突然妹ができたので、毎日てんやわんやです。

「お兄ちゃん！お兄ちゃん！うわぁああ。」

ベッドルームから俺を呼ぶ声がする。

ふう、やれやれ。

俺は作りかけの朝食を置いて、リビングに隣接するベッドルームへ向かった。

幼女が、ベットの上に座って泣き叫んでいる。

半分シーツにくるまっているので、まるでシーツに捕まって食べられそうになっているみたいだ。

髪の色は黒。この辺では珍しい、アジア系の女の子だ。

幼女は俺の姿を見ると、一層泣き叫んだ。手を思いっきり俺に突き出してくる。

突き出しながら何か喚いているが、泣いているので何を言っているのか全くわからないが、

要は、抱っこしろってことだよね。

「よいっしょ。」

ベッドに腰掛けて、幼女に手を伸ばすと、磁石のように俺の体にひっついてきた。

腕の中にすっぽりと治る。

「ひめの知らないうちにどっかに行ったらめ！でしょ！」

「ごめんごめん。」

起きて俺の姿が見えなかったから、怖かったのか。

ごめんな。

幼女、改めひめは、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔を俺に擦り付けてくる。

俺は優しく頭を撫でてやりながら、「よいっしょ」と、シーツごとひめを抱き上げた。

「朝飯、食うぞ。」

「うん。ひめ、お腹すいた。」

ひめをリビングの椅子に座らせて、キッチンに料理を取りに行こうとしたら思いっきりぐずったので、

仕方なくひめを片手で抱えたまま料理をよそった。

今日はスクランブルエッグと、ソーセージと、カリカリに焼き上げたパンだ。

もちろん、パンは俺が小麦粉から作った自家製である。

まずいわけがない。

ひめを座らせ、テーブルに料理を置くと、俺はひめの向かいいに座って手を合わせた。

「いただきます。」

「ぶー！」

ひめがまた不服そうな声を出すので目の前を見て見ると、

頬を膨らませて、目をウルウルさせながらこっちを睨んでいた。

「食べさせて欲しいのに！」

俺は小さくため息をつくと、ひめの皿のスクランブルエッグをすくい、ひめの口に近づけた。

すると、ひめはそっぽを向いて全然食べてくれない。

「だっこ！」

仕方なく立ち上がり、ひめを膝の上に載せると、ひめは嬉しそうにキャッキャッと感性を上げた。

「こら、食事中に暴れるんじゃないぞ。」

俺はひめの頭を軽く撫でてやると、

スプーンであらためてスクランブルエッグをすくってひめの口に持って行った。

今度はひめは自分からスプーンに食いついてきた。

「パクっ！ん〜！」

悲鳴にも似た歓声をあげ、次々と平らげる。

「美味しい！美味しいね！」

そう行ってくれると作り甲斐がある。

「ん？ひめ、何かしたか？」

太ももになまあたたかさを感じて、俺はひめを見た。

ひめは、急におとなしくなって、じっと座っている。

まさか・・・。

「ん〜、ひめ知らない」

知らなくないだろ。

俺はひめを抱え上げて、生暖かさからだんだんと冷たくなってきた太ももを見た。

「あーもう、トイレ行きたいときは言いなさいって行ってるでしょ。」

「ひめ知らないもん！」

俺はひめを地面に下ろして立ち上がって、膝と床の惨状を確認した。

「もうー。」

「ひめ、昨日の夜はちゃんとおトイレ行ったよ？」

「昨日の夜だけじゃなくて、トイレはいつも行くものです。まさか。」

俺はベッドルームに走って行って、布団をめくった。

やっぱり。

べっちょりと濡れたシーツを見ながら、「ひめ！」と呼ぶと、

「ひめ知らないもん！」

と、ひめが答えた。

俺はひめのところまで歩いて行くと、ひめの頭の高さまでしゃがんだ。

「ひめのこと嫌いになった？」

うるうるした目で俺を見る幼女を、俺は思いっきり抱きしめた。

「そんなことないだろ。一つづつ、できるようになっていこう」

「うん。うわ〜ん！」

腕の中で泣き出した幼女を、俺は優しく抱きとめた。

「とりあえず、風呂行くぞ。」

