恋とヤマアラシ

恋の優越感と対抗心

「おっす、浅美」

　朝。いつものように登校していると、亮くんに声を掛けられた。

「おはよー」

　にこやかに挨拶を返して、一緒に学校へと向かう。

　彼とは小、中学校とずっと同じクラスで、高校でも一緒のクラスになった。不思議な縁である。

　私はよく男子に混じってサッカーやドッジボールをしていた。そこで彼とも親しくなり、今も時折、このように登校時間が重なった時は一緒に登校している。しかし亮くんは遅刻ギリギリの登校が多いため、こうして一緒に歩くのは、久しぶりだった。

「今日は早いんだね」

　歩きながら、隣の亮くんに聞いてみた。

「今日は、ちょっと待ち合わせをしててね」

　彼はポリポリと頬を掻きながら答えた。

　とすると、この後誰か加わるのかな、と思っていると、通りがけのコンビニの前に女の子が立っていた。確か、同じクラスの瞳さんだ。私はあんまり話したことなかったのだけれど、亮くんと仲良いのかな。

　瞳さんは亮くんを確認すると、笑顔で駆け寄ってきた。

「亮くん、おはよう。……浅美さんも」

　彼への媚びるような挨拶とは違い、ついでのように挨拶されてしまった。お邪魔だったのかな。

「おはよう、瞳さん」

　一応、挨拶を返すと、亮くんが瞳さんの手を取った。やっぱり、そういうことか。

「実は俺たちさ、昨日から付き合いはじめたんだ」

　瞳さんの勝ち誇ったような笑顔が、鼻についた。

　瞳さんと合流してから学校までの行程は、最悪だった。

　手を繋いで歩く二人の、ひとつ後ろを歩いて。亮くんは、気を遣って話を振ってくれたり、会話に混ぜようとしてくれたけど、その度に、瞳さんが自分の話を始めた。瞳さんは、決して私の方を見なかった。

