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第13話「あなたの隣に、私はいられる？」

駅前のスタバで、私たちは向かい合っていた。

金曜の夜、人が多いわりに、周囲の声は耳に入ってこなかった。

川嶋くんは、いつも通りやさしく微笑んで、チョコレートスコーンを半分に割って私に差し出した。

「……よかったら、どうぞ」

「ありがとう。……あのさ」

私は、スコーンを受け取りながら、ゆっくりと視線を上げた。

「ひとつ、聞いてもいい？」

「うん。どうぞ」

「……“まだちょっと好きかも”って、こないだ言ってたよね。指輪の人のこと」

「うん」

「……それってさ。私が聞くの、失礼かなって思ってたんだけど……でも、やっぱり聞きたいの」

彼の手が、わずかに止まった。

「私たち、別に付き合ってるわけでもないし、恋人でもない。……ただ、こうやって時々会ってるだけの関係」

「うん……そうだね」

「でも、それ以上に進みたいって思ってるの、たぶん私の方だけじゃなくて、

　あなたにもその気持ちがちょっとはあるって……勝手に期待してたから」

「……うん」

「だから、聞きたいの。“その人”のこと、本当はまだ引きずってる？

　それとも、“今のあなた”の隣に、私はいられる？」

沈黙。

コーヒーの湯気が、ゆっくりと揺れていた。

数秒後──

川嶋くんは、手元のカップを一度置いてから、目を合わせてきた。

「……ごめん。ちゃんと答えなきゃって思ってたのに、言葉にできなくて」

「……うん」

「正直に言うと……“忘れられない”ってより、“覚えてる”って感じ。

　ただ、それが“好き”なのか、“記憶の残像”なのか……最近、少しずつわからなくなってきた」

「……」

「でもね、美里さんといると、自分が“新しくなれる気がする”んだ。

　あの人のことを思い出さない時間が増えて、

　代わりに、“今この時間を大事にしたい”って思えるようになってる」

美里の胸が、少しだけふっと軽くなった。

「まだ不安はある。でも、もし“前に進む”っていうのが、誰かと一緒に“これから”を作ることなら……

　俺は、美里さんと、作ってみたいと思ってる」

「……」

私の目に、じんわりと熱いものが浮かんでくる。

「……それって」

「うん。“今の俺の隣にいてほしい”ってこと」

駅の改札前・別れ際

「……答えてくれてありがとう」

「聞いてくれてありがとう。正直、勇気いったよ」

「私も。ほんとに」

ふたりで笑ったあと、川嶋くんが、ポケットに手を入れてから、すっと右手を差し出した。

「じゃあ、これからは、ちゃんとつなごうか？」

「え？」

「“手”。ずっとつなぎたかった」

「……うん」

私の手が、彼の手に重なった。

さっきまでの“ぐらつき”が、ほんの少しだけ“確信”に変わる。

夜・自室

婚活ノートに、そっと記す。

【本日の記録】

聞いた：「私は、あなたの今になれてる？」

答え：「今の俺の隣にいてほしい」

進展：はじめて手をつないだ。ちゃんと、自分からつないだ

【思ったこと】

恋は、怖い。でも、怖さの向こうにしか、本当の答えはない。今回だけは、逃げなかっちだ

翌朝・土曜日の午前中

久々に何も予定のない休日。

ベッドの上でスマホをいじっていた私は、ふとした気まぐれでインスタを開いた。

（……川嶋くん、アカウント持ってるのかな？）

彼のフルネームで検索してみる。

──出てきた。投稿数は少ないけれど、間違いない。

「へえ……旅行の写真多いな」

一枚一枚を眺めていると、数年前の写真に、見覚えのない女性の横顔が何枚か写っていた。

「……あの人、かな」

そう思いながら、タグを追う。

そして、そこから彼女のアカウントへ。

数秒後──画面の中の、最新の投稿が目に入った。

SNS投稿（元婚約者）

?￣タミ代官山】

「ここ、やっぱりお気に入り。3年前も来た場所。

でも、今はもう1人じゃない。」

→ 写真には、男性らしき人の手とマグカップが映っていた。

「……あ」

言葉が出なかった。

でも、脳内では勝手にストーリーが走り出す。

（“今はもう1人じゃない”……つまり、新しい恋人がいるってこと？

でも“3年前も来た場所”って……）

私の胸に、ざわざわとしたノイズが広がった。

（もしかして……この場所って、川嶋くんと来た……？）

（“今はもう1人じゃない”って言葉、あえて書いてる……？何かを見せつけたいのかな）

カフェ・午後／亜紀と合流

「……見ちゃったんだ、SNS」

「うわ、それは……キツい」

「笑ってたよ。あの人、すごく自然に、幸せそうに」

「で、川嶋くんは？」

「なにも言ってない。SNS見てるなんて言えないし、そもそも、私たち……まだ“付き合ってます”って言ってないし」

亜紀はストローをくわえながら、静かに言った。

「……じゃあ、そろそろハッキリさせなきゃね。“私たち、どういう関係ですか？”って」

「……言えるかな、私」

「言えなかったら、またずっと“画面の向こうの彼女”に振り回されるよ？」