「うん！」

こんな生活が始まったのも、つい一週間くらい前からだ。

それまで俺はただのしない高校生で、毎日なんとなく学校に行き、

特に部活にも所属することなく日々を過ごしていた。

そんな生活が変わったのは、一週間前、父親が急に再婚すると、若い女とまだ3歳のひめを連れてきてからだ。

元々父親とはあまり良好な関係とは言えなかった俺は、表面上だけ再婚を喜ぶと、自室に引き篭もった。

急に家族だと言われても、実感が全くわかなかった。

ひめは、歳の割には大人しい子だと思った。

泣きも笑いもしない。異変に気づくのに、そんなに時間はかからなかった。

夜中に、つんざくようなひめの悲鳴と、母親となった女の怒鳴り声が聞こえてきた。

驚いてリビングに飛んでいくと、母親がひめの頬を針飛ばすところだった。

ひめは吹っ飛んで、ソファーに思いっきり頭を打って更に泣き出した。

「何してるんだ！」

俺は思わずひめのところまで飛んでいって姫を抱きとめた。

俺に抱きしめられたひめはびくっとして、とっさに逃れようと全身をバタバタさせた。

「大丈夫だよ。」

俺は母親を睨みながらひめを優しく抱きしめた。

「あんた、自分の娘に何してるんだよ。」

「この子はあの人の子じゃない。この家には、必要ないのよ！」

母親は明らかに錯乱していた。目の焦点があってない。

「こんな礼儀知らずな子。私はこの家を追い出されたら、もう、いくところが無いのよ！」

母親が睨んだ先には、カーペットに大きなシミができていた。

ひなのお尻をそっと触ると、冷たい。

カーペットにひながお漏らししたもんだから、キレて錯乱したのか。

どんな親だ。

親父は今日は出張でいない。この状況をどうにかできるのは俺しかなさそうだった。

「あんた。母親だろう。何してるんだ。」

「そんな子、必要ない。必要ないのよ。私には。」

必要ない。

俺は、自分自身のことを言われたかのように思えて、ギュッとひめを握り締めた。

「ちょっと頭を冷やせ！」

俺は母親に怒鳴ると、ひめを風呂場に連れて行った。

あいも変わらず泣き叫ぶひなを、優しく、優しく抱きしめながら、風呂にお湯を溜めた。

ひめの体が冷たい。それに服装も、よく見ると汚れている。風呂に入ってなかったみたいだ。

俺はゆっくりひめの服を脱がすと自分も服を脱いで、姫と一緒に湯船に入った。

ひめはびっくりしたように体をそらして、しばらく泣いた後、だんだん静かになった。

「泣き疲れたんだな。よしよし。」

俺はひめの頭を撫でてやると、ひめは気持ちよさそうに目を細めた。

よく見ると、ひめの体はあざだらけだった。

「なんてこった。。。」

「お兄ちゃん。」

ひめが眠そうに俺の胸に頭を擦り付けてきた。

「よしよし。眠かったら寝たらいいよ。」

「ん。」

「ん？」

ひめが大人しくなったと思ったら、胸のあたりから違和感がした。

これは。。。

ひめが俺の胸を吸っていた。それも安心しきったように。

「あの、ひめ？」

右の胸に吸い付き、小さな左手で左の胸を触ってくる。

か、かわいい。

「ほらひめちゃん、やめようか。」

俺がそっと胸から姫を引き剥がすと、ひめは途端にまた泣き出した。

「やれやれ。」

俺はまた姫を自分の胸に戻すと、ひめは胸にまた吸い付き。大人しくなった。

それから、俺の日常は大きく変わった。

ひめは母親を避け、俺に極端になつくようになった。

それはいい。その方が安全だ。

ひめは四六時中俺にひっついてくるし、俺がいないと途端に泣き出して困る。

保育園に行ってる間は、頑張ってお姉ちゃんしてるみたいだから、俺が学校に行ってる間は問題ないんだが。

毎日の保育園への送り迎えは俺の日課になった。

「お兄ちゃ〜ん！」

俺を見つけると、何を置いてもひめは俺に飛びついてくる。

か、かわいい。

「おうひめ！」

ひめが俺の首にかぶりついてくる。俺もそっと抱きとめる。

「迎えにきたよ。」