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ノア、現る

　あれこれ妄想に耽(ふけ)りながらポスターを眺めていると、ジュストが立ち上がった。

「もう少し踊りましょうか。せっかく練習に来たのですから」

「そうね」

　目の前に恭しく差し出された手を取るのは、なんだかこそばゆい。

　こうして繰り返し人で溢れた会場で踊るたび、私も少しずつ、周りを見るゆとりが出てきた。

　あの人のドレス素敵だな、とか派手な仮面をしている人がいるな、などとよそ見をできたりする。

　よく見れば王宮夜会と同じように、豪華なつまみも用意されているようだ。

「慣れてきましたね。そろそろ帰りましょうか？」

「ええ、そうね。外出がバレたら、お母様に大目玉だもの」

「最後に、誰か他の人と踊ってから出ますか？　練習で積み上げたものが頭から抜け落ちていかないうちに、知らない人と踊ってみれば、相手に合わせる感覚が分かりますよ」

　ジュストの提案で、私は思いきって相手を変えてみることにした。

　ジュストから離れて、いかにも手持ち無沙汰な雰囲気を出しつつホールをぶらぶらすると、すぐに男性が声をかけてきてくれた。

　白髪まじりの紳士で、経験豊富そうだ。下手な私を、うまくリードしてくれるかもしれない。

　手を取ると、ジュストほどではないが私の拙いダンスをカバーしてくれて、踊りやすかった。

　正直何回か足を蹴ったが、そのたび大丈夫だと笑ってくれる。年配の安定感とでも言うべきか。

　一曲踊り終えると、すぐに横から私へと手が伸ばされた。

　私はこの短時間で誘ってみたくなるほど腕を上げたのか、と嬉しくなる。

　次の曲に誘ってくれたのは、金色の巻き毛の若い男性だ。髪の質感が、王太子に似ている。

（あら、この人なら王太子様だと妄想して踊るのに、ぴったり！）

　嬉しくなってにっこりと笑顔で手を握る。踊り始めると、男性は話しかけてきた。

「仮面舞踏会は、初めて？」

「ええ、そうなんです。分かりますか？」

「もの珍しそうに、ホールの中をキョロキョロと見回していたから」

「そ、そうでしたか？　恥ずかしい……」

「でも、王宮夜会の時に比べれば遥かにいきいきと踊っているよ。イテっ！」

　驚いて足を踏んでしまった。

　だって、まるで王宮夜会での私の踊りを見ていたような、言い方で。

「だから君さ、そのヒールは凶器なんだって。頼むから踏むなら爪先で踏んでくれ」

　聞き覚えのあるセリフだ。

　まさか、まさか。

　動揺で激しく瞬きしつつ、仮面から覗く目を凝視する。少し暗い青い目には、見覚えがある。

「まさか、……ノア殿下ですか？」

　男性は軽やかに笑った。

「さてね。仮面舞踏会では、誰何するのは無粋だと思うよ」

　間違いなく、第二王子の声だ。まさか王子がこんな街中に出没するとは。

「殿下は、よくこちらにいらっしゃるのですか？」

「……俺の言ったこと、聞いてないな。殿下だなんて呼び方は、」

「夜会は苦手だと仰っていたのに。街中の舞踏会にはお出ましになるんですね」

　すると第二王子は苦笑した。　

「いや、実は今日が初めてだよ。派手なことが嫌いなもので、普段なら絶対に来ないよ」

「それならどうして――」

　そこまで私が言いかけると、ノアはさっと目を逸らした。まるで後ろめたいことでもあるように。

「まさか……、もしかして殿下は、王宮夜会の噴水で私とジュストの話を、あの後立ち止まって聞いてらしたんですか？」

「ご明察。君は兄上の大事な妃候補だからね。近衛騎士団長と二人にして、何かあったらいけない」

　なんてこと。

　王子様は盗み聞きをしていたらしい。

「いくら妹のパトリシアのライバルだからって、流石にジュストも私に危害を加えたりはしませんよ」

「危害、ね。――案外もっとタチが悪い結果にならなければいいけどね」