夜・自室

婚活ノートを開く。

【今日の記録】

・元婚約者のインスタを見てしまう

・今はもう1人じゃない＝新しい彼氏？

→“過去”は、まだ彼にリンクしてるのかも

【自分の気持ち】

「手をつないだ」だけじゃ、私はまだ“恋人”じゃない

→この関係が、ちゃんと名前を持つ前に、不安に飲み込まれたくない

ページのすみに、小さく書いた。

“付き合おう”って言葉、今こそ、欲しい。

第15話「ちゃんと名前をつけてくれますか？ ――画面の中の、あの指輪」

深夜0時を過ぎたころ。

部屋の灯りはもう落としていたのに、私はスマホの画面から目が離せなかった。

（もうやめようって思ってたのに……）

でも、どうしても気になってしまう。

彼が「もう終わった」と言っていた“元婚約者”の存在。

どこかで引っかかってる。「あれは思い出で、未練じゃない」──そう言われても。

だから私は、タップした。

──元婚約者のSNS。

さかのぼる。スクロールする。無言で、ひたすら。

そして──見つけてしまった。

投稿内容（3か月前）

?￣タミ箱根温泉】

「ひとり旅のはずだったけど、結局ひとりじゃなかったみたい。

このネックレス、まだつけてるよ。

“あの人”に返せないから、今はお守りってことにしてる。」

→ 写真には、細いチェーンに“男物の指輪”が通ったネックレス。

ベッドの上に置かれ、わざとらしく背景に“旅館の布団”が写り込んでいた。

私は、スマホを持った手をぎゅっと握った。

（……これって……）

──「婚約指輪」だったんじゃないの？

彼が言ってた、「ネックレスに通してた指輪」。

「もう終わってる」「忘れたい」「捨てる」って言ってたあの指輪が、

3か月前までは、彼女の手元にあったってこと？

じゃあ、私に見せたあの“処分する”って言った指輪は──

まさか、もう一度戻ってきただけなの？

（嘘……？）

心臓の音が耳の奥でうるさくなった。

同時に、喉の奥が、きゅっと締まる。

翌朝・カフェ／亜紀と合流

「……は？　“3か月前”？それ、つまり“別れてない”ってことじゃん」

「違うかもしれないけど……でも、日付は、嘘をつかないよね」

「うわぁ……マジで言葉が信じられなくなるやつ」

「ねえ、亜紀。

私、怒っていいのかな。まだ“恋人”じゃないのに、こんなふうにモヤモヤしてるのって、おかしい？」

「おかしくないよ。だって、ちゃんと気持ちでつながろうとしてたじゃん。

だから、“事実”がずれてるなら、それはもう、裏切りだよ」

「……聞いていいかな、これも」

「うん。むしろ、聞かなきゃだよ。

“あの指輪、ほんとに3か月前に返してもらったやつ？”って。

──“もう気持ちは残ってない”って言ったなら、今度こそ、行動で証明してもらいなよ」

夜・自室／婚活ノート

【発見】元婚約者のSNS：ネックレスに指輪／日付は3か月前

→彼の言葉とタイムラインが食い違ってる

【不安】私に向けられた“優しさ”が、“曖昧さ”のカモフラージュだったら？

【決意】今度こそ、“聞く”。

私は、“彼女”じゃないかもしれないけど──“都合のいい存在”では絶対にいたくない。

ページの端に、こう書いた。

嘘は、どんなに小さくても、“好き”の土台を腐る

第16話「恋愛初心者の私には無理かも──ガーン、という音がした夜」

「これ……見て」

カフェのWi-Fiに接続しながら、私はスマホの画面を亜紀に見せた。

「これが、3か月前の投稿。あの指輪。男物のやつ。ネックレスに通して、

“返せないからお守りにしてる”って」

「はあ～～～……」

亜紀がため息とともに、カフェラテを置いた。

「これ、もう確信犯じゃん。彼女、あえて見せてるよね。わざと」

「……だよね。私、考えすぎじゃないよね？」

「うん、考えるのが普通。……てか、逆に考えないほうが怖いわ」

私は紙ナプキンをぐしゃっと握った。

「なんか……しんどい。

彼を責めたいわけじゃないけど、信じたいわけでもない。

“傷つきたくない”って思ってたのに、

“好きになっちゃった”から、もう後戻りできない」

「美里……」

「……やっぱり、私には恋愛なんて無理だったのかも」

「……ガーン、って音がした？」

「うん。心の中で、バカでかい音で」

夜・自室／独白風

ベッドの中で、天井を見上げながら思った。

（これが、恋のリアルなんだ。

ドキドキして、笑い合って、手つないで、幸せだったくせに──

一個、なにかズレが出ただけで、全部信じられなくなる）

（“付き合ってるわけでもない”っていう立場が、こんなにも不安定だなんて）

（……恋愛初心者の私には、荷が重すぎたのかもしれない）

スマホの画面が、隣に置かれたまま光っていた。

通知は──ない。

婚活ノート（いつもより短く）

【今の気持ち】

信じたい。でも、信じきれない。

たぶん、今の私は“自信”がなくて、

“恋人”っていう立場じゃないことに、ずっと怯えてる。

【結論】

……ガーン。

ページの下に、ちょこんと書いた。

※明日、何もなかったように笑える自信、今はゼロ。