家族から追放されて傷ついた俺を救ってくれたのは田舎の幼馴染でした

手を繋ごう

「おにちゃん、もう平気？」

「ああ、うん。大分感覚が戻ってきたから」

「よおしっ、じゃあ、まずはこっちね」

　店の駐車場の空いているところで乗り心地を試してから、改めて祖母の家に向けて俺たちは出発する。

　俺が買った――というか三久が選んでくれたのだが、尖った砂利道などでも大丈夫なよう、マウンテンバイクを選んだ。変速機つき。

　それなりに値は張ったので、お金が足りるか心配だったが、念のため祖母に確認の電話をいれたが、余計な心配だったようで、

『いいよ』

　と即答だったので、甘えることにした。

　ただ、いつかきちんとお返しはしようと思う。

「おにちゃん、大丈夫？　もっとスピード落とそうか～？」

　対する三久のほう。変速機などはない、いたって普通のシティサイクル。

　が、すでに２０メートルぐらいは離されている。

　なんでも本気を出すと車を抜けるぐらいにはスピードを出せるらしい。さすが自転車通学組だが、危ないので安全運転を心がけてほしいところだ。

「だい、じょうぶだよっ、このぐらい！」

　ちょっとだけ見栄をはって、思い切り足に力を入れて三久に追いつく。

　もう息がきつい。

「いいね～。おにちゃんさすが」

「本当はそう思ってないくせに」

「えへへ。でも、大丈夫。おにちゃんもすぐ慣れるよっ」

　そう言って、三久はハンドルから手を放した。

　手放し運転。慣れているんだろうが、また危ないことをする。

「三久」

「わかってる。でも、こうするとなんか気持ちいいんだよね。全身で風を受けてるって感じがしてさ」

　両腕をだらりとさげ、ぼんやりと空を見上げている三久を見る。

　風でそよぐ髪、健康的なやや小麦色の肌、気持ちよさそうに表情を緩める横顔。

「…………」

「おにちゃん？」

「え？」

「いや、ずっと私のこと見てたかなって。……なんか私、おかしかったかな？」

「っ、いや、大丈夫。三久はおかしくない。あまりにも三久がクサいこと言ったから、びっくりしただけだ」

「むう……い、いいでしょ。私だって、たまには恥ずかしいセリフを言ってみたいお年頃なのっ」

　なんとか誤魔化して、俺は三久からいったん目をそらす。

（……なんだ、この感じ）

　ちょっとだけ、三久に見惚れてしまった自分がいた。

　三久のことを、まさか一瞬でも綺麗だと思うなんて。

　おかしいのは彼女ではなく、俺だ。

　きっと、買い物の疲れで判断が誤作動を起こしたに違いない。

　やけに鼓動の速い心臓も、きっと疲れのせいだ。

　今日は帰ったら早く寝てしまおう。

「三久、ほら、もう危ないから。ハンドル握れって」

「心配性だなー、ここらへんは滅多に車も通らないから、もし心配だったら、危なくないように手でも――」

　頬を膨らませてハンドルを握りなおしたところで、三久の顔がみるみる赤くなっていく。

「……どうした？」

「あ……う、うん。ちょっと思いついちゃったんだけど……ね？」

　俺から微妙に視線をそらして、三久が片手だけハンドルから手を放して、言う。

　なんだろう、この絶対に面倒くさいことが起こりそうな予感。

「もし、おにちゃんが良かったら、なんだけど」

「……うん」

「手でも、その、つないだらどうかな～、なんて。……私が危なくならないように」

「って……」

　おずおずと差し出された三久の手を見て、俺は考える。

　お互い片手運転で、空いたほうの手を繋いだまま走るということだ。

　ふと、そうなった場合の図を想像する。

　それってものすごく、恥ずかしいことなのでは。

　そして、そうしたからといってまったく安全でもない。むしろ単独で片手運転するよりも危ないんじゃないだろうか。

　あと、これは俺の想像だが、そんなことをするのって、どう考えても――。

「三久、それって」

「っ……ご、ごめん！　やっぱり今のナシ！　忘れて！」

　三久も同じことを考えたようで、わたわたと手を振って、弱々しく差し出した手を引っ込めた。

「い、いや～、もう。私ったら、なに恥ずかしいこと……さっきの言葉といい、今のといい……ちょっと疲れちゃったのかな。おかしいな～、あはは……」

　誤魔化すように三久は俺に笑いかけるが、さっきまでの元気はどこへやら、風船の空気が抜けるかのように、みるみるうちに萎んでいく。

　しゅんとしているのは、明らかだった。

　……だから、そんな顔をされると困るって言うのに。

「……ああ、もう」

「え？」

　今度は三久が目をぱちくりとさせる番だった。

「ほら」

　片手を放して、俺は三久に手を差し出していた。多分、人生で初めての片手運転だが、特にバランスのほうは問題ない。

「おにちゃん、これ……」

「ほら。別に手を繋ぐぐらいなんて、今さらなんてことないだろ。いつも俺のこと引っ張ってんだから」

　そういうことだ。

　シチュエーションがちょっと変わったとしても、俺と三久の関係性が変わるわけじゃない。

　俺と三久は、昔付き合いのあったお隣さんで、ただの仲がいい幼馴染。

　だから、別に恥ずかしくなんてないのだ。……多分。

「なんだよ。繋がないんなら、やめるけど」

「だ、ダメっ！　そんなこと、私、まだ言っとらんしっ」

　萎れていた風船に、急に空気が充填された。

　まったく、わかりやすい幼馴染だ。

　そういうところ、嫌いではないが。

「……いくよ？」

「改めて言わなくていい。恥ずいから」

「だっ、だよね」

　そう言って、三久が俺の方へゆっくりと手を伸ばしてきた。

　危なくないように、手はしっかり握らないと。

　簡単に離れないよう、指と指は、きっちりと絡ませて。

　三久の考える『手を握る』っていうのは、多分、そういうことなのだろうと思うから。

「えっと、えと……じゃ、じゃあ、ふ、ふつつかものですが」

「ふつ……まあ、うん。今はつっこまない」

　そうして、三久と俺の指が交わろうとしたところで、

　――チリンチリン！

「「ひゃいっ！？」」

　二人して同じような声が出てしまった。

　自転車のベルに振り向くと、いつの間にか後ろから自転車にのったおじいさんが。

　気づかないうちに通せんぼしていたらしい。

「……えっと、お先にどうぞ」

「……どぞ」

　おじいさんは無言で俺たちを追い抜いていったが、改めて二人きりになった時、尋常でないぐらいの恥ずかしさがこみあげてきた。

　現実に引き戻されたような感覚になって、ようやく気付く。

　いくらそういうお年頃とはいえ、俺たち、ちょっと恥ずかしすぎだろう。

「……今日はもうこういうのやめておこうか」

「うん、そ、そだね……はは」

　やっぱり自転車は両手で漕ぐべきだ。この時の俺は誰よりもそう思ったに違いない。