第16話
「血染めの髪」
レッドバックが呟くと赤く染まった髪が立ち上り、センカへ向かって鋭い毛先を向けて突き進んでくる。
出会い頭の戦闘を再現したような状況だが先程とは異なりセンカの剣はレッドバックの後方へ投げ捨てられているため、手元には鞘しか残っていない。
（さあ、自慢の剣もなしにどうしのぐ？）
レッドバックは左右のどちらへ回避しても問題がないように足に力を込めて、獲物を狙う獣のように構えている。
しかし一瞬の隙も逃さぬように鋭く細めらせた目が、驚愕で丸くなる。
「クソが……ッ！」
センカが自身に向かってくる髪に対し、まるでこれこそが剣と言わんばかりの振る舞いで手に持つ鞘を振るったのである。その一振りは鋭利な斬撃を飛ばすだけでなく、周囲の大気を巻き込みながら触れる物すべてを切り刻んでいく旋風を巻き起こしていく。
「凪鳴」
先手を取るために放った一撃に対して予想以上の反撃を返されたレッドバックは、髪の毛に引っ張られ自身まで巻き込まれるのをさけるため、自ら髪を途中で切り離し、右側へと跳び込むようにして回避することに成功する。
「剣がないと何もできないとでも思ったのか？ 悪いが獲物で支障がでるような二流三流と一緒にされるのは心外だ。」
その隙に先ほど投げ捨てられた剣を回収し、鞘へと納める。
「ただまぁ、剣の方がやりやすいのは事実だ。違いは……その身で実感してみろ。」
改めてセンカが剣を振るうと甲高い音と共に先ほどよりも、素早く、広範囲へと広がった斬撃がレッドバックの元へと迫っていく。
「お前こそ、この俺を舐めるんじゃねえよ。」
すると足元から湧き上がる赤い泥がレッドバックの右手を覆うように集まっていき、瞬く間に巨大な泥の右腕が出来上がった。
「泥まみれの右手」
レッドバックの巨体が隠れるほどの大きさの拳と斬撃がぶつかり合う。一瞬の拮抗状態の後、勢いのままに振るわれた拳が旋風を打ちやぶるのであった。その拳には一切の切り傷も見られず、赤い泥の強度が相当なものであることがうかがえる。
（あの赤い泥、やはり厄介だな……下手に距離を詰めて切り結んでも泥に阻まれて剣を巻き取られて終わるか。だが、だからこそあれを全身に纏わない理由が謎だな。ブラフなのか制約なのか……）
「そんな悠長に考える時間を与えると思うか？」
センカの考えが纏まりきれないうちにレッドバックの方から間合いを詰め、泥に覆われた右手を振るって、センカを薙ぎ払おうとする。その動きは巨大な泥を纏ったことによる衰えはなく、むしろこれまでよりも早いものだった。
「っと。」
センカは冷静に後ろへと下がることで一撃を避け、薙ぎ払い直後の開いた体制を狙うつもりが、予想外にレッドバックの体制は崩れておらず、僅かながらも泥を纏った左手で二撃目を繰り出していく。
咄嗟に泥に覆われた手に直接触れることを危惧したセンカは、あえて鞘をレッドバックの肘へ当てることで軌道を逸らして二撃目をやり過ごす。
そのまま足を止めることなく、お互いに主導権を奪い合うようにしてせめぎ合う。だが、徐々に速度になれてきたセンカが自由に剣を振るえるようになってくるとレッドバックの体に切り傷が増えていく。
「こんなにやりにくい奴は初めてだ」
泥に触れないように注意を振るいながらセンカは刃を振るい、レッドバックの身にまた傷が刻まれる。
「そのセリフ、そっくりそのまま返してやるよ」
剣を振りづらい、より近接した間合いを有利とするレッドバックがもう一歩踏み出して間合いを潰そうとするが、それを見越したセンカがレッドバックの喉元へ向けて刺突を繰り出して牽制を仕掛ける。
「だがよ、お前……《《慣れすぎたな？》》」
レッドバックはセンカの行動を《《見た後》》、強引に上空へと跳躍して右手を薙ぎ払う。明らかに後の先を制したつもりのセンカは、突如として動きの方向を変えたレッドバックに対応しきれず正面からその一撃を受け止めることになる。
「ぐっ」
鈍い音と共にその身は水きりの石のように地面を跳ねまわりながら弾き飛ばされて壁に叩きつけられる。当然その様子を黙ってみているレッドバックではなく、空をける様にして瞬時に後を追い、ダメ押しの一撃を繰り出す。
「泥まみれの槍」
レッドバックの右手で拳の形をとっていた泥の形状が円錐状の槍のへと変化して、センカの腹部へ勢いよく突き刺さる。
「かはっ……」
腹部からの出血と共にセンカの口から血が零れていく。
「斬魔。お前の実力はたしかに認めてやるよ。だがな、次からは俺が誰だかを脳みそに焼き付けておけ。俺が、俺こそがレッドバック。てめえの飼い主になる男だ。」
本来ならば双方の技量差は激しく、レッドバックの動きを先読みしたセンカが近接戦闘において敗れる要素はなかった。けれども先読みをしても後手に回らざるを得ないほど、レッドバックの身体能力は高く、人間を超越したものであった。
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