転生して女性が支配する世界で、美少年は闇を纏う

第8章 血の娘、茨の母

「やっとお目覚めですね、ロアとお呼びしてもよろしいですか？」

その声は、柔らかくも艶を帯びていた。

朝の光を裂くようにカーテンが開かれ、眩い光が室内を満たす。

そしてその光の縁に、一人の女が座る。

ロアは、寝台の縁に腰を下ろしたその女を、呆然と見上げた。

彼女は長身で、すらりとした体躯をしている。自分よりも頭一つほど高いだろう。

精緻で整った五官はまるで神々の彫像のようで、目元には研ぎ澄まされた英気が宿っている。

赤い長髪が寝具の上に流れ、微かに鉄と血の匂いが空気を満たした。

――血棘（ブラッドソーン）の芳香。

ロアは、幼い頃に両親に連れられて面会した「荊棘騎士(ソーンナイト)」のことを思い出した。

その冷厳で高貴な騎士も、同じ匂いを纏っていた。

けれど、今、目の前にいるこの女の香りは、それよりもずっと濃密で、まるで生の血潮そのもののようだった。

窓辺から差し込む光が、女の頬に金の縁を描く。

その横顔は、美しく、そしてどこか恐ろしくもあった。

「あ、あ……あなたは誰？　ここはどこですか？」

ようやく声を絞り出すロア。

だが、言葉と同時に頭をよぎるのは、ここが――女が上位に立つ世界であるという現実だった。

男女の価値観が逆転したこの国で、裸のまま見知らぬ女と同室。しかもベッドの上。

それが意味することを、理解した瞬間、血の気が引いた。

慌てて上体を起こそうとした拍子に、掛け布団が滑り落ちる。

象牙色の肌が露わになり、春光のように淡く輝いた。

ロアは、ようやく気づく。――自分が何も身につけていないことに。

顔が熱を帯び、咄嗟に布団を掴み、胸元を覆った。

「ふふっ。」

女は避けようともしない。

むしろ愉しむようにロアを眺めている。視線は彼の整った顔立ちから鎖骨へ、そして滑らかな肌へと降りていく。

「そんなに緊張しなくても大丈夫よ。――もう全部、見たもの。」

艶やかな微笑と共にそう囁くと、唇の端で名残惜しそうに舌を動かした。

「いい育ち具合ね。」

ロアは思わず声を荒げた。

「い、一体あなたは誰なんですか！」

「私？　私はイランダニ。」

女――イランダニは、子猫のように警戒するロアを見て、楽しげに微笑んだ。

「あなたは今、荊棘宮（ソーンパレス）の中にいるわ。ここは私の部屋。」

「……勲爵殿下……？」

その名を聞いた瞬間、ロアの胸が跳ねた。

イスラン家の民にとっても、「イランダニ」の名は噂で聞くことがある。

荊棘大公の後継者――血の系譜を継ぐ女。

大公の継承は、常に謎に包まれてきた。

どの時代でも、後継者の存在は突然現れ、荊棘の冠を戴き、力の座を奪い取る。

それはまるで、女神が血の契約によって娘を選ぶかのようだった。

だが、その“娘”が今、目の前にいる。

そして――彼女の視線は、明らかに穏やかではなかった。

イランダニは、ゆっくりと腰をずらし、ロアの逃げ道を塞ぐ。

まるで雌獣が獲物を追い詰めるように、彼の背を壁に追い込んだ。

「たとえ勲爵様であっても、あまりに無礼ではありませんか！」

ロアの声は震えていた。

イランダニは小さく笑う。

「無礼？　――もっと無礼なことだって、できるわよ。」

囁きながら、彼女はロアの掛け布団へ手を伸ばした。

ロアは焦り、反射的に足を上げる。

しかし、その足首をイランダニが掴んだ。

冷たい指が肌に絡みつく。

ロアの足は小さく、白磁のように滑らかで、完璧な形をしている。

イランダニはその光景に、ほんの一瞬見惚れた。

ロアはその隙に足を引こうとしたが、強く握られて動けない。

（この女……まさか、本気なのか！？）

「あなた……」

ロアは震える声で叫んだ。

「私は大公に差し上げられる男だ！」

言ってしまった瞬間、顔が真っ赤になった。

（……なにを言ってるんだ、俺は……）

女尊の常識が、知らず知らずのうちに己の口を支配していた。

だが、その言葉を聞いたイランダニの表情が、冷たく変わる。

掴んだ手に力を込め、ロアの足首が悲鳴を上げた。

「……まさか、あの狂人が楽しむものなら、私が遊んではいけないとでも？」

その声音には、憎悪とも嫉妬ともつかぬ感情が混じっていた。

ロアは痛みに顔を歪め、息を詰める。

イランダニはその表情に、ぞくりとした快感を覚えた。

唇を舐め、そして――手を離す。

だが安堵の暇もなく、彼女は再びその手でロアの首を掴んだ。

親指が喉を押し上げ、ロアの顔が強制的に上を向く。

「あなた、自分が何に直面しているのか分かってないのね。

　――自分が“公爵夫君”になれるとでも思っているの？」

彼女の紅い瞳が、真っ直ぐにロアを射抜いた。

「私は……そんなつもりはありません。

　大公様が、私に“お仕えするよう”命じられただけです。」

「“お仕えする”？」

イランダニは、低く笑った。

「なら、知っているかしら？

　――これまで母に仕えた男たちが、皆どうなったのかを。」

ロアは呆然と首を横に振る。

「噂くらいは聞いたことがあるでしょう？」

イランダニは囁くように言い、冷たい真実を告げた。

「私の母。この代の棘罪（ソーン・シン）大公は……もう完全に狂っている。

　彼女に近づく者は皆、血の糧とされ、吸い尽くされて死ぬの。」

その声には、恐怖と憎悪、そして微かな憧憬が混じっていた。

「――そして、あなたは次の生贄というわけ。」

ロアの喉がひゅっと鳴った。

イランダニはゆっくりと微笑む。その笑みは、母とまったく同じ、茨の花のように美しく冷たかった。