　意味深にノアが首を傾け、私の仮面越しに覗き込む。

「殿下の方こそ王子様なのですから、王宮を抜け出してこんなところに来たら、危ないですよ」

　ノアは反論しようとして口を開きかけたが、言葉にする隙がなかった。その前に、ジュストが私たちの前に現れたからだ。

　ジュストは仮面をしててもわかるほど、不機嫌そうに眉根を寄せ、ノアの肩を掴んだ。

　ノアがぎろりとジュストを睨みあげる。

「なんだ。ダンスの途中で割り込むなんて、マナー違反じゃないか？」

「このような不特定多数のいる人混みで、お供もつけずに何をなさっているのです、殿下。困ります」

「なんだ、もう俺だとバレたか。人混みとは随分な言いようじゃないか。紳士淑女の集まりだよ」

「殿下の方こそ、私がすぐにわかったのですね。――まさか、殿下ともあろうかたが、このようなお戯れをなさるとは」

「お前の説教は受けないよ。人のことを言えるか？　兄上の妃の最有力候補に手を出そうとしているお前が」

「それは誤解です。足を怪我させたお詫びに、ダンスの練習台になっているだけです」

　キッパリと言い切るジュストに対し、ノアは「どうかな〜」と首を傾げる。

「ジュスト、さっき白髪頭の老紳士とファナが踊っていた時、自分がどんな顔をしていたか、気づかなかったか？」

「どういう意味です？」

「ファナが他の男と踊るのが気に食わない、っていう殺意じみたオーラを俺は感じたけどね」

「失礼ながら、殿下の勘違いでしょう。ファナ様のダンスが上達されて、ほっとしていただけですので」

　するとノアはふんと鼻を鳴らした。

「どうかな。鉄面皮が珍しく動揺していたように見えたが。とりあえず、俺もファナの練習台になるから、お前は壁際にでも行っててくれ」

　ノアはそういうと、シッシと追い払うようにジュストに手を振った。

　ノアの命令には簡単には背けないのか、渋々ジュストが後ろに引き下がる。彼が離れたのを確認してから、ノアは私に言った。

「ところで、ピムカ銀行を調べてみたよ。君の言う通り、軍事関連会社との取引が多いんだね。よく知っていたね」

　例の未来の話を覚えていたとは。

　冗談として聞き流していたかと思ったのに。驚いてしまって、一瞬反応に困ってしまう。

「え、ええ。占い――というか、先を読んだと言いますか」

「君の読みでは、スヴェン王国は我が国に対して、どう出てくる？」

　飛び出した質問にぎくりとして、ノアにぶつかってしまう。

「そんなことを、私に聞いてどうなさるのです？」

「知ってることを、話して。友達だろ？　俺は君の話なら、なんでも信じるから」

「でも、よりによってなぜスヴェン王国のことを？」

「俺は、あの国がいつか何かやらかしてくると思っている。今のところ小競り合いで済んできたが、そのうち必ず大軍を動かすと読んでいる」

　なんと答えるべきなのか、悩ましい。

　王子にこの先の歴史的な事実を教えてしまうのは、憚られる。

　歴史を大きく変えてしまえば、消えてしまうものもある。

「殿下。私から言えるのは、これだけです。隣国を信用なさってはいけません」

　ノアは「そうか」とだけ呟くと、それきり急に静かになった。何か考え込み始めてしまったようだ。

　沈黙は罪とばかりによく話してくれる王太子とは、こういうところに違いを感じる。

　ノアとのダンスが終わると、すぐそばでジュストが待っていた。

　律儀にも、彼は誰とも踊らなかったらしい。

　ジュストは私の背に手を当てると、ノアに言った。

「馬車までファナ様をお見送りします。殿下もいい加減、お帰りください」

「わかってるよ。二人のお陰で今日は珍しいところに来られて、よかったよ」

「お気をつけてお帰りください」と私が声をかけると、ノアは目をパチパチと瞬いてから、フッと声を漏らして笑い、意味ありげに「君の方こそ」と言った。