【第９話】逃走（３）
「いち、にの……さん！」
いっせいにテーブルの下からとび出す。
瞬間、サトミの背中が、テーブルのふちに当たってしまった。
まるで鳴り響く教会の鐘のような音をたてて、テーブルから燭台が転げ落ちる。
「急げ！」
かまわずふたりで、食堂からとび出した。
玄関ホールを走り、玄関のドアノブにとびつく。
しかしドアノブは、凍りついたように、びくとも動かなかった。
「サトミ、玄関が開かない！」
「なんで？ わからない！ 開くはずなのに！」
「ここはだめだ！ ほかの出口をさがそう！」
パニックになりそうなサトミの手を引っぱり、階段をかけ上がる。
そのときだった。
目のまえの肖像画の男が、ぎろりとおれたちをにらみつけたのだ。
「……オマエハ……ダレダ……」
低い声が、館全体に響きわたる。
おれはあまりの恐怖で、階段のまんなかで立ちつくしてしまった。
「ケンヂくん、こっち！」
すると今度は、サトミがおれの手をつかんで階段をかけ下りた。
そして、左側の一番手前の部屋にかけこんだ。
「サトミ、その部屋は……」
閉じ込められたときのことが、頭によぎる。
「大丈夫！ この部屋には入ってこられないはずよ！」
とまどうおれの手を引いて部屋にとびこむと、後ろ手に鍵をかけた。
「おじいさまの部屋に入ることが許されたのは、わたしだけだもの！」
ドアを背にして、サトミはくずれるようにその場にしゃがみこんだ。
じっと耳を澄ましたが、あの硬い足音はもう聞こえてこない。
おれもふらふらとよろめきながら、机に手をつく。
机の上に置かれた折りたたみ式の写真立てが、嫌でも目に入る。
「この写真のひと……」
息を整えながらたずねた。
「あの階段のつきあたりの、肖像画にもなっている、このひとって……」
不気味な低い声が、頭のなかをうずまく。
肖像画から。
そして、あの竹林の上空に浮かぶ透明な物体からも聞こえた、あの低い声――。
「おじいさま、竹内家の大事な跡取りとして、ひとり息子のお父さまを、すごく大事に想っていたから……」
サトミが、ひどく疲れた様子で、うつむきながらこたえた。
やはりこのひと……。
つまり肖像画の男は、サトミのお父さんなのだ。
折りたたみ式の写真たての片面には、おじいさんに抱かれたサトミの写真がある。
「もう一枚の写真……。サトミを抱っこしているこのひとって、おじいさんだろ？ お母さんの写真は無いの……？」
「おじいさまは……」
サトミはじっと思い詰めたような表情で、力なくつづけた。
「お母さまのことを、とても気に入ってたそうだけど、ひとり息子のお父さまを婿養子に行かせるのは大反対したそうよ。だから……」
「そっか……」
お母さんの写真を飾らないほどに、サトミのおじいさんは、跡取りがいなくなったことを恨んでいたのだろうか？
「家を継ぐとか継がないとか、そんな形式的なこと、おれはどっちでもいいと思うけどな。だって、みんなで一緒に、ここで暮らしていたんだろ？」
しかしサトミは、うつむいたまま、その質問にはこたえなかった。
やがて、あきらめたような表情でつづける。
「わたし、ケンヂくんに話さないといけないことがあるの……」
