【電子書籍化・コミカライズ】ファナ、愛を綴って〜貧乏娘は逆行して二百年前に実在した悪女となったので、王妃目指して歴史を変えたい〜

第五章 わたしの決断

ブライアンの行方

　どこからか、泣き声が聞こえる。

　私よりもはるかに大声で、誰かが泣いていた。

　突然視界が蘇り、先ほどまでの暗闇が嘘のような、明るい日差しの下の景色が、眼下に広がる。

　目の前には、四肢を振り回して暴れ、口を大きく開けて泣き叫んでいる幼子(おさなご)がいた。

（ここは、どこなの？）

　辺りを見渡す。

　明け方どころか、見上げれば眩しいほどに明るい青空が広がっていて、とても明るい。屋外で、どこからかチュンチュンと可愛らしい鳥の鳴き声も聞こえてくる。

　見覚えのない家の軒先で、幼子を抱き抱えた夫婦と、一人の女性が立ち話をしている。

　不思議なことに、私は彼らを上から見下ろしていた。まるで未来へと戻る道の途中で、時空の隙間に顔を出し、ある一場面を覗いているようだった。

　私は今、風となり周囲を意識だけで漂っているのだ。

「泣かないで、ブライアン」

　泣く幼子は、見知らぬ中年女性の腕の中に、すっぽりと抱かれていた。

（なに、この人たちは誰？　ここはどこ？）

　暴れた拍子に幼子をくるんでいた布が体から滑り落ち、それを拾った女性が幼子に再び布を掛ける。

　私はその女性を見て、ギョッとした。

（ファナ……？　これは、わたし？）

　幼子に布を掛けているのは、どう見てもファナだった。

　だが、私がさっきまで見ていた若く輝くファナではない。

　たしかにファナなのだが、肌はややたるみ、明らかに老けている。歳の頃は、三十台半ばほどに見える。

　ファナは酷く悲しげだった。

　なぜか目に涙を溜め、沈痛な表情で幼子の頬を撫でる。

「ブライアン、ごめんね」

　その刹那、幼子――ブライアンがファナに抱きつこうと両腕を差し出すが、彼の腕はまだすごく短くて、役に立たない。

　ファナを求めるブライアンの手を優しく握ったのは、中年男性だった。

「約束します、姉上。ブライアンを必ず幸せにする。僕達の子どもとして」

　驚いて視線を移すと、小さなブライアンの手を握ってファナに話しかけているのは、歳をとったエルガーだった。

　髪の毛が随分と薄くなり、生え際が後退している。

　あの無邪気さの残る十三歳の弟が、すっかり年齢を重ねた姿に、唖然としてしまい、束の間私の思考が止まる。

　ブライアンを抱く女性が、ファナに遠慮がちに口を開く。

「お義姉様の大切なご長男を、本当にありがとうございます。私とエルガーに、子どもが出来なかったばかりに……。なんとお礼を言うべきか……」

「いいのよ。レシュタット家には、後継が必要だもの。それに、領地をほとんど失ったのは、私のせいだもの」

「姉上。ご自分を責めないでください。何度も手紙でそう伝えたでしょう。僕は、子供の頃から本当は気づいていましたよ。父上と母上にレールを敷かれて、姉上が苦しんでいたことを」

「エルガー……」

「それに、パトリシア王妃とイサーク国王の不仲は、有名ですから。国王の侍女が妊娠を偽装した挙句、王妃の追放を画策して逮捕された事件の時に、僕は確信しました。姉上は王太子妃にならなくて正解だったって」

　なんだ、その事件は。

　サリアがもしや、パトリシアの座を奪い取ろうとして、無謀な策に出たのだろうか。

　隣に立つエルガーに相槌を打ちながら、ブライアンを抱く女性――おそらくはエルガーの妻が、しみじみと話し出す。

「あのサリアとかいう侍女が荷馬車に乗せられて、王宮から牢獄に連れていかれるあいだ、集まった群衆が浴びせていた罵声が、全てを物語っていましたね。国民は皆、誰の味方なのかを」

　エルガーは苦笑した。

「王太子が荷馬車を泣きながら追いかけようとして、重臣たちに殴られながら必死に止められている姿を、僕たちも目撃してしまったんですよ。あんなのが僕の義兄にならなくて、本当に良かったと思っています」

　思わず想像してしまった。

　あの華やかな王太子が、鼻水をたらしながら、罪人となったサリアを追うところを。

　パトリシアは、それを冷めた目で見ていたに違いない。

　サリアについて事実を洗いざらい伝えた、私のパトリシアへのあの手紙は、もしや彼女の役に立っただろうか。

　あの手紙が一つのきっかけとなって、十分警戒してくれたのなら、それ以上望むことはない。

　エルガーはファナを慰めるために、更に言った。

「今や王宮では家臣すら、国王よりパトリシア王妃の意見を尊重しているらしいからね。パトリシア王妃は、王宮内外を問わず、絶大な人気を誇っている。……レシュタットに勝ち目はなかったんだよ」

　決してファナを責めない優しいエルガーは、あの頃とちっとも変わらない。

　ファナをお飾りの王太子妃にして、元侯爵令嬢のサリアとの愛を貫こうとしたイサーク王太子。けれどもサリアは日陰の身分に収まってはいられず、妃を追い落とそうとしたらしい。

