そして僕らは仮面を被る

第11話 湖畔の女主人

　嵐の街道に、風のうなり声に交じって、後方から幾つもの蹄の音が追いすがって来る。馬上のアステリオンは後方を振り返り、軽く舌打ちをした。

「アステリオンっ」

　リシスの声に、アステリオンが馬を止めた。リシスもまた手綱を引く。

「追手だ。案外早く見付かってしまったな」

「恐らく、この街道に、待ち伏せしていたのでしょう」

「月隠れの夜だってのに、ご苦労なことだな」

「どうするんです？」

「どうもこうも、追い付かれたら、片付けるしかないだろう」

　アステリオンが、カラを馬から下ろした。カラは、そのまま草むらに身を隠す。アステリオンは、腰の剣を抜き放った。リシスも諦めた風に剣を抜く。

　稲妻が光り、その青白い光が、街道の上に、数人の仮面の男達を浮かび上がらせた。

「貴族か……致命傷は避けないとまずい、か……」

　言いしな、アステリオンは一瞬のうちに相手の位置を確かめると、天を裂く様な雷の音を合図に、鐙を蹴った。次の稲妻が光ったとき、すでに男の一人が、地面に身を横たえていた。そして、アステリオンは、もう別の男と剣を交えている。人数の差など問題にならないと悟った男達は、とにかく最初の目的だけを達成する事にした。

　二人の男が、両脇からリシスに剣を浴びせかける。リシスは、危ういところで避けはしたものの、馬上でバランスを崩してよろめいた。剣の稽古はキャルに相手をしてもらっていたから、剣の扱いは満更でもないと自分でも思う。だが、馬上で片手で手綱を操りながら、というシチュエーションはこれが初めてだった。バランスが思うように取れず、剣先もぶれがちになる。

　そんなリシスの隙を付いて、幾つもの剣先が迫る。それを反射的に受けたものの、何度目かに力負けした。相手の剣に弾かれて、手の剣を取り落とす。

「く……そっ……」

　丸腰になったリシスに、男達は、間合いを詰める。稲光に、剣が無気味な輝きを帯びて翻った。風を切るような音がして、リシスの仮面が割れた。そして、今一つの剣先が、リシスの身に迫る。それを見ていたカラが叫び声を上げた。

「アスティっ！」

　アステリオンがそちらを見ると、リシスの左腕を剣が貫くのが見えた。突然襲った激痛に、リシスは馬上に身を伏せたまま動けないでいる。

「リシス！」

　アステリオンがたちまちリシスに駆け寄って、その場に居た男を切り伏せる。気付けば、男たちは皆、地に伏して雨に打たれていた。

「大丈夫かっ？」

「……へい……き……です」

　辛うじてそう返事をした所で、リシスは馬にもたれ掛かったまま気を失った。

　男たちが片付いたのを確認して、走り寄ってきたカラは、リシスの腕から、止め処なく血が滴り落ちているのに気付いて息を飲んだ。

「出血が多いわ。……どこかで手当てをしなくては」

「ああ」

　アステリオンは、自分のマントを裂いてリシスの腕をきつく縛って止血をした。

「ねぇ、アスティ……あれ見て」

　カラが指した方角に、雨に霞む闇の彼方に、微かな明かりが見える。

「少し遠いな……湖の反対側か」

　アステリオンはカラを自分の馬に乗せ、自分はリシスに同乗する。そして、街道から外れて、遠くに光る明かりを頼りに、湖畔のぬかるんだ細い道へ馬を進めた。

　屋敷を訪れた旅人を見て、ドア口に出てきた執事は、驚くよりも不思議そうな顔をした。こんな夜更けに訪れるにしては、奇妙な取り合わせだった。少年と女とそして、少年は怪我をしているらしい若者を背負っている。執事が戸惑っていると、中で、女の声がした。

「あの子が帰ったの？バトラー」

「……ジュリア様。まだ、お休みでございませんでしたか」

「あの子が、もうすぐ来る頃ですもの。嬉しくて、眠れないのよ」

「若様は、朝にならなくては、いらっしゃいませんよ」

「そう……ね。……あら、お客様？」

「はい。旅のお方かと……この嵐で、道に迷われたようです」

「まあ……それは大変……中へお通しして差し上げて」

「よろしいのですか？」

「構わないわ……こんな嵐の晩に外にいたら……風邪を……ひいてしまうもの……」

　女の声が消え入る様に途切れた。執事が軽く肩をすくめて、扉を大きく開く。

　屋敷の中に目をやったアステリオンは、階段を上っていく女の後ろ姿を見つけた。燃えるような炎の色、鮮やかなファイアレッドの髪が、彼の瞳を支配する。メルブランカではめずらしい髪色である。もっと南の、海洋民族に多い色だ。

「こちらへ……」

　執事が無表情なまま、アステリオン達を屋敷の中へ案内する。廊下を歩きながら、その室内装飾に目をやって、アステリオンは、ここは、かなりの身分の貴族の屋敷であると思った。

