第21話 捕縛
リブランテの夜の雑踏の中を、アステリオンとルイーシャは、人目に付かないように、早すぎず、遅すぎずという足取りで歩いていた。
ラスフォンテ伯爵の屋敷は、王宮に程近い場所にある。一方、メルリーゼの屋敷は、リブリア川を渡り、王宮とは逆の方向にある。馬車を使えば、それほどの距離ではないが、歩くとなると、かなりの距離になる。
横を歩いているルイーシャを、アステリオンはそっと盗み見た。菫色の印象的な瞳をした娘だ。色の白い、頬骨の張った顔立ちは、ややきつい印象を与えるが、あと数年もすれば、きっと、美人になるだろう。
「馬車で迎えに来られれば、良かったんだけどな……」
アステリオンが、何気なく話しかけると、ルイーシャは、にっこり笑った。
「大丈夫です。歩くのには、慣れていますもの。私の父は、辺境のノースラポートの領主でしたけれど、あそこは、作物もろくに取れない様な所でした。父は、毎日、フラスコや試験管をいじくり回すのが日課という様な人で、官職にも付かなかったんです。だから、私達、貴族なんて名ばかりで、貧しかった。馬車なんて、めったに乗ったことなかったわ」
「父上は、錬金術でもやってたのかな……」
「さあ……私にはよく分かりませんでしたけど」
「ノースラポートか」
……ノースラポートの領主といえば、確か、ヴァリエ男爵という人ではなかったか。なら、ルイーシャは、彼の娘なのか……
数年前に、大火でその周辺の人々が、大勢亡くなったという話は、アステリオンも知っていた。その辺りは、今では住む人もない廃虚になっているという。ノースラスフォンテ。現在、そう呼ばれているその土地は、あのラスフォンテ伯爵の広大な領地の片隅にある。
「その橋の下から、船に乗っていこう。リブランテじゃ、上手く使えば船の方が、馬車より早いんだ」
そう言うと、アステリオンはルイーシャの手を取って、川へ下りる階段を下った。
アステリオンが、ルイーシャを先に船に乗せて、自身も乗ろうとした時だった。
「え、うそっ、アステリオンさまっ？」
頭上の橋の上から、彼を呼び止める声がした。
呼び止めたのが男だったら、アステリオンも足を止めなかったかも知れない。だが、彼を呼んだのは、若い娘だった。
「リラ・ライラ・ラィーザ……」
「お知り合いですの？」
「俺の探している魔法使いダーク・ブランカの弟子の一人だ。おい、リラ。お前の師匠は、今、どこにいる？」
「こっちにいらして、アステリオンさまぁ～」
どこか甘い鼻にかかったような声で、リラがアステリオンを呼ぶ。
「師匠の居場所を知らないなら、お前なんぞに用はないぞ」
「あらぁ、冷たいのねぇ。知ってるわよ？当然。緑の結晶石の持ち主に向かって、随分な言い草ねぇ。教えて欲しかったら、は、や、く、こっちにいらっしゃって～」
リラは、橋の上から、アステリオンに手招きをする。
「……ルイーシャ、悪いけど、ここで待っていてくれ」
「ええ」
アステリオンは、階段を勢い良く駆け上がった。
階段を上がった所で、アステリオンは、橋の上の不穏な空気に気付く。リブランテの警護隊の一隊が、そこで彼を待っていた。
「リラ、お前、なんのつもりだ？」
「ほんのお小遣い稼ぎ。あのプランクスを抜け出してきたにしては、随分と不用心よねぇ、アステリオンさまってば。メルブランカ中にあなたの手配書、回ってるわよ？」
「随分と、情報が早いんだな」
「ていうか、この王都じゃ、二年前の騒動をまだ覚えている人も多いってことよね」
「……ああ、そっち」
思っていた以上に、随分と顔が売れてしまっていたようだ。
……だから嫌だったんだよな、リブランテ来るの……
「さあ、この男を捕えなさい」
リラの声に、警護隊の兵士がアステリオンを取り囲む。アステリオンは、腰の剣を抜いた。数は多いが、勝てないことはない。アステリオンが剣を抜いた、その気迫だけで、兵士は気圧されて半歩あとずさった。
「大人しく捕まっては、貰えない様ねぇ」
「この往来のど真ん中じゃ、ご自慢の攻撃魔法も使えまい？」
「なかなか、事情通でいらっしゃる」
リラは、微笑を浮かべると、手摺を飛び越えて、橋の下へ飛んだ。
「リラ・ライラ！」
アステリオンが下を覗き込むと、リラはルイーシャの乗っていた船に下りていて、ルイーシャの喉元に、短剣を当てている。
「おとなしく、捕まってくれるわね？」
「……分かったよ」
アステリオンは観念したようにして剣を捨てた。
カザリンは、国王の晩餐会の前に、衣装部屋の秘密の通路を通ってやってきた、新たな訪問者を迎えていた。
「ご苦労でしたね、リラ・ライラ……」
「アステリオン様は、南の塔にご案内しておきました」
リラの報告に頷きながら、カザリンは、その後ろに控えているリィンヴァリウスとマーシュを見る。
「アランシアの王太子が見付かって、色々な厄介事が、一度に解決するのは、嬉しい事ね。リィンヴァリウス、お前はすぐに、私の手紙を持って、アランシアへ発ちなさい」
そう言われて、リィンヴァリウスは顔を上げた。
「カザリン様、私はアランシア王より、アステリオン様を一緒に連れ戻る様に、との命を受けているのです。アステリオン様をお連れしないで、国へ戻る訳には参りません」
「心配しなくてもよい。私とて、アランシアに所縁の者。アランシアの王太子に、危害を加えようなどとは思いません。兄が、国境の兵を引けば、アステリオンは無事に帰します」
「しかし、カザリン様」
「お前も、兄上も誤解しておられる様だから、この際、はっきり言っておくわ。私は、アランシアの王女として生まれたけれど、今は、メルブランカの太后です。メルブランカは、私の国です。アランシア王に、こう伝えなさい。この国を守るためなら、例え兄であっても、剣を交える準備があると」
「……畏まりました」
リィンヴァリウスは表情を殺したまま、カザリンに退出の挨拶をすると、秘密の扉の向こうへ姿を消した。
「……さて、晩餐会の前に、放蕩太子のご機嫌伺いでもしておきましょうか。ついておいで、マーシュ」
カザリンは、晩餐会用のドレスの上からマントを羽織ると、軽快な足取りで、彼女の甥が囚われている南の塔へと向かった。
