【第１０話】羽化（１）
「やあね、サトミったら、こんな夜中にどこへ行っていたの？」
秘密の通路からリビングに入ったおれたちを迎えたのは、場違いなほど軽やかな、明るい声だった。
ふたりの男女が、目の前に立っている。
「寝室にもいないんですもの。あなた、こんな時間に、いったい何をしているの？」
髪の長い、とてもきれいな女性だった。
となりに立つ背の高い男のひとも、にこやかに微笑んでいる。
ふたりとも、どこかで見たような気がするのだが、どうしても思い出せない。
「あの……どなたですか？」
おれの問いに、ふたりは顔を見合わせて笑うと、男のひとがこたえた。
「サトミの両親です。きみはサトミのお友だちだね？」
おれは呆気にとられて、きょとんとしてしまった。
がくりとひざから力が抜けて、へなへなとその場にくずれ落ちる。
ついさっきまで幽霊に追いかけまわされていた緊張から、いっきに解き放たれたのだから無理もない。
よく見れば男のひとは、肖像画に描かれている、その人だ。
絵とちがって、とてもやさしそうに微笑んでいるので、まったく気がつかなかったのだ。
「よかったあ……。サトミ、もう大丈夫だよ！」
ふり返ると、しかしサトミは、かたい表情で両親を見つめていた。
「ありがとう、ケンヂくん。ひとりで留守番しているサトミを守っていてくれたんだね。
わたしたちもサトミが心配で、旅行を早めに切り上げて帰ってきたのだよ。もう大丈夫だから、きみは家まで送ってあげよう」
へたりこんでいるおれに、サトミの父親が手をさしだす。
その手をつかもうとしたとき、おれは、なんとなく違和感がして、手を引っこめた。
どこかで聞いた、低い声――。
ふり返ると、サトミはまだ、かたい表情で両親を見つめていた。
あんなに怖がっていたのに。
両親に会えたのに。
なんで……？
「あの……」
立ち上がって、おれはたずねた。
「なんで知っているんですか？ おれの名前……」
サトミの父親は一瞬表情をくもらせたが、すぐににっこりと微笑みながらこたえた。
「サトミから聞いてるよ。ケンヂくんは、いつもサトミと仲良くしてくれているのだろう？」
おれは一歩ずつゆっくりと後ずさり、サトミの手をつかんだ。
「おれたち、ついさっき友だちになったばかりです！」
言い放ったと同時に、サトミの手を引っぱり、ふたりのあいだをすり抜けた。
キッチンの調理場にかけこみ、奥にある勝手口のドアをあけて裏庭にとび出す。
「タカシの話は本当だったんだ！ あれは本物じゃない。こんな時間にもどってくるなんて、やっぱり普通じゃないよ！ 残念だけど、きみの両親は旅行先で……」
