そして僕らは仮面を被る

第9話 月下の薔薇

　リシスは、カ－テンの隙間から外の様子を伺っていた。少し前から、往来の人々の中に、仮面の男達が出没している。その数が、次第に増えていくところを見ると、どうやら、彼らは、リシスの居場所の当たりを付けたらしかった。

「……見付かるのは、時間の問題というところか」

「お前さんの言う、追っ手ってのは、あいつらのことか？」

　何時の間にか、着替えを済ませたアステリオンが後ろに立っていた。

「何者か、見当はついてるのか？」

「ええ……まぁ。ラスフォンテ伯爵という人らしいのですが……」

「ラスフォンテ伯爵？何でまた、あの伯爵が……」

「伯爵を、知ってるんですか？」

「知ってるって、枢機卿のご子息だろ。リブランテじゃ、有名人じゃないか」

「そうなんですか……」

「知らないのか？」

　アステリオンが、訝しげな顔をした。

「その月下の薔薇(ムーンローズ)、伊達じゃないんだろうな」

「え？」

　アステリオンは、リシスの下げていた剣の柄に描かれている紋章を指差した。

「月下の薔薇……これって、ムーンローズの紋章、だろ？」

「ムーンローズ？」

「はっ？まさか知らないとか言わないよな？それって、メルブランカ王家の紋章だろう」

「おっ……」

……王家の紋章って……キャルはそんなこと一言も……

　その紋章入りの剣を持っているという自分、という存在とは、一体何なのか。背筋を冷たいものが落ちる。

……まさか、王家に所縁があるとか……言わないでくれ。頼むから……

　臣下が戦功で下賜される、ということだって皆無って訳じゃない。今は、そちらの可能性の方を信じ……たい。

「わ、私は、その……長く、メルブランカを離れていたので……世情に疎くて」

　訝しむようなアステリオンに、ようよう言葉を返す。

「まぁいい。そういうことにしておいてやる」

　そう言って、にんまりと笑う。何というか、この者の細かいところを気にしない、そういう大らかな所は、ありがたいと思う。その点では、キャルの人選に感謝したいところだ。

……というか……

　キャルが、アステリオンという男について説明した時のことを思い起こす。その言葉の端々から、隠しきれない好意のようなものが感じられた。

「おっ、サンキュ」

　カラが、アステリオンの肩にマントを掛けた。

「一雨くるな」

　マントの止め具を止めながら、窓の外に眼を遣って、アステリオンが呟く。

「追っかけっこには、もってこいの夜だな」

「呆れた。月隠れの夜に、出発だなんて。全く、あなたらしいわね、アスティ」

　カラが、アステリオンの首に名残惜しそうに両腕を回す。そこには、単に、娼婦と客というだけではない、そんな空気が漂っていた。

……それってつまり、そういう……関係なんだろうか……

　だとしたら、キャルは片想いってことになるのか。そんなことを考えながら、カラがアステリオンに抱き付いたまま、泣きそうになる顔を隠すようにその肩に顔を埋めたのを、ぼんやりと見ている。

「俺は、異教徒だからな。そういうの、気にしないんだ。じゃ、出掛けっか」

　言いしな、アステリオンが軽々とカラを抱き上げた。

「えっ？」

　驚いたカラが顔を上げる。

「あたしも、一緒？」

「当然だろ。お前がいなきゃ、俺の夜は明けないよ」

「だって……あたしは」

　アステリオンは、リシスがテーブルの上に置いた金貨の袋に目をやって言う。

「それ、貰って構わないんだろう？」

「ええ、まぁ……」

「こんだけ置いてきゃ、誰も文句は言わないさ。納得？お嬢様」

「アスティ……」

　カラが、嬉し気にアステリオンの首に抱き付く。その様子を見て、

「本当に、彼女を連れていくのか？」

　と、リシスは思わず確認していた。

　この思わぬ連れに、キャルはどういう反応をするのだろうか。とっさに頭に浮かんだのは、そのことである。大好きなキャルが悲しむ顔は、出来れば見たくない……と思う。

「言ったろ？カラは俺の女だって」

「そう……なんですね」

「大丈夫、こいつひとり増えたぐらいで、お前さんの護衛が疎かになることはないから」

「はあ。まあ……そういうことならば」

……いいんだよな？……

　キャルから与えられた課題は、アステリオンをこの場所から連れ出すことなのだから。それ以上の話は、リシスの関知することではないのかも知れない。後は当人同士の問題というか。そういう話で。

「じゃ、問題なし。行くぞ」

　アステリオンは、部屋の窓を開くと、カラを抱いたまま、屋根の上へ出た。リシスもその後に続く。

　屋根伝いに、三つの影が、街を横断する。丁度、振り始めた雨のせいで、頭上を気にする者もいない。その影は、通りの袋小路に建つ教会の屋根から、鐘楼へと登った。そこから教会のすぐ裏には街を囲む城壁が見える。そして、その向こうには、暗闇が続いていた。

