第1話 美貌の毒
辺境の荒野は、乾いた風と砂塵の匂いが支配する。
凛華は分厚い皮手袋をはめなおすと、砦の防壁に肘をつき、西の地平を眺めていた。
「将軍、まもなくです」
副将が低い声で告げると、凛華はするどい眼差しを東方へと移す。
地平の向こうから、砂埃を立てた一団が近づいてきた。
たった十数名。しかし凛華にとっては一万の敵兵よりも厄介な存在だ。
「文官さまは、わざわざこの荒野まで遊びに来るほど暇らしい」
皮肉を込めて吐き捨てる。
彼らは「監察官」────軍制の不備や不正を調査するために都から派遣された文官集団だ。
馬蹄の音が近づき、一行が砦の門前に到着した。
最初に馬から降り立った男を見て、凛華たちは思わず息を飲む。
そこに立つのは、荒野に咲いた一輪の白蓮花のような美青年。
まとう衣は宮廷人が好む上質な絹で、砂粒一つ付着していないかのように清らかだ。
顔立ちは玉を彫ったように整い、日の光を受ける肌は雪のごとく白い。
「遠路はるばる、ご苦労だった」
凛華は形式通りの挨拶を冷ややかな声で告げた。
青年は優雅に一礼する。
「辺境軍の監査に参りました、皓月と申します。将軍どのにおかれましては、この度の監査へのご協力、心より感謝申し上げます」
声までが涼やかで美しい。
だが眼差しに一切の感情の揺れがないのを、凛華は見逃さなかった。
まるで精巧に作られた美しい兵器のようだと思った。
「疲れただろう。今日は部屋でゆっくりと休むがいい。夜には簡単な宴を……」
「いいえ結構です。さっそくで申し訳ありませんが、将軍どのの指揮系統と、過去三年の軍費の出納帳簿を拝見できますか。末端の兵に至るまでの、すべての記録を」
彼の眼光はするどく、言葉は有無を言わせぬ圧力を持っていた。
「……都の文官どのがそこまで仕事熱心だとは」
凛華は驚き目を丸くする。
「恐れ入ります」
それからの三日間、皓月はほとんど休息を取らずに監査を続けた。
彼の仕事に対する熱心な姿勢は、凛華らの想像をはるかに超え、半ば執着のようでもあった。
分厚い帳簿の束を徹夜で読み込み、数年前の支出記録のわずかな矛盾や、兵站経路における非効率な点を次々と指摘していく。
「去年の秋、この村からの馬草の調達記録ですが、相場より一割高です。その差額はどこへ？」
「十年前の軍規では、辺境では兵の飲酒を禁じていますが、現行の軍規では許されています。この改定の理由は？」
その一つ一つは、辺境軍の実情を知らない者には指摘できない、実務の深い理解にもとづいたものだった。
「そなたのような文官が、なぜ辺境の軍事制度にここまで詳しい？若さに加えてその美貌だ。私はてっきり……」
自分の若さを棚に上げ、率直な疑問をぶつける凛華。
皓月は無表情に筆を置き、女将軍を正面から見据える。
「将軍どの。私はあなたを誘惑するためにここへ来たわけではありません。帝国の根幹を支える軍の仕組みをくまなく把握し、陛下にご報告さし上げるためです」
その言葉には冷徹な戦略家の気配と、少しの軽蔑がにじんでいた。
「そ、そうか……。ところで陛下は息災か？」
「ええ。持病の腰も鍼治療が効いているようです」
「あの方は昔から心配症で困る。将軍となった私をいまだ娘扱いし、何かと理由をつけては都へ連れ戻そうとするのだ」
凛華は笑いながら愚痴をこぼし、長い髪を指で梳く。
「……」
皓月は何も答えず、ただ唇を引き結び、ふたたび書面へ視線を落とした。
＊
その夜、凛華は自室で、この数年で皇帝から受け取った文を懐かしく見返していた。
『凛華、怪我をしていないか』
『そろそろ帰ってこい。嫁の貰い手がいなくなるぞ』
下女として宮廷に仕えていた頃、彼女の秘めたる才知に気づいた皇帝は、周囲の反対を押し切って軍に送り込んだ。
幾多の逆境を乗り越え、将軍となった凛華にとって、皇帝は良き理解者であり、心配性な父親そのものである。
────その時、ふと窓の外に目をやると、皓月の姿があった。
彼は月明かりの下、軍営の周囲の地形を何かの筆記具で書き留めている。
凛華の中に警戒心がわき上がった。
（やはり監査など建前だ。あいつは軍営の不正をでっち上げ、私を都へ連れ戻すための口実にするに違いない）
それらはおそらく、凛華を心配する皇帝の指示によるものだろう。
あの男は凛華にとって、美しい毒を秘めた危険な花だった。
