僕の兄は豚ゴブリン（仮）、王国ピンチ（本当）、ただいま作戦開始します！

7．再びあのへなちょこが

「レン、一緒にケーキ食べに行かない？」

「ごめん、午前中は乗馬と、歴史と、剣技のレッスンがあるんだ」

「レーン、幽霊が出るって噂の森、探検しに行かない！？」

「ごめん、あとダンスと剣技の授業があって」

「そっか……」

　毎日のように部屋を訪ねてくるセイラだったけれど、その誘いに乗るわけにはいかなかった。婚約者がいるからと授業を中止にするほど、僕の先生は甘くない。

「レン様、本日は一度もドアをノックする音が聞こえませんね。もしかして、捨てられたのではないでしょうか。あぁ、主人に仕える身として、お恥ずかしい限りです」

「その原因はジェームズたちだからね？　僕のせいみたいに言わないでよ」

「レン様、ここの計算間違っていますよ。あ、ここも。集中力が足りてないのでは？」

　悲しそうに僕の羊皮紙を指さしてくる執事に、あきれて言葉を返す。

「だから、まだ途中だって。大体、集中力がないのは――」

「レン様！」

　ものすごい音がして扉が開かれ、勢いよく長身の男性が駆け込んでくる。かけている眼鏡が今にも落ちそうだ。その人は一目散に僕を見つけるなり走ってきた。

「レレレレン様大変です！」

「そんなに急いでどうしたの、ガリバー」

　僕はその様子をちらりと見て、再び計算の間違いを直し始める。ガリバーは、ずり落ちそうな眼鏡が特徴的なセイラの従者の一人だ。けれど、ちょっとお転婆なところがある。

「あぁレン様、どうすればいいんでしょうか、私が、お嬢様にクッキーを焼かされていた際に、」

「うん」

　頷きながら、次の問題へ進む。これは分母を平方完成して、置換積分ができるから、えっと、

「丸焦げくまちゃんに気を取られているうちに、逃げだしたんです！　こんな紙を置いて！　読み上げますよ、『町に行ってくる、探しに来たらお前の首をはねるよ、ガリバーはーとまーく』」

「……」

「レン様、お願いですセイラ様を助けに行ってください。お嬢様は大の方向音痴なんです！」

　泣きついてくるガリバー。どうしてセイラがこの従者を雇ったのか、分かる気がする。

「では、他の従者さんにお願いしては？　わざわざレン様にお願いする必要はないかと」

「それが、皆さんセイラ様に言われた任務があるんです！　クッキーを焼くという！」

「……」

　無表情で押し黙るジェームズ。その様子に少し胸の鬱憤が晴れる。基本完璧なこの執事が、やりこめられているところは珍しい。それを見た日なんて、きっと良い日に決まっている！

「わかった、探しに行ってくるよ！」

「レン様、いけませんまだレッスンが」

「もうそれ終わったから平気！　じゃあね」

　急いで部屋を飛び出す。最後に見たのは、目を輝かせてジェームズに迫るガリバーと、仏頂面な僕の執事だった。

　＊

「とはいったものの、どこにいるかな」

　相変わらず閑散とした街並み。前よりさらに活気が失われた気がする。

「まず、食べ物のお店でも回ってみようかな」

　そう呟いて、歩き出す。その時、悲鳴が聞こえた。甲高い、聞いたことがある声。その悲鳴に駆け出して、見覚えのある店の横を通る。

　見たことのある二人組が見たことのある少女を囲んでいる。見たことないのは、その手前にいる青年だけだ。様子をうかがっていると、青年が一歩前に踏み出した。

「き、君たちっ！」

　震える声を張り上げる青年。

「あぁん？」

　振り返った男たちは、そのひ弱そうな体を見て視線を合わせる。

「どうしたんすか、おにーさん」

「俺たちに何か用？」

「やめるんだこんなこと！　そ、その子は嫌がってるだろう！」

　青年はこぶしを振り上げさらに一歩前に踏み出す。

「いやー何か勘違いをされてるのでは？」

「俺は、君達が少年に倒されているのを見た！　そして少年に勇気をもらった！　さ、さぁ、今すぐその子を」

　言葉の続きを待たずに襲い掛かる赤髪の男。鋭い金属音が響いた。しりもちをついた青年は、驚いて目の前を見つめる。あの時の少年が、刀を受け止めていた。

「君は……！」

「お前、またあの時の！！」

　ナイフを受け止めながら僕はその顔を睨みつける。

「よく懲りずにこんなことを！　あの時、牢屋に放り込めばよかったよ！」

　赤髪は後ろに下がり、僕を見て嬉しそうな顔をした。

「お前を待っていたぜ！　俺たちはあの時とは違うんだからな！」

　そういうなり、いきなり切りかかってくる。

「速い！」

　後ろで青年が声を上げる。確かに重いし、速い。応戦していると、金属音に混じって低い声がした。

「タッラモ・ヲラカチ・ニタカノア！」

　白髪の前に掲げた手から、何かの頭が現れる。ノアくらいある、あれはたしか黒頭龍の頭だ。召喚魔法を使ったらしい。

「いけ、ブラックシュワルゴン！」

　咆哮と共に、通路を満たした黒頭龍が迫ってくる。避けるようとすると、座り込んだ後ろの青年に気付いた。え、僕と戦っている人、先に死んじゃうよ？

「うわ、待つんだブラックシュワルゴン、レッドウルフは食べるな！」

　ようやく気付いたように言う白髪。その時にはもう、遅かった。後ろを振り向いた赤髪は目前と迫る龍に白目をむいた。

　空気が揺れて、目をつむっていた白髪は片目を開ける。自らの龍と、使役した自身の手まで凍っていた。空気を引き裂く音がして上を見ると、少年が刀を振り下ろそうとしていた。

