サンデール～陽が咲く大地～

白線緊迫

「駄目です。隊長の通信機の故障か、電波圏が外れている為、通信不能です」

通信室がある二両目、技工士のニケメズロは通信機の調整でアルマにそう、報告をした。

「故障なら、修理。おまえの“技工の力”で出来るだろう！」

こめかみに青筋を浮かべるアルマ。

「無理です。隊長の現在位置も確認出来ないうえに、例え使うとしても半径一キロが限界です。それ以上の距離は、３日ぐらい寝込んでしまいます」

「使って、寝ろ！」

「アルマさん、いけません！」今にもニケメズロに拳を振りかざしかけてるアルマに、驚愕するタクトが阻止をするように、双方の間に入り込む。

「お気持ちは判りますが、暴力では何一つも解決しませんよ！」

沈黙のアルマ。そして、響く衝撃音。

「この距離なら使えるだろう？」

壁に窪む拳の跡形、激しく閉まる車両の扉。残るタクトはニケメズロの顔色を伺う。

今にも号泣しそうだ。そして、僕にすがってる。

「タクト、何とかしてくれよ」

涙声の ニケメズロに掛ける言葉を考える。

「アルマさんのあの態度では、僕では無理です」

「速答、だったな」

同時にお互い、ため息。

「この列車、もともと民間運営の鉄道会社の旅客用 だったんだ。外壁もそんなに頑丈に造られてない。

装甲補強を交渉したが、却下された」

ニケメズロは窪む跡形に手をかざし、黄土色の光を放つ。

「ニケメズロさんの“力”があるから大丈夫と、みなされたのでは？」

「隊長なら、その事情を知っているだろうな。まあ、訊いても応えは返ってこない。あの人は、そんな性分というのは、此処にいる連中では暗黙の了解だ」

心当たりがある。

バースが 列車を降りてまで、自分たちに任務を優先させた理由も判らない。更に時を巻き戻せば、こうである。

―俺についてこい。

一方的な言葉と強引な行動。鬱陶しいと、思う時期もあった。

―俺の話を聞いてくれ。

感情とも捉えられるあの時のバース。

混乱、動揺、無念。

深くバースを知るチャンスを逃してしまったと、自責の念。

「タクト、顔がやたらと青いぞ。アルマさんに許可貰って休め！」

壁の窪みはふさがり、黒い手袋を外しながら、ニケメズロが言う。

「そうですか？でも、そうするわけにもいきません」

「軍の規則でも義務づけられてる。おまえは特に未成年者だから、適度な休息をさせないと、逆に俺たちが監督不行き届きで言われてしまう」

「アルマさん、隊長代行ですからね。むしろ、そっちが怖いのでは？」

「真面目に言ってるのだ！もう少し、自分を大切にしろっ」

そばかす、癖毛、細目。そして、意外な言葉。

「アルマさん、今日は９両目の警護でしたよね？お話しつけても大丈夫かな」

「休憩時間を待ってたら間に合わない。急げ！」

そんなに、具合悪そうな様子に見られてるのだろうか？ここで、更に反論する訳にはいかない。

仕方ない、言う通りにしよう。

渋渋と、アルマに話をつける為、９両目に向かう。

「任務中だ。雑談なら休憩中か、交替の合間にするのだ」

予想通りの反応。

「そうですよね！ああ、本当に大変失礼しました。それでは、僕は―」

「待て、タクト」

呼び止められて、更に腕を掴まれる。

「おまえ、私に何か言うつもりだったのだろう？少しだけ時間を与えるから、手短に述べるのだ」

困惑。どうしよう、とても休ませてください何て言える雰囲気ではない。

「アルマさん、直ちに休憩してください」

言い方を誤ってしまった。でも、満更でたらめでもない。そう、この人だって、消息不明のバースさんに気を揉まされて、ヘトヘトのはず。

嘘も方便。自身に対する都合がいい、解釈をしていると、アルマは小型通信機を耳に装着する。

「ザンル。おまえ、今暇だろう？今から私の警護車両を代行しろ。さっさと、来い！」

ぶっきらぼうな指示に唖然と、なる。

「タクト。車両を出て、通路で待機しろ」

今度は、僕に？言われるがまま、扉を開く。そして、待機。

前方より、猛烈な駆け足でひとりの隊員がタクトの肩をかすめ、車両に飛び込んでいく。

