後に銀狐療法と名付けたそうな
寝不足凶悪な顔になった翔には、とびっきりの銀狐療法で。
季節は七月。
彼、三尾の妖狐、白狐の南条翔はここ数日、たいへん凶悪な顔つきになっていた。
まこと文字通りの凶悪顔で、その顔はこわもての大天狗が見ても、しかめっ面の鬼が見ても、真っ青になることだろう。
なんなら身近にいる妖狐達を気遣わせてしまっている。
翔の顔を見た青葉からは「甘い物を用意しましょうか？」、比良利からは「今日の学びはやめようぞ」、紀緒からは「もしや体調が悪いのでは？」、おばばからは『睡眠不足だねぇ』等々などなど。
そう、的確な答えを出しているのはおばばで、翔が怖い顔になっているのは寝不足のせいだった。
ここ最近、大学の課題と神主の奉仕と私生活の問題が面白いように重なり、睡眠時間を削った結果、このような顔になってしまった。
大学の課題についてはレポート提出がえぐいえぐい。
共に講義を受けている雪之介や天馬から、ひとつくらい課題を落としても大丈夫では？ と助言を受けるくらい、課題の量が山になっていた。が、翔は自分の意思で大学に通うと決めているので、これを落とすわけにはいかない。
神主の奉仕については当然、自分でこの道を進むと決めたので、絶対に休むわけにはいかない。学びも稽古も作法も、絶対にやり通すと覚悟しているので、これを投げるわけにはいかない。
私生活の問題については、少々干渉的になってしまった両親が定期的に実家へ帰って来い。昼夜逆転している睡眠時間を元に戻すためにも、誰かが傍にいた方が良い、と訴えてくるので、これを説得するのに時間を要している次第。しかも干渉的になった理由は己にあるので、下手にあしらうこともできない。時間を掛けて説得する他ない。
そんなこんなで目の前の課題、奉仕、問題を片していたら、睡眠時間が犠牲になってしまった。
眠い、いやでも眠るわけにはいかない。
その前にやることがある。自分に言い聞かせて過ごした結果、目の下にクマができてしまった。それ凶悪な顔つきになっている原因になっているのだが、翔本人はとくべつ機嫌が悪いわけでもないし、怒っているわけでもない。声を掛けられたらいつも通りに返事するし、笑い返すことだってあるのだが、それを見た相手は冷汗を流しながら気を遣ってくる。
いやいや、ほんとうに怒っていないし、機嫌が悪いわけでもないのに……翔の顔を見た相手は、おろおろとご機嫌を取ってくるのである。
ちなみにこの顔を見て大笑いしてきたのは幼馴染二人である。
久しぶりに顔を合わせたと思ったら、「その顔は子どもに泣かれてもおかしくないから」「どんな無茶をしちゃったのショウくん」と、声を出して笑ってくれた。さすがは幼馴染。まったく遠慮ない意見をどーもである。
ああ、そうだ。
昨日、突然部屋に訪問してきた悪友にも会った時に大笑いされたっけ。
「南条、そりゃ幼馴染病を患っていた時の顔だぜ。幼馴染にフラれた時の拗ね顔だ」なんぞと腹を抱えて笑われた。うるせえほっとけである、腹が立ったので、脛を蹴っておいた。
しかし、ああ、しかし。
本当に凶悪でひどい顔をしているのだろう。
見かねた比良利が今日から三日、社に来てはならない。奉仕も出るな、ときっぱりすっぱり出禁命令を下してきた。もしも社に顔を出したら、問答無用で布団に入れて縄で縛る。結界の張った納屋に放る、なんぞと脅してきた。ついでにもっと生活を改めるよう叱ってきた。
とても不満である。自分はちゃんとやるべきことをこなしているだけなのに！ ちゃんとやるべきことをひとつずつ片しているだけなのに！ どうして怒られてしまうのだ！
「はあ。暇だ」
二段ベッドの下段に寝転がり、扇風機にあたりながら携帯を弄っていた翔は口をへの字に曲げて、持っていたそれを枕元に放る。
三日間社に来てはならない、と言われた手前、妖の社に行くことはできない。
だったら大学に……もう行ってきた。講義を受けてきた。夜間大学に通っている手前、長時間構内で過ごすことはできない。午前様には閉まってしまう。
ひとりでファミレスに行ってもツマラナイし、かと言って大学の友人らを誘おうとすれば口を揃えて「寝てください」
ああもう、みんなツレナイ！
（青葉とギンコは妖の社にいるし、ネズ坊達はおばばと夜の散歩。雪之介、天馬、夕立は帰って寝ろの一点張り。なんだよもう）
確かに目の下のクマはひどいが、調子はすこぶる良い。
なにより、寝ようとしてもあれこれ今後のことを考えてしまい、ちっとも睡魔が来てくれないのだ。
