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資格試験と水餃子

小杉でさえ持っている宅地建物取引士の資格を、私はまだ持っていない。

「なんであんな人でも受かったんだろ……」

ついそんなことを考えて、落ち込む。

でも、今は自分のペースでやるしかない。

土日の仕事がない日は、資格を取るために専門学校へ通っている。

少ない給料からなんとか学費を捻出して、遊びやおしゃれに使えるお金は減ったけれど、「将来のため」と言い聞かせている。

毎週びっしり勉強しているわけではないけれど、できるだけ時間をあてている。

少しサボると「こんなんじゃ受からないかも……」と不安になる。

気にしすぎなのは昔から。でも、それが私を動かしている気もする。

平日の夜も、なるべく机に向かう。

仕事でクタクタに帰ってきて、「少しだけでも」とテキストを開くけれど、眠気に勝てずウトウト……。

ページの角にヨダレの跡がついてて、思わず苦笑い。

「小杉になんて負けたくない」

そうつぶやいて、もう一度机に向かう。

今の私の一番のモチベーションかもしれない。

時々、そんな夜に母が「ちょっとお腹すいてない？」と夜食を持ってくる。

小さなおにぎりと味噌汁だったり、ゆで卵とトマトのサラダだったり。

「がんばってるね」と笑ってくれるその一言が、何より沁みる。

その日も、専門学校の授業を終えた私は、いつものようにデパ地下に立ち寄った。

ハーフアンドハーフのシーフードサラダを手に出口へ向かうと――

「……あれ？春日さん？」

その声を聞いた瞬間、胃の奥がきゅっと縮んだ気がした。

振り返ると、増田里美。

巻いた髪にヒールの音、やたらとキラキラして眩しかった。

「なにしてるの？もしかして、学校帰り？あ〜、宅建の専門学校でしょ？ ……通ってるんだ？」

口元には、あの見下すような“優しさの仮面”。

「すごいな〜、今さら？宅建ってさ、高校生でも取れるって聞いたよ？私は持ってるけど。

でもまあ、春日さんってまじめだから、コツコツ型だよね。“今さら”でも、がんばってる姿ってちょっと応援したくなるっていうか〜」

ぐさぐさぐさ。

言葉の一つ一つが、じわじわと刺さってくる。

でも、そのとき、私の中で何かがプツンと切れた。

「……うるさいな」

自分でも驚くくらい、ストレートな言葉だった。

「人が今頑張ってるのに、“今さら”とか、わざわざ言わなくていいじゃないですか」

増田の顔が一瞬固まる。

空気が静かになった。

「……ふーん。そっか。ごめんごめん、気にしすぎちゃった？じゃ、がんばってね〜」

ヒールの音を響かせながら、あっさりとその場を去っていった。

言い返したあと、達成感なんてどこにもなかった。

「うわ……なにあれ。子どもじゃん」

「みっともない。情けない」

電車の中、何度も自分の「うるさいな」の声がリピートされた。

（言い返したって、何にもならないのに。

　言い返した自分がいちばん嫌だ……）

家に着くと、台所からいい匂いがした。

「おかえり〜、今日は水餃子にしてみたよ」

母の声に、「ただいま」とだけ返した。

サラダを渡すと、「今日もお疲れさま」と笑ってくれた。

その一言に、少しだけ、心がゆるんだ。

「……なんか、さ。帰りに、増田さんに会っちゃってさ」

私は、ぽつぽつと話し始めた。

感情があふれて、泣きたくなったけど、

母は何も言わずに水餃子を器に入れてくれた。

「まずは、これ食べなさい。あったかいうちに」

もっちりした皮の中から広がる、鶏ひき肉とニラの香り。

優しいスープと一緒に、張りつめた心が少しずつほどけていく。

「……うまい……」

ぽつりと漏れた言葉に、母がクスッと笑った。

「言いたくなった時に言ったんだから、それでいいの。

　むしろ、よく言ったじゃない。

　ずっと我慢してきたでしょ？たまには、言わなきゃ伝わらないこともあるのよ」

「でも……もっとちゃんとした言い方あったと思う」

「大人だって、感情的になることあるわよ。

　お母さんだって、営業先で言い返しちゃって、帰り道に自己嫌悪……しょっちゅう」

母は笑いながら言った。

「でもね、あかり。

　“言ったあと、どうしたいか”が大事なんだと思う。

　今日落ち込んだ分、明日ちゃんと前を向ければ、それでいいの。

　あんた、ちゃんと前に進んでるじゃない」

その言葉に、目の奥がじんわりと熱くなった。

食後、テキストを開きながら、今日のことを思い出す。

まだ増田の言葉は胸に残ってるけど、心の重さは少しだけ軽くなっていた。

「……ちょっとだけ、復習しよ」

赤ペンを手に、ページをめくった。

眠気に勝てず、うつ伏せで眠ってしまったあかりに、母がそっとタオルケットをかけてくれる。

「よくがんばってるよ、あんたは」

小さな声が、部屋の明かりと一緒に、そっと寄り添った。

その夜、あかりの寝顔は、少しだけ穏やかだった。

落ち込んだ夜に、何も言わずそばにいてくれる存在がいるって、すごく心強いことですよね。

水餃子のスープのように、あたたかい夜でした。