「遅い！」と、アルマの罵声。

怖い。と、身がすくむ。

振り向くと、アルマはため息をつく。

「休憩が必要なのは、私じゃない」

アルマが右手の指先で胸元を押し込む。足元が揺れる感覚 と同時に身体が更に前方に傾く。

膝と手を床につけて、支えると

「タクト、おまえだ！」

言葉に反応するように、タクトは、脱力感に襲われ、そのまま倒れ込んでいった。

「ハケンラット、私だ。緊急だが、９両目の通路で隊員が一名、倒れてる。症状はかなり重い。直ちに処置を施す必要ありだ」

通信を終え、アルマは抱えるタクトの頬に手を添える。

「いつからその症状が表れていたのだ！」

タクトは朦朧とする意識の中、アルマの顔色と声を探るように目を開き、耳を澄ませる。

「ゆ、夕べぐらいから、何となく身体が重い感覚がしてました」

「倒れこむまで何故、我慢していたのだ？」

「だって、アルマさん僕より大変そうじゃないですか？僕が体調不良を訴えても―」

「なんね？急病人てタクトだったとね。そぎゃんなら、アネさんがぴらぁと、診ればよかとに！」

国なまりの言葉に濃い眉毛。小柄の隊員が担架を抱えながら、そう、言った。

「誤診防止の為、二人で診断するのが規則だ」

「頭、かたかな」

「つべこべ言わずにさっさとタクトを救護室に運べ！」

ハケンラットの白い光が、ベッドに横たわるタクトのつま先まで照らされていく。

「急性反動病。急激に“力”ば、つこうたのが原因ばいた」

「やはり、な」

ため息とともに、アルマの瞳が曇る。

「あの、僕にはなんのことかさっぱりですけど？」

「タクト。あた“力”を 勘なしに放出したろ？そんときは自覚症状はなかけど、あとからじわっと、身体に来るとが多かとよ。そっでな―」

「タクト、おまえの身体に自身の“力”が跳ね返って傷つけている。それが、反動病の症状だ。空になった“力”を蓄える機能が過剰反応を起こし、一気に膨れしまう。例えれば、風船だ。更に分かりやすく言えば、空腹の余り、一度に多くの食事をとると、どんな状態に堕ちる？」

「苦しくて、吐く。ですか？」

「それも出来ない状態が、今のおまえだ。とにかく安静にして様子を診るしか方法がない」

「少し横になったから、大丈夫です。僕、任務に戻―」

起き上がろうとするタクトにアルマが押さえ付ける。

「ア、アネさん！なんも、ベッドの柵に頭ばうちつくっほどタクトば寝かせんでもよかろ？」

「こうでもしなければこいつが動き出す！」

「よさんか！アネさん。タクト、ほんなこつ、動かんごつ、なっばいた」

胸元に膝。苦しい、と、タクトは息が詰まるような形相をする。

「ニケメズロさんも、さっき“力”を使ってましたけど、大丈夫なのですか？」

「人の心配はいいっ！」

「アルマさんこそ、僕ばかりに気を取られたら―」

タクト、私を困らせるな。

声を震わせ、更に目に涙。

アルマさん、本気で僕を心配してる。

「ごめんなさい。でも、僕のせいで隊員のみんなに迷惑もかけたくない。だから、せめて、お薬だけでも処方してください」

「薬だけでは処置が間に合わない」

不安。自分の身体が其処まで大変と、言う自覚は全くない。だが、どうなるのか？と、焦りを覚える。

「アネさん、こぎゃんしてタクトば寝かせとくのもいかんとじゃなかとね？」

「焦るな、ハケンラット。私も“治癒の力”を持っている。タクトに合った処置方を検討中だ」

「お二人とも、そんな、か、ん、じょう、て…きにな、な、なら、ずに―」

苦しい。全身が、紐で巻き付けている感覚がする。

どうしよう、ドウシヨウ、声が出せない。

「しまった！タクト、しっかりしろ」

アルマさん、何処？真っ暗で見えない。

「アネさん、しかたんなか！あの方法でタクトの中にうったまっとる“力”ば、抜き取るしかなかばいた」

ハケンラットさん、それって―。

―麻痺させろ。

シーツを握りしめる手の感覚がなくなる。

助けて。

うっすらと開く瞼から、アルマの顔が近づき、そして、耳元で震える唇の感触が伝わっていった。