「こちらのお部屋をお使い下さい。お着替えは、そちらのクローゼットにございますので、お好きなものを……」

「ありがとうございます。助かりますわ」

　愛想のないアステリオンに代わって、カラが愛想よく、執事に応対する。

「連れが怪我をしておりますの。お薬を頂けます？」

「承知いたしました。すぐにお持ちいたしましょう……ところで、お客様。一つだけ、お願いしておきたいことがあるのですが」

「何でしょう？」

「その……奥様の事なのですが」

「奥様？」

「明日、奥様にお会いになられて、もし、お話をなさることがございましても、奥様のおっしゃることには、適当に相槌をお打ち下さるだけで、あまり、深くお話になりませぬように」

「あの……それは、一体どういう……」

「奥様は、時折、正気を無くされますので……」

　そう言いおくと、執事は、頭を下げ、そのまま立ち去った。

「おい、カラ、灯りに火を入れてくれ。リシスの服、替えてやらなきゃ」

「ねぇ、アスティ。今の話、聞いてた？」

「ああ……いくら豪勢な暮らしをしてたって、こんな人里離れた、もの寂しい所に独り住いじゃ、気も塞ぐだろうからなぁ」

「あんなにお綺麗な方なのに、お気の毒ねぇ……」

　カラが、執事から渡されていた蝋燭の火を壁のランプに移して、蝋燭を吹き消した。部屋が明るいオレンジ色に染まる。アステリオンはベッドにリシスを下して、ふとその顔に目をやって、服を脱がせようとしていた手を止めた。

「こいつ……まさか、女か？」

　カラが、リシスの額に掛かっていた髪をそっとよけた。そこに現われたのは、美しい少女の顔である。

「あらまぁ……きれいな娘ね。着替えは、あたしがやるから。アスティ、外に出てて」

　カラが、アステリオンの肩を叩いて、退室を促した。

「……マジかぁ。女とか……マジかよ……」

　軽く衝撃を受けている感じのアステリオンが、ぶつぶつ言いながら部屋を出て行ったのを確認して、カラはリシスの顔を濡れた布で拭った。

「……うぅん……」

「気が付いた？」

　カラが声を掛けると、リシスが目を開けた。

「ここは……」

「大丈夫。ここは安全だから。傷の手当てをしてあげるわ。起きられる？」

　リシスは頷いて、上半身を起こした。傷が痛むらしく、少し顔を歪める。

「ねぇ、リシス。あなた、きれいな顔してるけど、男の子よね？」

「え？」

　カラに言われて、リシスは慌てて顔に手をやった。

「仮面が……」

「ああ、さっきの斬り合いの時に落ちたのね。そんなにいい顔してるのに、仮面で隠すなんて、もったいないこと。貴族の習慣って、分からないわ。アスティったら、あなたがあんまり美人なんで、完璧に勘違いしてたわよ」

「私は、この顔、ずっと好きじゃなかった」

　気が抜けたように、リシスが言う。

「……私は、事情があって……女として育てられたんです。でも、もっとちゃんと男らしい顔立ちだったら、違う人生になったんじゃないかって……」

「……と思ってたけど、最近、そう悪くもなかったかなと、そう思い始めている、かしら？そういう顔ね」

　カラが、リシスの表情を伺うように言う。

「こんな私でも、好きだと言ってくれる人がいるから……ルイーシャは、私の事情を承知の上で、私がいいと言ってくれた。だから、私は、ルイーシャを必ず幸せにすると決めたんです」

「リブランテへは、その為に？」

「母上に会って、あのムーンローズの剣を返さなくてはならないから……」

　リシスは、壁に立て掛けられている剣に視線を落として、言葉を切った。カラもつられて、剣を眺める。

　ムーンローズが王家の紋章だということは、カラでも知っている。リシスが何故、この剣を所有しているのかは分からないが、多分、リシスは、王家に所縁の者なのだろうと思っていた。それが、剣を返すというのは、どういうことなのだろう……

「ねえ、前に言ってた、連れって、そのルイーシャって娘の事？」

「ええ。この先の、エルシアの村で待っているんです」

「……幸せに……ならなくてはだめよ」

　不意に、カラが真面目な声で呟くように言った。

「カラ？」

「色々と、大変だろうけどさ。頑張りなさい。あたしたち、絶対応援するから。アスティのことですもの、きっと……ああ、そうだわ。あなた、このまま、女でいなさいな。アスティってフェミニストだから、その方がきっちり守ってくれるわよ」

「私に、女装しろと？」

「初めてじゃないんですもの。きっと似合うわ。それに、追手を巻くにも、その方が都合が良くはなくて？」

「それは……」

「決まりね？リシス。そうね、名前も変えたほうがいいかも……」

「名なら、リシアーナ」

　リシスが、半ばやけっぱちな口調で言った。

「リシアーナ・リンドバルト。それが、私の本当の名だ」

「リシアーナ、素敵な名ね」

　にっこり笑ってそう言ったカラに、リシスは、少し複雑な顔をした。