに、僕と、エリザを見つめている。

　皆、何故か苦しそうな顔をして、ただそこに佇んでいた。

　……そして。

　――パリン！

　甲高い音をたてて、鎖が割れた音がした。

　次の瞬間、槍を持った女の人が、嬉しそうに楽しそうに、顔を歪ませて――

「ありがとう。哀れな生贄」

　そう言って、僕の前に立った。

　女の人が槍を振り上げた瞬間。その人は、最後の最後で、見慣れた無表情に戻った。そして、何故か不思議そうに首を傾げると――僕の胸に、思い切り槍を突き刺した。

　ごぼ、と血が溢れるのが判る。

　あまりの痛みに意識が飛びそうになる。

　僕は必死にエリザのほうを見た。

　エリザは顔を歪めて、何かを叫んでいる。

　――ああ、エリザ。

　――泣かないで。……どうか、幸せに。

「……え、りざ……」

　僕は残った力を振り絞って、愛しい彼女の名を呼び、そして微笑むと――ゆっくりと地面に倒れ込んだ。

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明日、最終話の投稿は１７時の予定です。どうぞ、よろしくお願いします。