「暇だなぁ」声に出して唸り、「つまんねぇー」声に出しては喚き、「寝れねーって！」声に出しては怒れた。八つ当たりに近い感情を抱いてしまった。
（しゃーない。暇つぶしにアプリゲーでも落としてみっかな）
久しぶりにゲームでも堪能してみようかな。
体勢をうつ伏せにすると、適当に流行っているアプリゲーを落としてみる。ダウンロードが終わったところで、ベッド柵から気配を感じた。顔を上げれば、むぎゅ、と獣の両前足が翔の瞼を押さえた。
手探りで両前足を捕まえれば、今度は携帯を取られてしまった。犯人は青葉と妖の社へ行ったはずの銀狐。尾っぽを揺らし、翔の携帯を銜えている。
「ギンコじゃんか。お前、どうして部屋にいるんだ？」
ギンコはたいへん自由気ままな狐なので、妖の社にいることに暇を感じてしまったのやもしれない。もしくは青葉と喧嘩をしてしまったか。
「ツネキと今日は遊ばないのか？」翔が携帯に手を伸ばす。ふい、ギンコは右を向いた。
「青葉と喧嘩をしたわけじゃないよな？」翔が携帯に手を伸ばす。ふい、ギンコは左を向いた。
「お八つを食べに来たとか！」翔が携帯に手を伸ばす。ふい、ギンコは真上を向いた。
なるほど、携帯を渡す気はないらしい。
「じゃあ、俺と遊ぶか？ んー？」
するとどうだ。
ギンコは己の尾っぽを伸ばし、翔の視界を奪おうとしてくるではないか。
なるほど、なるほど、ギンコは寝ろ、と言いたいようだ。可愛いギンコの頼みなので、ぜひとも聞いてやりたいものの、ちっとも眠くないのが現状だ。
耳を垂らして重いため息をつくと、ギンコは何かを察したのだろう。ぽいっと携帯をベッドの外へ放り、思い立ったようにベッドから下りた。
「ギンコ？」
ベッドから身を乗り出すと、銀狐は器用に鼻先と尾っぽを使って冷凍庫を開ける。そしてソーダアイスを見つけると、袋の端を銜え、後ろ足で颯爽と閉めた。
いっしょに食べよう、いっしょに食べよう。
そのようなことを目で訴え、目を輝かせ、ぶんぶんと尾っぽを振って、ソーダアイスを持ってくるので、翔は思わず声を出して笑った。
銀狐の頭を撫でると、扇風機の前に移動してあぐらを掻いた上にギンコをのせた。
「んまい」
封を切って、ソーダアイスをかじる。
見上げてくるギンコの口元に運んでやれば、銀狐は嬉しそうに、アイスを一口かじった。美味そうに食べるギンコが可愛いのなんのって。
おもむろに扇風機に向かって声を出し、その変化を楽しんでみる。
クダラナイことだが、昔はこうやってよく扇風機の前で声を出したものだ。
と、ギンコが首をかしげると、きゃあきゃあ、と扇風機の前で鳴き始めた。声の変化で遊び始めたので、翔も一緒に声を出して遊ぶ。それだけで楽しい気持ちになった。
アイスを食べ終わると、ギンコと一緒にシャワーを浴びた。
青葉がいたら、ものすごい剣幕で文句を言われただろうが、生憎彼女は留守。翔自身もたまにはいいだろう、とすっかり気が緩んでいた。
ギンコとぬるいお湯を浴び、シャンプーで泡を立てて遊び、ひと時を過ごす。
上がる頃には少しだけあくびが出るようになった。
それでもまだ眠気が足りないので、テレビを見ながら自分と銀狐のドライヤー掛け。髪や体毛が乾いた後は、適当に流行っている音楽を携帯で流した。
その音に乗ってキャッチボールをしよう、とギンコがゴムボールを銜えてきたので、しばらくはそれで遊んだ。
「あ、なんだよ。飽きたのか？」
ボール遊びに飽きると、ギンコは翔の膝に乗って抱っこをねだってくる。
「しょうがない奴だな」
腕に抱いてやれば、薄い舌が何度も翔の頬を舐めてきた。
嬉しそうに尾っぽを振ってくるので、つい翔も嬉しくなって顔を舐め返した。忘れかけていた戯れ合いを思い出し、ついつい軽く甘噛みをしたり、耳を舐めたり、クンクンと鳴いて愛情表現を示してしたり。
さすがに唇に鼻先を押してあてられた時は、ツネキの顔が過ぎり、苦笑いをこぼしてしまったが、翔にとってギンコは目に入れても痛くない狐。
結局、同じように鼻先を口に押しあてて気持ちを返してしまった。
大あくびがこぼれ始めたのは、流行りの音楽が携帯から途切れ始めた頃。
翔は重たくなった目をこすると、携帯の電源を落として、洗面台の前に立った。歯を磨くために歯ブラシを取ったところで、鏡越しに己の顔を確認。
そこにはやつれこけた顔をした狐が一匹。頼れる面影はまるでない。
「これが南の神主、なんてな」
みなに気を遣わせてしまうはずだ。
自嘲をこぼしたところで、ギンコが足元に座り、じっとこちらを見上げてくる。