（あのパトリシアに、サリアが敵うはずがないわ。サリアと王太子は、返り討ちにあったのね）

　王太子は結局、守ろうとしたサリアを失ったのだ。自分の権威と信頼すらも道連れに。

（正直、同情はできないわね）

　ファナは辺りに視線を巡らせ、何かを探していた。

　ここはどこかの家の玄関先のようだったが、私には見覚えがない。

　前庭は小さくて、私が知る王都のレシュタット家の屋敷ではない。

　ファナはエルガーにおずおずと聞いた。

「お母様は、家の中にいるの？」

「居間から、出てきてくれませんでした……。今日姉上がブライアンを連れてきてくれると言ってあるんだけど。ディーン王国に入るための通行手形は高くて、姉上がこちらに来られる機会は多くないと、分かっているはずなのですが」

「私を許しては、くれないのね。仕方ないわね。それだけのことを、したんだもの」

　ブライアンが、再び泣き始めた。

　おそらくファナは、罪滅ぼしのために実子を弟夫婦に養子に出そうとしている。

　ファナはブライアンに言った。

「ブライアン……あなたは小さ過ぎて、パンの香りにいつも包まれた、お父様とたくさんのお姉様達に囲まれたあの小さなお家のことは、きっとすぐに忘れてしまうんでしょうね……」

　エルガーは、何やら小さな布の巾着をファナに手渡している。

「手紙で約束した例のものです。探し出せて、今渡せて良かった」

　ファナは受け取りながら、その感触を確かめるように手の中に握った。

「ありがとう。大切なネックレスなの。これだけは、王都に置いてきてしまったことが心残りで」

「お義姉様、今さらですけれど、ブライアンのお父さんは、本当にこの子を養子に出すことに賛成してくれているんですか？」

「ええ。最初は反対していたけれど、少し前に二人目の男の子がうまれて、考えを変えてくれたの。レシュタットの家系さえ失うことは、私の母には耐えられないと……」

「お義兄様にも、いつか会って、お礼をお伝えしないと」

　エルガーがファナにそう言うと、彼女は気まずそうに目を逸らした。

「そうね。いつかね。夫は平民だから、貴族と会うのには抵抗があるみたいで……。夫は私が公爵家を飛び出して、浮浪者のように国境をさまよっているところを、助けてくれたけれど、貴族とはまったく面識のない人だから」

「姉上が夫婦で営むパン屋にも、いつか行きたいです。大きくなったブライアンを連れてね」

　ブライアンが叫ぶ。

「ママ、ママ！　抱っこ！　ブライアン、抱っこちて！」

　ブライアンは腕を伸ばしてファナに必死に訴えるが、よしよし、とエルガーの妻が、彼を宥めながら一層強く抱きしめている。

　隣からブライアンを宥めるエルガーも、目を赤くして辛そうだ。

　ファナはブライアンと目が合うと、その灰色の目から滝のように涙をこぼした。彼女は嗚咽混じりに、エルガーに言った。

「エルガー。私たち夫婦は、ブライアンとこれ以上一緒にいてあげられないから、せめてこれを託したいの」

　ファナはそう言うと、ブライアンに紺色の革表紙の薄い冊子を手渡そうとした。

　だがブライアンは握らされた冊子を投げ捨て、ファナの腕を求めて泣く。

　落ちた冊子をエルガーが拾い、ファナに尋ねる。

「これは、日記帳？」

「ええ。表紙の裏に、書類がとじ込んであるの。この子が大きくなっても苦労しないように、夫がコツコツ貯めた貯金を預けた銀行の貸金庫の証書よ。これを、大事に持たせてあげて」

「姉上……」

「この子には、これしかしてあげられない……」

　ついにエルガーまで目から涙をポロポロとこぼし、口元を押さえた。

　ファナは差し出したブライアンの手をそっと押さえると、彼の頬にキスをした。

「元気でね。どうか幸せになって、ブライアン」

「ママ！　マーマ！！」

　背を向けて駆け去るように離れていくファナは、どんなにブライアンが絶叫しても、止まってはくれない。

　幼いブライアンは母を呼び戻そうと必死に叫んだが、わたしも同じく混乱し、叫んでいた。

　景色が再び暗転し、軒先でブライアンを抱く夫婦の姿が消え、私はまたしても暗闇の中を押し流されていく。

　もう、時の流れに抵抗する気は起きなかった。

　私は、分かってしまった。

　長い時の流れの中で、歴史の積み重ねに埋もれて忘れ去られた事実を、突き止めてしまった。

　私――、アリーラ・レシュタットの先祖は、公爵令嬢ファナの弟のエルガーではなくて、ファナその人だったのだ。私の先祖のブライアンは、ファナとジュストの子供だった。

　アリーラは、ファナの直接の子孫だったのだ。

　私がファナの中から離れた後、ジュストとファナには男の子が二人生まれ、長男のほうを二人は子のいない本家に養子として差し出したのだ。

「悪いことは、全部ファナのせい」

　一族の口癖になっていたファナ。

　だが実際には、ファナの決断なしには、私たちは存在すらしなかったのだ。私達は、彼らの命を受け継いでいた。