第8話 ロールキャベツ
椿子の家での仕事もだんだんと慣れてきた。相変わらずすぐ部屋を散らかすメンヘラだったが、仕事自体は慣れてきた。昼夜逆転もなおり、熊野の店も仕事帰りに夕方立ち寄る事が多くなった。他に客もいない時間帯らし、行きやすいというのもある。
今日も夕陽に照らされた帰り道を歩き。熊野のおでん屋に直行した。
まだ赤提灯は灯されていなかったが、おでんは出来上がっているようだ。ふわふわな湯気とともに出汁の良い香りが、カウンター席に広がっていた。
「委員長！」
相変わらず熊野に明るく出迎えられ、思わずホッとしながら椅子に座る。カウンター席は三つしかないが、おでん鍋が目の前にある端の席は、雨子の指定席みたくなってしまっていた。木製のカウンターテーブルはボロく、傷だらけだったが、味はある。
「今日もおつかれ様」
何も言わずに熊野は、おでん鍋から大根をよそい、雨子の目の前に置いた。もう何も言わずにこの流れができていた。
今日は珍しく揚げ物の日のようで、熊野は唐揚げも作っていた。ジュワジュワと軽やかな揚げ物の音が響く。音だけでも美味しそうだった。
今日のおでんは関西風のようだ。軽やかな良い香りが鼻に届く。
「そろそろ推しおでんは決まった？」
「うーん、今のところは大根なんだけどね。まだ悩み中よ」
雨子の推しおでんは、全く決まってはいなかった。いつ何を食べても美味しい。どちらと言えば練り物より野菜の方が好みだが、決めかねる。ちくわは熊野の笛のパフォーマンス入りだったら、トップに推したいぐらいだった。
「よし。だったら今日は変わり種のロールキャベツだ！」
熊野はニヤっと子供のように笑うと、器にロールキャベツを盛り付けた。くったりと煮込められ、キャベツの表面は透けていた。店の明るい照明に少し光っても見える。ロールキャベツの止める部分はパスタだった。これなら全部食べられそうだ。
そう言えばロールキャベツは、面倒なイメージがあるが、熊野によると、ハンバーグのように形を整える必要もなく、包みながら形もざっくりと綺麗に出来るらしい。
「へえ。手間かかってそうだと思った」
「でもウチのロールキャベツは、ちょっと独特かもね。中のお肉は大豆ミートを使ってるんだ」
「大豆ミート？」
「他の常連さんでベジタリアンな人がいるんだよ。どーしてもお肉っぽいのが食べたいってリクエストされたからさ」
ベジタリアンをしているのに、お肉っぽいものを食べたいのは、よくわからない。雨子は首を傾げる。
「動物が可哀想だからベジタリアンやってるんだってさ」
「そっか。思想とかが重要なんだね」
雨子はベジタリアンは体調的なものかと勘違いしていたが、考え方の問題のようだった。肉っぽいものを食べたい理由がわかった。
ゆっくりとキャベツを解きながら、食べた。確かに大豆ミートのせいか、中見はあっさりした味だった。油っこく無い。見た目は普通に肉ダネなので、不思議な気分だ。肉と言われれば、そうとしか見えない。
ただ、熊野は普通の肉のロールキャベツも作りたいらしい。
「やっぱり肉汁は、大豆ミートより肉なんだよな」
「へぇ」
「でもお客さんが求める限りは作る。元々ロールキャベツは変わりネタで、人気もないけど。ニッチ需要ってやつだ」
ニッチ需要。
なぜかその言葉が心に残る。確かに今の自分は、社会の多くの人とは逸れた道を歩いている。正直、社会的な需要も高いと思えない。それでも自分が需要がある場所に悪くは無いのかもしれない。
「まあ、置かれた場所で輝けるのは、運が良い時もあるから。この大豆ミートのロールキャベツだって肉好きな人が集まる所においたら、輝けないでしょ」
「そっか」
熊野の言葉に頷きながら、スプーンでスープをすする。
「だから、このロールキャベツは、どんなに需要がなくても、ベジタリアンのお客様がいるなら売るよ」
「いいね」
「まあ、アレルギーのお客様は、ちょっと売るのは難しい商品も多いけどね」
熊野はふわふわと湯気が溢れるおでん鍋をチェックする。その目は子供を見守る親のようだ。大切に作られたおでんだと言う事はわかる。
「本当は、売り上げを考えたら、大根、玉子、ちくわの三つしか売らないのがコスパいいんだよ」
「それっておでんじゃなく無い？」
おでん鍋を見ると、ソーセージ、タコなど色んな具が入っているのが見える。もし人気上位の３種だけだったら、それは、おでんと言えるのかわからない。選ぶ楽しみが減ってしまうというか。
「だろ？ ニッチ需要は必要だ」
「人気投票やって、下位を売るの辞めるのは？」
「前にも言ったけど、それは辞めるよ。やっぱり一人でも需要があるなら、作る」
なぜか雨子はホッとしてしまった。前にもこんなやり取りをした記憶があるが、今はもっと心に染みてきた。おでんの具になった気分だ。
「人間って環境に合わないのが、一番ストレスだしね。求める人に与えられる環境が一番良いのかもね」
「そうだね……」
しみじみと頷き、大豆ミートのロールキャベツを再び口に入れる。肉汁はないが、あっさりとし食べやすい。意外とおでんのスープとよく合っていた。
思えば大学は自分と観客がミスマッチを起こしていた。たぶん、大学は学ぶ意欲が強く、学歴社会に従順な人には合う。雨子はそのどちらでもなく、単なる親の言いなりになって進学していた。上手く環境に適応できるはずもなかった。
頭はスッキリとしてきた。自分のそんな生き方が、合わない環境を引き起こしてきたと思えば納得もいく。
「なんか、委員長スッキリしてる？」
「うん。あっさりとしたロールキャベツ食べてたら、気分が晴れてきたよ。キャベツも甘くて美味しい。味がよく染み込んでいて柔らかいね」
「うん。これで大根も食べれば栄養バランスもよいね」
「あと、完全栄養食の玉子もくれる？ 唐揚げも！」
「委員長、今日は食欲旺盛だなー」
気づくと熊野と二人で笑い合っていた。もう夕方から夜になっていたが、こんな時間も必要な気がした。