目はつよく訴えていた。どうしてそんな顔をするの？ みな努力している翔を知っているよ。自分はそんな翔が好きだよ。情けなくても、無理しても、やつれこけても、それでも己の道に進もうとする自分を、どうして卑下するの？ と鼻を鳴らし、切に伝えてくる。そんな気がした。
翔はギンコを見つめ返し、見つめ返して、そっと頬を緩める。
「分かってたんだ。自分の許容を超えていることくらい」
それでも変に負けず嫌いが出て、まだやれる。あとちょっとやれる。周りがあれこれ言っても、意地を張ってしまう。先代は鬼才、自分は凡才。見合うための対価は努力しかない。それが報われるわけではない。むしろ約束されていないので、空回りすることもあるだろう。
でも、やっぱりその努力無駄だと思いたくないから、今回みたいにあれこれ欲張って無茶をしてしまう。これからも、そんな自分を変えることは難しいだろう。
「いつも迷っている。どうあるべき姿が正しい神主なんだろう。みなの理想の神主なんだろうって。近道なんてねーのに、楽して理想の神主になるための近道を探す俺もいる。全部分かっているんだけどな、自分の限界がどんくらいかなんて」
それでも自分の決めた道から逃げたくない。
分かっていてもやめられない。
翔は苦々しく笑い、「だからギンコが思い出させてほしい」
「今日みたいな日常の楽しさを。一日二日くらいダラダラ寝て過ごしても、俺は自分の決めた道から逃げていない。足を止めているだけだって教えてくれ。限界を超えていたら、俺に楽しい気持ちを思い出させてほしい」
真摯に願い申し出ると、ギンコは得意げにクオン、とひとつ鳴いて尾っぽを振った。
獣の表情に笑顔、はないけれど、確かにギンコは笑っていた。当たり前だと笑っていかけ、大丈夫、傍にいるよ、と優しく鳴いてくれた。それが翔の心を軽くしてくれた。
口をゆすいでベッドに入る頃、翔の意識は深い闇に沈みかけていた。忘れていた睡魔がどっと襲ってきたので、すぐにでも寝てしまいそうである。
だから翔はギンコを呼んだ。一緒に寝ようと声を掛け、それが懐に入ってくると頭を撫でながら、ゆるりと瞼を下ろす。
「ぎんこ。あすもさ」
クン、と鳴き声がひとつ聞こえる。
返事をしてくれているのだろうか？ ああ、意識が飛ぶ。
「いっしょにいてくれな。あすも社に行けないから、だから、おれといっしょに遊ぼう」
明日はどうしようか。
いっしょにテレビを観ても良いし、キャッチボールをしてもいいし、公園で走り回ってもいい。ああ、夜の散歩をしてもいいかな。少しだけ遠出をしてもいいかもしれない。内緒で遠出をしても、いいかもしれない。
生温かい舌が頬を滑ったが、翔の意識はすでに夢の中。
ギンコはそれを見守ると、タオルケットを銜え、そっと翔の肩にかけた。小さくあくびをこぼして尾っぽを丸めると、放られた腕に顎を置いて目を閉じる。
明日と言わず、オツネは、南の神主が愛してくれるギンコは、いつでも傍にいる。だから安心してほしい。安心して眠ってほしい。
ああ、でも――明日は、あさっては、どうかギンコだけの翔で。
こんな機会滅多にないのだから。
それから三日後、完全に寝不足が解消され、凶悪な顔から少年の顔に戻った翔は凄まじかった。
何が凄まじかったか。それはもう、元気の良さも然り、気の入れようも然り、なにより。
「そんでな比良利さん。昨日はギンコと一緒に散歩したんだけど、あいつが木登りした時の後ろ姿がめちゃくちゃ可愛くて」
「……ぼん、勘弁してくれ。それ何回目じゃ」
「まだ四回目なんだけど。俺、語り足りない」
「はあああ、オツネにお主を頼んだらこれじゃっ！」
「朔夜、飛鳥、ギンコと朝飯を食べた時の写真なんだけどー！」
「昨日LINEしてきたってそれ」
「え、昼寝の写真？ 仕方ねーなぁ。待ってろ」
「聞いてないよ。朔夜くん」
「でなでな。ギンコったら俺の脱いだ服を着ようとしてさ！」
「翔さまとオツネさまは、本当に仲が宜しいですね！」
「分かるか夕立！」
「はい！」
「可愛いよな！」
「はい！」
「天馬くん、白木さんってすごいね、翔くんのオツネちゃんトークについていけてる」
「たぶん、半分は勢いで頷いていると思うぞ。錦」
翔持ち前のギンコばかが炸裂したとか、なんとか。
ある者はその語りの勢いに気圧され、ある者はその語りに頭を抱え、ある者は真剣にその話を聞いて相づちを打っていたという。
なお、翔のギンコ語りについていけたのは最初で最後、白木夕立だったとかそうでなかったとか。
銀狐療法は正しく利用し、第十代目南の神主に与えてください。
※ただし療法後はたいへん銀狐語りを始めますので、何卒ご注意ください。