「ここから、ぽんぽんと飛んで出れば、すぐ外だ」

　事も無げに言ったアステリオンを、残りの二人が、両脇から見る。

「カラは、俺にくっついてれば問題ないし、リシスは、身が軽そうだから、多分、行けるだろ」

「行けるって……まさか」

「ここから、あっちへ綱を張って、渡る」

　城壁と鐘楼の高さは、ほぼ同じである。理論的には、不可能ではない。ではないが、

……これは、なかなか貴重な経験をさせて貰っている、というか……だよなー……

　アステリオンは足元の屋根瓦を一枚はがすと、用意してあった縄に手慣れたようすで結び付け、それを勢いよく塀に向かって投げた。強風の中、幾度かの試みの後で縄は城壁へ届き、そこに、頼りない道筋を示した。

　風に煽られて、縄は大きく揺れる。距離にして、五レイリア（一レイリア＝約二メ－トル）程であるが、この風雨の中を伝っていくのは、簡単なことではない。呆気にとられているリシスを尻目に、アステリオンは、カラを背負ってその身体を縄で縛ると、もう渡した縄に手をかけている。

「ほ、本当に、ここ、渡るんですか？」

「なんだ、恐いのか？」

「いえ……そういう訳では……」

「なんなら、カラを向こうに下ろしてから、迎えに来てやろうか？」

　アステリオンが、からかう様な口調で言う。

「いいえ、結構ですっ」

　アステリオンは、そんなリシスを面白そうに薄笑いを浮かべて一瞥して、そのまま綱渡りを始めた。カラが、女で身が軽いとは言っても、人一人を背負っての、この嵐の中での綱渡りである。普通の人間なら、悪戦苦闘するところだ。しかし、心配そうな目で彼らを追うリシスの予想を外れて、アステリオンは、実に簡単にするすると綱を渡っていく。

「キャルの言っていた、アステリオンはアランシアの海賊だったって話……満更、嘘という訳ではないのかもしれないな……」

　アステリオンという男。なかなか謎の多い人物である。でも何故だろうか。何時の間にか、彼を信じてしまっている。リシスはアステリオンの持つ、不思議な引力に魅かれ始めている自分に気付いて、微笑した。

……アステリオンは、何ものにも支配されない。自由で強い人。だから、私達、みんな彼に魅かれるの。あなただって、会えばきっとそう。アステリオンを好きになるわ……

「全く、お前の言う通りだな、キャル。恋する乙女のひいき目を差し引いても、彼は、魅力的な男だよ」

　リシスは、アステリオンが、無事に綱を渡り切ったのを確認してから、大きく深呼吸すると自分も綱を渡り始めた。

　腰に下げた剣が揺れる。

　王家の紋章、ム－ンロ－ズの剣である。

　自分が王家の紋章のムーンローズの剣を持っている、その本当の理由。それを母上に確かめなくてはならない。ムーンローズに付いている地位や権力が欲しい訳ではないのだ。自分はこのムーンローズを捨てる理由が欲しい。この紋章と共に過ごした、十九年という忌まわしい歳月の、その理由が知りたかった。そうでなければ……

……私が、過去を捨てられなければ、私達は、未来の扉を開けられないのだから……私にリシアーナを消すことができなければ……私達は、幸せにはなれない……

　雨に濡れた手が綱を掴む感覚が、次第に麻痺していく様な気がする。滑らないように手に力を込めても、それが、とても頼りなく感じられる。闇の中に浮かぶ城壁が、果てしなく遠い。

「ルイーシャ……」

　時が止まってしまったような錯覚の中で、不意に、手首を掴まれて、リシスは、我に返った。

　アステリオンの手が、リシスの手首を捕まえていた。

「何やってんだ、早く上がってこないと、落ちるぞ……」

　リシスは、慌てて爪先を石垣の隙間に引っ掛けて、体を支えた。何時、綱を放してしまったのか、間一髪で、アステリオンに助けられた様だった。

「すみません……」

「お姫様、迎えに行くんだろ？しゃんとしろよな」

「は……い」

　アステリオンに引き揚げてもらって、城壁の上に辿り着いたリシスは、両膝をついて、肩で大きく息をした。

　リシスは、自分の無力さが、腹立たしかった。一人では何一つ出来ない。それでも、都へ行くと決心したときから、もう、後戻りの出来ない道を歩き出しているのだ。

「……ルイーシャ……私に勇気を与えてくれ……」

　途中で挫けたりしない様に……立ち止まってしまわない様に……

「行くぞ。立てるか？」

　アステリオンの手が、リシスの肩を軽く叩く。

「はい」

　城壁の向こうに続く闇。

　その彼方に、王都リブランテがある。

　リシスは、もう一度、大きく息をして立ち上がった。