第三王子は血縁の糸をほどけない

9．招待状の裏では

　玉座の間。

　荘厳な空間に、重厚な沈黙が満ちていた。僕とノアは、国王の前に膝をつき、静かに言葉を待っていた。

「本来なら、余が参加するべきなのだが……体調がすぐれなくてな」

　父上は深くため息をつきながら、ゆっくりと言葉を紡いだ。その顔には、疲労の色が濃くにじんでいた。僕は、ふと胸の奥に浮かんだ疑問を押し殺す。

　本当に、父(・)上(・)が民を苦しめているのだろうか？

「そこで、お前たちに代わりに行ってきてほしい。なにせ、このコンサートは重要だからな」

「重要、とはどういうことでしょうか、父上」

　珍しくノアが真面目な声を出す。いつもは軽薄な笑みを浮かべている彼が、真剣な眼差しを向けている。

「今回のコンサートには、ルミナスの者が来るらしい」

「「ルミナス！？」」

　僕とノアは、同時に声を上げた。ルミナス王国――年中雪に閉ざされた北の国。大陸随一の魔術師育成学校を擁し、数多くの伝説的魔術師を生み出してきた国だ。その一方で、外交は鉄壁で、僕でさえ、ルミナスの王族には会ったことはない。そんな国がセルラルドの演奏会に来る。これはた(・)だ(・)の(・)演奏会じゃない。何かが、動き始めている。

「ふむ、それではよろしく頼むぞ。私はこれで失礼する」

　父上はそう言い残し、玉座の間を後にした。静寂が戻る。そして、残されたのは僕とノア。僕は立ち上がりながら、ちらりとノアを横目で見る。 ぷよんと揺れる腹、ニヤリと笑う口元。

「ルミナスが、ついに……」

　ノアがぽつりと呟いたその言葉に、僕の心が跳ねた。城を探検した時に見つけた手紙、あの手紙にも、“ルミナス”と書かれていた。

　不意にノアが声をかけてくる。

「おいレン、セルラルドだってさ。またお前のかわいい婚約者に会えるぞ」

「セイラは、ぼ(・)く(・)の(・)婚約者なんだよ？」

　怒りをこめて言い返す。この前あれだけ脅したのに、まだ懲りていないらしい。

「でもまだ正式な婚約者じゃないよな。向こうの両親とは、話してないんだろ？」

　悔しいけど、それは事実だった。押し黙ってしまった僕を見て、言葉を続ける。

「じゃあ、問題ないだろ？　セイラちゃんかわいいし、未来のハーレムに加えてあげよっかな」

　怒りが、胸の内をくすぶる。その熱でお前の腹肉をソーセージにしてやろうか？

「ノア……それくらいにしておきなよ」

　ノアを見つめる。

「ヒッ、きょ、今日はこのくらいで勘弁しといてやるよ！」

　ノアは慌てて王座の間から飛び出していった。

　階段を上っている時も、その怒りは収まらなかった。

　セイラを侮辱し、王国の未来を考えず、上から目線になぜあんなことが言えるのか。でも、それ以上に胸が痛んだ。セイラを――この国を守るためには、もう迷っていられない。それを改めて思い知らされたようだった。

　王国を照らしていた月は、流れる雲にゆっくりと隠れていった。

　＊

　セルラルド行きが決まり、僕は準備に追われていた。

「これを、全部！？」

　資料の山に埋もれながら、絶望的な声を上げる。

「これでも、ごくごく初歩の資料なんですよ？　ご安心ください、山はまだ続きます」

　メガネをクイッと上げて笑うウィリアム。彼は僕の歴史の教師で、知識の鬼でもある。

「ちなみにノア殿下は、一日で全てに目を通されましたよ」

「い、一日でこの量を！？」

「えぇ。レン様も頑張ってくださいね」

　ウィリアムが悪魔のような笑みを浮かる。

「う……」

　これは……過酷な試練になりそうだ。

「レン様、少しよろしいですか？」

　いつのまにかジェームズが立っていた。

「うん、もちろん！　ジェームズに呼ばれちゃったから、またね！！」

　僕は椅子から飛び降り、ウィリアムの声を振り切って廊下へ飛び出した。

　*

「レン様、こちらを」

　そう、執事が差し出してきたのは、一枚の封筒だった。

「誰から？」

　宛名がない。封蝋は、見覚えのない紋章。

「その……」

　珍しく、ジェームズが言葉を濁す。

「レン様は王妃殿下が今、どうしていらっしゃるか、ご存じですか？」

「うん。避暑地で療養中だよね」

　母上は随分と昔に体調を崩されて、今も会えない状態が続いている。執事の表情に、僕の胸がざわつく。

「何か、あったの？」

「実は少し前、突然王妃が体調を戻されました。そしてその後、僅かな従者と共に姿を消したのです。このことは一部の人間にしか知らされていない情報ですが」

「母上が？」

「えぇ、姿を消す際、私にこうおっしゃいました。『もし、わたしが二ヶ月経っても戻らなければ、この手紙をレンに渡してほしい』と。そして今日が、その約束の日なのです」

　僕は封筒を開け、手紙を取り出す。懐かしい筆跡。手紙にはこう書かれていた。

　“レンへ

　 もし私の仮説が正しければ、オルフェオ、いいえ、世界は破滅を迎えるでしょう。だから真実を確かめに、ルミナスへ行きます。レン、あなたに流れるその血は、少し特殊なものよ。時には恐ろしくなるかもしれない。けれどね、レン。人を信じることを忘れないで。 あなたの味方は、敵ではないのだから”

　その手紙は、母上の覚悟宿っていた。母上は一体、何を伝えたかったんだろう。

　顔を上げると、執事がこちらを見ていた。その目には、深い忠誠心が現れている。母上に信用されるほどだし、ジェームズに見せたら何かわかるかもしれない。

「ジェームズ、読んでいいよ」

「よろしいのですか？」

「うん」

　僕が手紙を渡すと、封筒の中からもう一枚、紙が落ちてきた。

　一枚の写真。

　野原に寝転ぶ、幼い五人の子どもたち。ノア、カイ、僕。そして、見知らぬ少年と少女。どこかで見たことがあるような。でも、思い出せない。その写真が、静かに語りかけてくる。

　この物語は、きっと、もっと前から始まっていたのだと。