【第２話】初めてのデート（１）
両親が留守のあいだの食事は冷蔵庫に用意されていたけれど、おれは棚からカップラーメンを取りだして、ポットのお湯をそそいだ。
三分も待ちきれず、急いで腹のなかに流しこむ。もたもたしていたら、野次馬のヒロミたちに取りかこまれてしまう。
あせりながらも、なぜかいつもよりしっかり歯磨きを済ませて玄関をとび出すと、階段をかけ下り、団地の駐輪場にとめてある自転車にまたがった。
駅前の商店街を風のように走り抜ける。
この街は大きいとはいえないけれど、駅前にはそれなりにビルもあり、いろいろな店が軒を連ねている。しかし、いったん踏切を渡れば、線路をさかいに、最近、整地されたばかりの住宅用地が広がっていた。
まだ、ぽつぽつとしか建っていない、新築の家々のまえを通り過ぎると、わずかばかりに残された田園地帯が見えてくる。
ここまでくれば、もう街の喧噪は聞こえてこない。
踏切からまっすぐにのびる、この一本道は、つい先日、アスファルトで舗装されたばかりで、以前は砂利がしかれた農道だった。
杉林でおおわれた小高い月神山の中腹にある、月神山神社につづいている。
奈良時代からあるという古い歴史のある神社だけど、いまは小さなお社がぽつんとあるだけ。そのふもとには、山から湧き出た水が流れこむ、ひょうたん型の池をたたえた月神山親水公園がある。
子どもたちからは、ひょうたん池公園と呼ばれて親しまれていた。
梅雨あけの刺すような日差しが、まだ真新しい、黒々としたアスファルトの道に降りそそぎ、ゆらゆらとした熱気が立ちのぼる。
おれは自転車をこぎながらハンドルから両手をはなし、大きく深呼吸した。
見上げれば、きのうまでぐずついていた空がうそのように、青く澄みわたっている。
あせっていた気持ちが、すっと落ちついてきた。
「頼みたいことがあるって言ってただけじゃん。ちょっとおれ、自意識過剰かも」
ぽつりとひとり、つぶやいた。
そうだ。
ヒロミたちが騒ぎ立てるから、なんか勘違いしちゃったのだ。
べつにたいしたことじゃない。ただクラスメイトの頼みを聞くだけなのだから――。
そう思うと、なんだか楽しい気分になってきた。
自転車のペダルも、いつになく軽い。
「竹内サトミか……。なんとなく上品で、ヒロミたちとは全然、雰囲気ちがうよな」
六年生になるときにクラス替えをしてから、そろそろ四ヶ月。
べつにさけていたわけではないけれど、クラスで唯一、話したことがない女子だった。
頼みってなんだろう。きっと、お上品なお願いなんだろうな……。
いつのまにか鼻歌がとび出すほど、おれは上機嫌になっていた。
しかし竹内サトミの頼みは、そんなおれが想像もしなかった、いやクラスの女子たちですら想像できないほどに、大胆なものだった。