「ぎぎぃゃああ！！」

　叫んで動こうとするも、凍った手は動かない。足だけが無意味に地面を蹴る。鈍い音が響いて、地面が揺れた。

「手……あ……手が……」

「切ってないよ」

　少年の声で再び目を開けると、手は残っていた。凍ったままの黒頭龍だけが、粉々に砕けていく。

「お仲間のレッドウルフさんは、立ったまま気絶しちゃったみたいだね。じゃあまた、牢獄で会おう、ホワイト……ウルフさん？」

「プッ」

　噴き出す音がして、白髪の顔が真っ赤になった。

「ちが、俺はホワイトウルフでは」

　ない、そう続けることはできなかった。手刀が入り、男の意識は消えていった。

　その無様な姿を見て、僕は二人に手をかざす。そして、うち(王国)の地下の牢獄まで二人を転移させた。あとで門番に謝っておかないと。突然出てきたら驚くよね。

「れ、レン、ごめんなさい」

　気づけばセイラが傍にいて、服の裾を引っ張ってきた。

「あの、あれ食べたかったのにお金なくって、そしたらこの人たちがお金くれるって言うから」

「セイラ、悪い人についてったら駄目だよ？」

「うん、ごめんなさい」

　しょげているセイラは、いつもより素直で、なぜか心が跳ねた。こんな泣きそうな顔、しなくてもいいのに。

「す、すごかったです！」

　ふいに、背後で声がした。青年が、興奮したように僕を見つめている。

「俺よりちっちゃいのに、あんな、見ましたか、あの間抜けな顔！」

　青年は立ち上がって、お尻のほこりを払う。

「俺、前見た時にあなたに憧れて、自分もそうなりたいと思ったんです！……でも、駄目でした」

　乾いた笑みを浮かべて、ほおをかく青年。そんなことない、声を掛けようとした時、僕のわきをすり抜けて、セイラがその手を掴んだ。

「そんなことないです！　あなたが来てくれて安心したし、助けようとしてくれて嬉しかったです。ありがとう、ございました」

　青年はその手を見て、それからセイラを見つめる。その目から、涙が零れ落ちた。

「っ、ぐっ」

「え？　いや、あの、泣かないでください……」

　おろおろと戸惑ったようにセイラは僕を振り返る。青年は涙をぬぐって、僕の方に駆け寄ってきた。

「俺、決めました。あなたみたいな、正義のヒーローになります！」

「え、僕ですか？」

「そうです、だから名前……教えてくれませんか？　憧れにしたいんです。あ、俺はダイアって言います！」

　輝く瞳で見つめられて、困ってしまう。セイラといい、僕はこの瞳に弱い。

「レンです」

「”レン”ですか。王子様と同じ名前なんですね！」

　アハハと笑って、ふと気が付いたようにつぶやく青年。その目がだんだんと開かれていく。

「あれ、たしかレン様って、十」

「会えてよかったです、ダイア！　また！」

「助けてくれて、ありがとうございました！」

　ダイアに笑いかけ、急いで走り出した。セイラも後ろに手を振り、駆け出す。

　一緒に走っていると、自然と笑みがあふれ出してくる。セイラもこらえきれず、鈴が鳴るような声で笑い始めた。僕たちの後ろからは、夕日が温かく照らしていた。

　＊

　セイラを部屋まで送り、自室へ帰ろうと踵を返す。後ろからはガリバーの泣きつく声が聞こえてきて、ほおが緩む。セイラって面白いからオリバーを従者に選んでるよ、絶対。

　階段を下りて廊下を進むと、向かい側からやってくる大きな巨体が見えた。ちょうど豚とゴブリンを掛け合わせたような……ちがう、ノアだ。僕に気付くなりノアは大股でこっちに歩いてくる。その拍子にお腹の肉が勢いよく演奏を始めた。

「おいレン、お前、セイラちゃんを襲撃者から守ったんだってな」

　僕の目の前で止まった後も、その肉は演奏の余韻で震えていた。

「うん、そうだよ」

「あーあ、そんなに弱っちいならもっと高いのにしとけばよかったな」

　そう言って残念そうにする姿を見て、表情が固まる。

「……どういう意味、ノア？　ノアがセイラを誘拐するように仕向けたの？」

　あの人たち……前に闘った時より数段、強くなっていた。そもそもあの剣技も、黒頭龍だって自己流で出来る技じゃない。例えば、誰かに雇われて教わったとか。

「なんで俺がお前の婚約者を襲わせるんだよ、レン」

　薄ら笑いと共に答えるノア。嘘をついているのか、余裕ぶっているだけなのか。

「ノア、別にお前が何をしようと関係ないよ。けど、セイラに手を出したら――許さない」

　静かにそう言うと、ノアはひるんだ様子でこちらを見つめてきた。けれど、その顔も次第にいつもの表情に戻る。いや、ちょっと違う、なにかが混じった……

「はっ、かわいそうなやつだなレン」

「何が？」

　意図が分からなくて、その顔を睨む。

「セイラちゃんのこと、信じて疑わないんだから」

「……え？　どういうこと？」

「さぁね」

　ノアは歩き出してしまう。捨て台詞を吐きながら。

「気をつけろよ。自分が食われないように、な？」