　こんなことなら、用事があるとか、二人きりにしてあげるとか、適当なことを言って先に学校へ向かってしまえばよかった。

　学校でも、瞳さんはすっかり彼女気取りだ。

　元々、クラスでもあまり目立たない子だったのに、すっかり自信満々といった感じで、亮くんと話している。何だかその気取り方が妙に嫌みで、とにかく鼻持ちならなかった。

　極めつけは、ある休み時間。

　私と亮くんと仲の良い男子数名で野球の話をしているところに、瞳さんがやって来た。

「ねえねえ、亮くん。みんなに紹介して？」

　彼女は亮くんの制服の袖をちょいちょいと引っ張り、小首を傾げ、目をぱちぱちさせて言った。

「実は、瞳さんと付き合いはじめたんだ」

　亮くんが朝と同じように言うと、瞳さんは、よろしくね、と元気に言った。勿論、私の方は見ない。

　皆が一通りリアクションをした後、野球の話に戻ると、瞳さんは最初、ふむふむ、と頷いていた。

　しかし、私が好きなピッチャーの話をしようとした途端。

「ねぇ、私、野球の話わかんない。あの番組観た？」

　話を自分の方へ持って行った。そしてその時だけ、私の方を少しだけ見た。明らかに、私を意識しての行動だ。

　もう、現界だった。

　私は、瞳さんへ果たし状を送ることにした。

　この学校には、変なルールがある。

　好きな男子に彼女が居る場合、その彼女に決闘を挑むことが出来る。その決闘の勝利者が、学校内での彼女となる。というものだ。

　何の為にこのルールがあるのかは、誰も知らない。教師がこのルールを知っているのかもわからないが、生徒間で脈々と受け継がれて来たルールであるそうだ。

　その為、面倒ごとがないように、付き合っていることを周囲に明かさないカップルも多いらしい。

　瞳さんも勿論、ルールを承知していただろう。なのに、ああも幸せを振り撒いていたのは、余程嬉しかったからなのだろう。

　しかし、私への挑むような態度は、負けず嫌いの私を亮くんへと執着させるには、充分だった。

　亮くんのことが好きかと聞かれたら、わからない。

　だけど、私の方が亮くんと仲が良い、亮くんのことを知っている、というプライドが、私を突き動かしていた。

　午後の授業が始まる前、机の中の果たし状に気が付いた瞳さんは、ちらりとこちらを見た。

　放課後、初めての決闘だ。

　学校での日程を全て消化した。教室は生徒達が部活へ向かったり、家路に就いたり、この後の予定へ向かう前の喧々諤々とした雰囲気に包まれた。

　そんな中、私は黙って席に着いている。瞳さんも同じような様子だったが、途中で話し掛けてきた亮くんに、先に帰ってて、とだけ伝えていた。

　そして、少し時間が過ぎると私と彼女の二人だけになり、西日の射す教室は、静まり返った。

　私が無言で立ち上がると、彼女もそれに倣った。お互い、それぞれ教室の前と後ろにある出入り口へと向かい、同時に戸を引いた。

　普段、廊下があるはずのそこには、広い子供部屋のような空間が広がっていた。

　とても広い空間だったが、隅に乱雑に置かれたおもちゃ、それらを仕舞う為の箱、壁紙の柔らかな色使いが、幼い子供の為の部屋を連想させた。

　そしてそこに小さなテーブルと椅子が幾つも置かれ、そのテーブル全てに、コップに入れられたジュースが置かれていた。

　部屋を見回していると、帰ったはずの亮くんが居た。決闘は彼氏立ち会いのもと行われる決まりである。どこからか呼び出されたのであろう。

　最初、不思議そうな顔をしていた亮くんだが、合点がいったような顔をすると、近くの椅子へ座り、ジュースのストローへ口をつけた。

　私と瞳さんは、中央に置かれたリングへと上がった。すると、どこからともなく男が一人現れた。

　どうやら、この人が噂のレフェリーなのだろう。

　決闘の為の部屋は、その時々で様子が違うらしいが、必ず真ん中にリングがあり、そこへ行くとレフェリーが現れるのだという。

　決闘は、勝負の内容までは決まっていない。現彼女と挑戦者の双方の納得した方法によって対決する。このレフェリーはどんな対決方法であっても、絶妙なジャッジを下すらしい。

　私に勝負の内容を決める頭はない。対決方法はただの喧嘩だ。

　瞳さんも、それは承知済みらしい。

　レフェリーが手を挙げ、私たちは睨み合う。

　そして、レフェリーの手が鋭く振り下ろされた。

「えーい！」

　瞳さんが両手をぐるぐると回しながら突進して来る。威力が無さそうだと思った私は、棒立ちのままそれを迎え撃つ。

　ぽか、ぽか、と音がしそうなほど、痛くない。

「な、なんで……」

　瞳さんは絶望したかのような表情を浮かべた。精一杯の攻撃だったらしい。

　隅に置かれていたおもちゃの人形達が、キャッチボールを始めた。

　こんなことは早く終わらせて、日常へ戻ろう。そう思った私は、加減しながら、ぽん、と瞳さんの頭を叩いた。

　途端、瞳さんは泣き崩れた。

「ひどい！どうして、私がこんな目に遭わなきゃいけないの！」

　瞳さんが悲劇のヒロインになった瞬間、レフェリーが私の手を取り、上へと掲げた。

　私の勝利が決まった瞬間、部屋中のジュースが見えない誰かによって、勢いよく飲み干された。

　私が亮くんのもとへ向かい、これ見よがしに腕を組んでみせると、瞳さんはいっそう大きく泣いた。

「えーん」

　それから、学校内では私が亮くんの彼女になった。

　しかし、私にとって誰かの彼女になる、というのは初めてのことで、どうすればいいのかまったくわからなかった。

　とりあえず、いつものように友達として接していると、亮くんに校舎裏へと呼び出された。

「学校では、浅美が俺の彼女なんだからさ」

　そう言って、突然、唇を奪われてしまった。

　私は、瞳さんへの罪悪感も手伝って、そういうものか、と納得するしかなかった。

　それ以来、亮くんは度々、校舎の人気のないところで、キスを迫るようになった。

　私は、やはり彼に対して恋愛感情が無かったということを悟った。

「君は最高だよ」

　気持ち悪い。

「プライベートでも、君が彼女なら良かったのに」

　そんな気無いくせに。

「好きだよ」

　嘘つき。言葉が軽い。

　感情が零れていくかのように、学校での周りの物への興味が冷めていく感じだ。

　こんなことなら、決闘なんかせずに暇な男子と遊んでいれば良かった。

　誰か、私に挑んでくれないだろうか。