勇者レンは王子である

5．お化けは苦手です

　僕とセイラは今、地下の禁忌の回廊に立っている。隙間風が通り抜け、背筋に寒気が走った。どうして、こんなことになったんだろう。

　*

　すべての始まりは、数時間前のセイラの一言だった。

「ねえ、“秘密の場所”って、ないの？」

「秘密にされている場所？」

　首をかしげる僕に、セイラはにやりと笑う。

「うん、入っちゃいけない部屋とか。そういう所に、大きな秘密が眠っているんだよ！」

「うーん、地下の回廊、とかかな」

　記憶をたどりながらそう答えると、彼女の瞳はぱっと輝く。

「それ、すごく面白そう！　今夜、行こうよ！」

「え、今夜？」

「禁忌ってことは、隠された何かがあるってことだよ？　秘密、暴きたくないの？」

　セイラの勢いに押されながらも、僕にも少しだけ、好奇心が芽生えていた。それを察したのか、セイラは勢いよく立ち上がる。

「じゃあ、今夜九時にそこに集合！　バレないようにね、じゃあまたね！」

「え？　ちょ、セイラ！」

　僕の声も聞かず、彼女は軽やかに駆けていってしまった。残された僕は呆然とした頭で考える。本当に行くの？　 あの地下に？

　でも――セイラが一緒なら、行けるかもしれない。

　*

　いやそんなわけがないし、怖いものは怖いし、セイラがいても怖さは変わらない！　

　というわけで、僕たちは今、地下の禁忌の回廊を進んでいる。僕は恐怖で足がすくみそうなのに、セイラはどこか楽しげだ。

「夜の冒険って、ワクワクするよね。ほら、早く！」

「セイラ、ちょっと静かに……ここ、本当は立ち入り禁止だから……」

「はいはい。じゃあ、ここからは無言モードで」

　そう言って、セイラは唇に指を当てて“しーっ”と合図する。

　……余計に怖いんだけど。

　置いていかれそうになり、慌てて彼女のあとを追う。そのとき、なぜか廊下の壁に飾られた一枚の古びた肖像画が目に留まった。その青年は、どこかカイに似ていた。

「……」

　シミだらけの壁、蜘蛛の巣。破れかけた額縁に残るその姿は、忘れ去られた記憶のようだった。なにかが心に引っかかる。けれど足を止めるわけにはいかず、僕は再びセイラのあとを追った。

　すると――

「レン、見て」

　少し先でセイラが立ち止まり、小さな声で僕を呼んだ。彼女の視線の先には、これまで見てきたどの扉よりも重厚で、大きな扉が静かに佇んでいた。灰色の石で組まれたアーチの下、古びた木の扉には奇妙な紋章が刻まれている。まるで、封印のように。

「……この奥、絶対に何かあるよ」

　セイラのつぶやきに、僕の心臓がドクンと跳ねた。

『楽しみ、だね』

　彼女は口パクでそう言って、にっこり笑う。

　僕も仕方なく、口パクで返す。

『うん、怖い……』

　それでも、扉の前に立つと、なぜか少しだけ胸が高鳴る。そっと手をかけて押してみるけれど、びくともしない。

　本当に開くのかと疑い始めたそのとき、セイラが肩を軽く叩いてきた。 チェンジのジェスチャー。

　まさか、セイラが開けるの？

　男として少しだけ複雑な気持ちになった瞬間――

　ガチャリ。

「えっ？」

　扉が、雲のようにふわりと、あっさり開いた。セイラが驚いた顔で僕を振り返り、そして何かに気づいたように、はっと目を見開いた。

　な、なに？　何があったの？

　僕は慌てて、彼女の背中越しに、部屋の中を覗き込んだ。

　ツンと鼻を突く空気。カビと鉄が混ざったような、重く湿った匂いが漂っていた。両脇にがらんとした本棚、中央にぽつんと机が一つ。思っていたよりずっと簡素だ。けれど、それ以上に気になるものがあった。

「……これ、血？」

　セイラが眉をしかめてつぶやく。壁には赤黒く滲んだ文字が、残されていた。

　“まさか、他にもいたとは……”

　“偽りの顔、満月の光が打ち砕く……”

　それを見て、一瞬だけ彼女の表情が曇ったように見えた。単純に気味が悪いのか、それとも――

「とりあえず、何か手がかりを探そう」

　僕が声をかけると、セイラは小さくうなずき、右側の本棚を漁り始めた。部屋の中には少しの本と、埃しかない。どこか違う言語の様で、本の題名も読めなかった。

　しばらく探していると、ふいにセイラが声を上げた。

「ねえ、これ……」

　黄ばんだ何かを差し出してくる。手に取る際に触れた彼女の指先は、冷たかった。渡されたものを見ると、何か文字が書かれている。

　“мелек・オルフェリア・шейт様へ”

「オルフェリア？」

　オルフェオ王国の王族には、みな”オルフェリア”という名がつく。けれどそれ以外の文字は、かすれていて読めなかった。中には黄ばんだ一枚の便箋。それを開いて、声に出して読み始める。

「誠に聡明な見解でございます。そして、もしその仮説が正しければ、あ(・)の(・)事(・)にも説明がつきます？　ですが、もしかしたら次はあなた様を狙ってくるのかもしれません。わたくしは証拠を求めてルミナスへ向かいます。くれぐれも、お気をつけて」

　署名は滲んでいて、判読できなかった。

「これ、手紙かな？」

　セイラが首をかしげる。誰宛の手紙かは分からない。けれどこの王国で、何か得体のしれない者がうごめいている、そんな気がしてやまなかった。

「ともかく、今日はこの手紙が一番の収穫だね」

　セイラの声が、静かに耳を抜けていった。

　*

　帰り道、セイラが静かにつぶやく。

「そういえば、あの手紙、確かルミナスに行くって書いてあったね」

「うん、北の王国だよね」

　北の、ルミナス王国……

「ねえ、止まって」

　突然、セイラが僕の手を引いて、低い声で言った。

「なに？　ま、まさか、お化け？」

「違う。あそこ、灯りがついてる。誰か喋ってるみたい」

　指さす先には、使われていないはずの古い物置。そこから、かすかな声が漏れていた。僕たちは目で合図をかわし、そっと物置の前へ近づく。中から聞こえてきたのは、男の声だった。

「……陛下と王妃……」

「……満月の夜……」

「……計画……」

「しっ、声を抑えろ！」

「すまん……」

　それきり、会話は途切れた。

　僕とセイラは顔を見合わせ、静かにその場を離れた。

　*

　その夜、ベッドに横たわりながら、僕は考えていた。父上は、交流会ではありえないくらい優しかった。ノアは、なぜあんなに太っていて、自信があるのか分からない。セイラも、多分、何かを……隠している。そして、カイにも交流会から会えていない。

　次の演奏の準備で忙しいらしいけれど―― あれ以降、何かが噛み合っていない気がする。

　ただ一つ確かなのは、この王国の中で、何かが確実に動いている。

　そして僕は、もうその渦の中にいる。