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【第１話】竹内サトミ（３）

　今日は土曜日だ。

　おれは午前中で授業が終わる土曜日が、一週間のうちで一番大好きだ。

　いまやっている掃除さえすませば、まだ太陽がきらきらと輝いているうちに、このうす暗い教室から解放される。

　そして午後はまるまる、大好きなサッカー部の時間。

　梅雨もあけて、きょうは久しぶりにすっきりと晴れている。

　おれは教室の窓から上半身を投げ出して、黒板消しをはたきながら、抜けるような青空を見上げていた。

「ユキリンのやつ、きょう、ずる休みしたんだぜ！」

　いつのまにかとなりにいたタカシが、雑巾をぶんぶんとふりまわしながら、吐き捨てるように言った。

　ユキリン？

　一瞬、誰のことかと思ったけど、すぐに思い出した。

　同じクラスの大友(おおとも)ユウキだ。

　タカシは、ユキリンというニックネームを、クラスじゅうに広めようとしているのだが、いまのところ使っているのはタカシだけだ。

　ちなみに大友ユウキ本人も、そのニックネームは認めていない。

「なんでそんなこと、わかるんだよ」

「なんでって……。おまえ、きょうファイナルクエスト３の発売日だぞ。あいつ、いっつもすばやく手に入れて、一番早くクリアしたって自慢するじゃないか」

「そうだっけか」

　だれが一番早くゲームをクリアするかなんて、おれにはどうでもいいことだ。

　しかし、ふだん自慢話ばかりしているタカシにとって、他人の自慢話を聞かされることは、たまらなく苦痛なのだろう。

「ならおまえも、学校を休んで買いに行けばよかったじゃないか」

　とたんにタカシが、しゅんとして肩を落とした。

「おれ、いま金欠なんだ。月末のこづかい日まで、とても買えやしないよ……」

　それはおれも同じさ。

　そうこたえようとしたとき、背中ごしに、かん高い怒鳴り声が聞こえてきた。

「ちょっと竹内さん！　ぼさっとしてないで、さっさと埃(ほこり)まとめてよね！」

　この声は、女子たちのリーダー、佐々木(ささき)ヒロミだ。

「いつまでたったって、掃除が終わらないじゃない！」

　ふり返れば、教室のうしろに、ほうきを手にした女子たちが集まっていた。そのなかで竹内サトミは、ひとりしゃがみこんで、ちりとりに埃をまとめている。

「言われるまえにやってよ。気がきかないんだから……」

　集まっていたほかの女子たちも、ヒロミに倣《なら》うようにサトミにきびしい目をむけていた。

「それが済んだら、もとの位置に机をもどしてね」

「イスも全部降ろすのよ」

「ついでにゴミも捨ててきてね〜」

　次々と女子たちに仕事を押しつけられても、竹内サトミは文句ひとつ言わず、にこにこと微笑みながら、うなずいている。

「なあケンヂ、おまえも買うんだろ、ファイクエ３。なあ……」

　背中に話しかけるタカシの声を、おれはうわの空で聞いていた。

　竹内サトミを、ずっと見ていたんだ。

　楽しげにおしゃべりをする女子たちとは、まったく別の次元にでもいるかのように、サトミはたんたんと頼まれた作業をこなしていた。

　教室のまえにまとめられた机を、がたがたと引きずりながら、もとの位置へもどし、汗ばんだ額をハンカチでふきながら、次々とイスを降ろしていく。

　不満そうな表情ひとつ、浮かべることもない。

　ただ、別の次元で楽しそうに笑っている女子たちを見たときだけ、とても寂しげな目をしたのを、おれは見逃さなかった。

　ゴミ箱をかかえて、サトミがひとり教室を出ていく。

　おれは急いであとを追うと、サトミの手からゴミ箱を取り上げた。

「えっ、なあに……」

　おどろいたサトミが、目を丸くしておれを見た。

「おれだって一応、掃除当番だからさ」

　目も合さずにそれだけ言うと、おれはゴミ置き場へ走った。