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第一章「喋る八咫烏」

ある所に、自分の居場所を見つけられない少年がいました。

そんな彼にある日、思いがけない世界の扉が開きました。

その世界は今もひとりぼっちの少年少女の心の中にあり、ふとした拍子に物語が動き出します。

「おい、産業廃棄物！」

その声が聞こえ、龍之介が反射的に振り返ると、

ドスッ！

頬に拳がめり込んだ。

「うっ……！」

龍之介の体が大きくよろめき、持っていた鞄が地面に落ちた。

「ハハハハ！」

殴った西田が笑った。

その後ろでは、四人の取り巻きたちも腹を抱えて笑っている。

龍之介は地面に落ちた鞄を見つめた。

何も言わなかった。

言い返しても仕方がない。

どうせ、また殴られる。

西田はそんな龍之介の顔を覗き込むと、鼻で笑った。

「お前さあ、むかつくんだよ」

龍之介は黙っていた。

「学校来ても誰とも喋んねえし」

「……」

「お前、生きてて楽しい？」

その言葉だけは、妙に胸に残った。

西田は龍之介の肩を乱暴に押した。

「死ねよ」

「ハハハハハ！」

五人は笑いながら、そのまま歩いていった。

龍之介はしばらく動かなかった。

やがて、誰もいなくなった道に、一人で座り込んだ。

夕方だった。

空はオレンジ色に染まり、住宅街には家へ帰る子供たちの声が聞こえている。

けれど、その声は龍之介とは関係のない世界のものだった。

「……疲れたな」

龍之介は呟いた。

「本当に疲れた、、、」

返事はない。

当たり前だ。

話を聞いてくれる友達なんていない。

家に帰ったって、誰も待っていない。

龍之介の父親の龍騎、母親の美紅は、幼い頃に突然いなくなった。

その後、龍之介は親戚の家をいくつも転々とした。

そして今は、中学二年生だというのに、一人で暮らしている。

自分のことを心配してくれる人はいない。

家に帰っても一人。あまりに孤独だ。

　そのように本当に何もない龍之介だったが、唯一のとりえと言ったら、なぜか怪我の直りがやたらと速いぐらいだった。

血を出すほどの大けがをしても一日、いや半日ほどたてば、けろっと治ってしまう。

ただそのことも、今ではいじめの際に、こいつは怪我の直りが速いからと、血が出るまで殴られたりする要因になってしまってる。

龍之介は、最近もう死んでしまうかと、よく考えていた。

そのときだった。

道路の向こうから、

「カァ……」

と、烏の鳴き声が聞こえた。

龍之介は顔を上げた。

道路を隔てた向こう側。

一本の古い電柱に、一羽の烏が止まっていた。

夕日に照らされて、真っ黒な影になっている。

龍之介は何となく、その烏を見つめた。

すると――。

「……ん？」

何かがおかしい。

龍之介は目を細めた。

烏の足元を見る。

一本。

二本。

そして――

「……三本？」

龍之介は立ち上がった。

目をこすった。

もう一度見る。

やっぱり三本ある。

「なんだ、あれ……」

三本足の烏。

そんなもの、見たことがない。

すると突然、その烏が龍之介のほうを向いた。

ぎょろり。

真っ黒な目が、まっすぐ龍之介を見つめた。

「……」

龍之介は思わず息を止めた。

烏はしばらく龍之介を見つめていたが、やがて翼を広げた。

バサッ！

大きな翼が夕暮れの空を打つ。

烏は電柱から飛び立った。

そして、道路を越え――

龍之介のほうへ向かって飛んできた。

「え？」

あまりにもまっすぐ飛んでくるので、龍之介は思わず一歩後ろへ下がった。

烏は龍之介の頭上を一度だけ旋回すると、その目の前にふわりと降り立った。

近くで見ると、やはり大きい。

そして、やはり足は三本ある。

龍之介は烏と目を合わせた。

「だいぶやられていたな」

「……え？」

龍之介は固まった。

今、何か聞こえた。

「だいぶやられていたな、と言っている」

烏がもう一度言った。

龍之介は口を開けたまま、その烏を見つめた。

「……しゃ、喋った？」

「そうだ」

「烏が？」

「烏だ」

「日本語で？」

「お前以外に日本語を話しているように見えるか？」

龍之介は言葉を失った。

烏は、何事もなかったかのように羽を整えている。

「……何なんだ、これは？」

「俺か？」

烏は首をかしげた。

「俺は金華の国の八咫烏だ」

「金華の国？」

聞いたことのない名前だった。

八咫烏は龍之介をじっと見つめた。

「お前、今の世界が嫌だろう」

龍之介は黙った。

「学校も嫌だ。家に帰っても一人。友達もいない」

「……」

「自分が何のために生きているのかも、よく分からない」

龍之介の胸がざわついた。

なぜ、この烏はそんなことを知っているのだろう。

「お前は、この世界にいるべきではない」

「……どういう意味？」

八咫烏は翼を広げた。

「来い」

「どこへ？」

「お前が本当に生きるべき世界へだ」

そう言うと、八咫烏は飛び立った。

「ちょっと！」

龍之介は慌てて立ち上がった。

八咫烏は少し先の電柱に止まり、龍之介を待っている。

「ついて来い」

「待ってよ！」

龍之介は走り出した。

何が何だか分からなかった。

ただ、不思議なことに――。

この烏について行かなければならないような気がした。

八咫烏は住宅街を抜け、さらにその先へ飛んでいった。

龍之介も必死に追いかけた。

やがて、見覚えのない道に出た。

その先に、大きなトンネルがあった。

龍之介は足を止めた。

「……ここ」

この辺りでは有名な場所だった。

近所の子供たちは、このトンネルを「最果てのトンネル」と呼んでいる。

昔、このトンネルに入った子供が消えた。

夜に入った人が、二度と戻ってこなかった。神隠しのトンネルだと。

そんな噂がある。

「ここを通る」

八咫烏が言った。

「……このトンネルを？」

「そうだ」

龍之介はトンネルの中を見た。

暗い、けれど、なぜか怖くなかった。

八咫烏が続ける。

「この先に、金華の国がある」

「……」

「ここを抜ければ、お前は金華の国へ行ける」

普通なら、そんな話を聞いたら笑うだろう。

「そんな国あるわけない」

そう言うはずだ。

でも、龍之介はそう言わなかった。

ここではない、どこかへ行けるというのなら。

それが本当なのか、嘘なのかなんて――。

今はどうでもよかった。

「……金華の国に行けば」

龍之介は言った。

「僕は、ここじゃないところで生きられるの？」

「ああ」

「……じゃあ、行く」

あまりにもあっさりした答えだったので、八咫烏のほうが少し黙った。

「もう少し考えなくていいのか？」

「いい」

龍之介は答えた。

「細かいことは、どうでもいい」

八咫烏は黙って龍之介を見た。

龍之介はトンネルを見つめていた。

「ここに残っても、何もないから」

八咫烏は、ゆっくりと翼を動かした。

「そうか」

そして、胸元から小さな包みを取り出した。

それを龍之介の手のひらに落とす。

「これは？」

「お守りだ」

古びた布で包まれた、小さなお守りだった。

中央には見たことのない紋様が描かれている。

「これを持ったまま、トンネルを通れ」

「……分かった」

龍之介はもう深く考えなかった。

八咫烏がそう言うなら、そうなのだろう。

嘘だろうと、幻覚だろうと、なんでもいい。今のこのどうしようもない現実から別の世界に行けるなら、

このお守りを握りしめ、トンネルを進んでやろうじゃないか。

そう思い、龍之介は一歩、足を踏み入れた。