そして僕らは仮面を被る

第2話 運命のひと

　ルイーシャ・ラ・ヴァリエが、このエルシアの修道院に来たのは、二年ほど前のこと。彼女が、まだ十五才の時だった。それまでは、このメルブランカ王国の最北にあるノースラポートという辺境の田舎町で、その地の領主である父親と二人で暮らしていた。母親は、彼女が物心つく前にすでになかった。

　そのノースラポートは、ある日忽然と、この世界から消えた。大火に嬲られたような廃墟の中で、ルイーシャをはじめ僅かな人数だけが保護されたという。そこで何があったのか、ルイーシャはほとんど覚えていなかった。

　燃え盛る炎の断片的な記憶。

　何かを伝えようと、必死で叫んでいる父の姿――

　覚えているのはそのぐらいだ。

　父が伝えたかった声は、残念ながら記憶の中に残ってはいなかった。父とはそれきりになっている。ノースラポートは、今では住む人も居ない廃虚となっているという。

　長い間、意識をなくしていて、目が覚めた時には、もう、このエルシアにいた。ノースラポートで救護活動を行った修道院のつてで、彼女はここエルシアの修道院長に保護されたのだと聞かされた。他に身寄りのなかった彼女は以来、この修道院で修道女見習いとして生活している。

　周囲の修道女達は彼女に優しかったが、それが何と無く、気を使われている優しさだったのが、ルイーシャにはたまらなかった。大好きな父を亡くし、これまでの自由気ままな生活とは全く勝手の違う、修道院という環境になかなか馴染めず、向けられた親切を素直に受け取ることが出来ない程、心に余裕がなかった。

　表情もなく、笑顔も見せない彼女を、気難しくて扱いづらい子だと、修道女達が陰でそう噂しているのも知っていた。だけど、こんな灰色の殺風景な修道院の中で、楽しいことなんか何もないのに、笑えというのが無理な話だと、ルイーシャはそう思っていた。

　当たり前のことだが、ここには大人の修道女しかおらず、話相手になってくれる友達もいない。規則に縛られた、自由のない生活。着る物も食事も、何もかもが質素で、それまでとは正反対の毎日。ただただ息苦しくて、何も面白いことなどない生活。この先、死ぬまでここにいなければならないのかと思ったら、言いようもなく気持ちが塞いだ。

　そんな折だった。

　丁度、礼拝の時間で、修道女達は皆、礼拝堂へ籠もっていた。ルイーシャは、院長の目を盗んで、礼拝堂から抜け出してきたところだった。

　ふと見ると、中庭を、美しいお姫様が侍女を連れて歩いていた。

　彼女は、ルイーシャに気付くと、優しく微笑みかけた。

　灰色の修道院の中で、そこだけが、丁度天然色の、鮮やかな色彩に彩られて、一枚の絵のように、ルイーシャの瞳に焼き付いた。

　あまりの衝撃に、呆然として、声を出すことも出来なかった。我に返った時には、その姿はどこにもなかった。自分は幻を見たのか。そんな気にさえさせられた。

　その話を　同室のセシリアさんにすると、この修道院には、禁忌なるものがあるのだと教えてくれた。修道院の敷地の奥に、回廊でつながれた別棟の建物があって、そこには身分のある、さる姫君が住まわっているのだという……

「でもね、誰もその姿を見た人はいないのよね」

　そばを通る度に気になっていた、人の住んでいる気配もないほどひっそりとしている別棟。普段は施錠されていて、ごくたまに、都から身分の高そうな人物がやってきて、泊まっていくことがあるから、そういう客人用の宿泊施設なのだと思っていた。

　古参の修道女達も、建物の主だと言われる、その姫君の姿を誰一人見たことはないのだという。聞けばそれは、もう十数年も前からのことだと言い、今では、一種の禁忌となっているのだと。いるのかも知れないけど、関わってはならない。いないものとして扱う。それが修道院長はじめ、修道女たちの暗黙の了解なのだという。

　いないハズの姫君。

　それが、リシアーナ姫だった。　

　でも、自分は出会ってしまった。そんな美しいお姫様に出会えたことが、ただ嬉しくて、友達になってしまった。おまけに、気付けば好きになっていて、彼女が実は男なのだという秘密まで知ってしまっている。

　顔を合わせる度に嬉しくて、でも手を伸ばしてはいけない人だと思うから切なくて、少なからず生じる葛藤に、いつも困惑させられる。

　今朝もまた、そんな感情にただ弄ばれていたルイーシャの耳に、その声は聞こえた。

「……ルイーシャ？ルイーシャ・ラ・ヴァリエ……？」

　戸惑いを帯びた青年の声が――リシアーナとは別の声が、ルイーシャの名を呼んだ。

　ドキリとさせられて、反射的に窓辺を見上げる。リシアーナの姿はすでにそこになく、ルイーシャは安堵の息を漏らす。こんな朝早くに、誰も見ていないとか、おめでたい常識はごみ箱に放り込まなくてはならないようだ。というか、こんな朝早くに、男の人の声を聞くというのは、尋常なことではない。

……だってここ、女子修道院よ？……

　普通は、朝早くなくったって、男性は基本立ち入り禁止な場所だ。十中八九不審者だと思っていいだろう。そんな人に、名前を呼ばれるなんて。

……そんな人に何でわたしの名前、知られているの？……

　ルイーシャは恐る恐る声のした方を確かめる。少し離れた場所に、顔を白磁の仮面で覆い隠した若者が佇んでいた。

……やっぱり、変な人だった――っ……

　仮面を付けているから、表情はよく分からない。目の部分から覗く、エメラルドの瞳が、獲物を狙う猛禽のそれのようにルイーシャを見据えている。

……いや……怖い……

　もう、第一印象で怖い人認定してしまったから、彼が大股で中庭を横切り、物凄い勢いで自分の方に向かってくるのを見た途端、思い切り悲鳴を上げていた。

「やめろ……何でそんな声出すんだっ……」

　悲鳴を上げ続けるルイーシャの口を、狼狽する声と共に大きな手が押さえ付ける。

「頼むから、大人しくしてくれ、ルイーシャ……」

「むぐむぐっむぐむぐっっ」

（知らない男に抱き付かれて、口を塞がれているこの状況で、大人しくしろとか、どの口が言うのよ）

「いてっ」

　相手の指にかみついてやったら、拘束が少し解けた。

「いやっ……離し……」

「落ち着け、私だ、ルイーシャっ」

「えぇ……？」

「アルベールだ」

「え……？」

　アルベール。耳に覚えのある名前だった。だが、混乱している頭に、すぐに誰とは思いつかない。

「……誰？」

「アルベール・フォン・ラスフォンテ。君の父上の……」

「ルイーシャ、頭下げてっ」

「え？」

　頭上でリシアーナの声がして、言われるままに頭を下げつつ、そちらを見る。と、リシアーナが、窓枠に足を掛けてそのままひょいと飛び降りたのが見えた。

「え……なっ……」　

　ルイーシャが息を飲む間に、ドレスの裾がふわりと花か咲いたように広がり、何事かと顔を上げたアルベール某の側頭部に、リシアーナの華麗な空中回し蹴りが決まった。

「えぇぇ……」

　青年がよろめいて地面に崩れ落ちる。その衝撃で仮面が落ちた。

「……あ」

　その顔には、覚えがあった。よく、父の元に遊びに来ていた……あの人。

「こっちだ、ルイーシャ」　

　リシアーナに手を引かれて、ルイーシャは取り敢えずその場から逃げ出した。