第三王子は血縁の糸をほどけない

王位継承権編

47．豚ゴブリンの正体

　ミュリエルが静かに話し始める。太陽が彼女を後ろから照らした。

「アドルは……優しい子だった。今も、その優しさのまま、世界を壊そうとしている。もう自分と同じように悲しむ人がいないように」

　うつむくミュリエル。アドルは悪い人じゃない。

　自分なりの正義を貫いているだけだ。

　それが、僕たちの正義とは違うだけで。

「ねぇ、わかるはず。私が今、どんな思いでここにいるのか。ノア、チトセ、あなたの弟が世界を滅ぼすって言ったらどうする？　見捨てる、切り捨てる？　いいえ、おそらく、二人は協力するでしょう？」

　チトセとノアは黙ったままだ。ノアが、カイが、もしそんなことをするなら僕はたぶん、止められる。けど、アドルにとって、ミュリエルは唯一の砦だから。それを壊すことは、できないんだ。

「あのルミナスの国王――人の人生を盤上の駒としか見なかった男のせいで、私とアドルは引き裂かれた」

　静かに言うミュリエル。その目には、嫌悪が宿っている。

「そんなアドルを救ったのは魔術師だった。でもそれは、王妃に雇われた刺客だったの。死ぬ間際――アドルに愛を教えておきながら――彼を呪った。今でもその呪印は跡を残している」

「そんな……」

　母親が殺され、姉とも離れ離れになり、唯一愛を注いでくれた人も、敵、だったなんて。

「それから彼は変わってしまった。でも幸いなことに、まだブラックホールは完成していない。私が説得してみるけれど、もし駄目だったら、戦うことになるわ」

「アドルは一体、どんな魔法を使うの？」

「最低限の魔法しか使わないはず。私が彼を裏切る瞬間、その心には憎しみが芽生える。それを膨大な魔力で変換して、初めて完成する魔法だから。その完成に、全魔力を集中させるはず」

　自分の憎しみで成長させる魔法、だなんて。そんなものが、救いなわけない。

「でもそれって逆に、あんたがアドルを裏切らなければ完成しない魔法なんじゃねーの？」

「いいえ。他人の負の感情も、微々たるものだけどアドルは魔力に変換できる。ずっと前からやってきて、今、ようやく完成する、あと一歩前の状態なの」

　その声には、悲痛な痛みが現れている。

「ブラックホールの完成は止められない。だから封印するの。それまで、アドルを足止めする必要がある。最低限といっても、彼の魔力は膨大よ。私たちが、時間稼ぎをする」

「それが俺たちの役目って事か」

　セイの声に、うなずくミュリエル。

「えぇ、そうよ。これは、王族にしかできないこと。そして――逃げられない立場の者にしか、背負えない役目よ」

　ミュリエルがみんなを見渡して言う。僕は大きくうなずいた。

　＊

「どうしても、言いたいことがあるの。ノアは黙っているようだけど……」

　会議室から出てすぐ、ミュリエルにそう声を掛けられた。

「何の話？」

「オルフェオ国王と王妃、ノアにかけられた――呪いのことよ」

　そう答える彼女は、自ら針山に進もうとするしがない少女に見えた。

　けれど。

「本人の口から聞くよ。そしたら、その後、話してもいい？」

「わかったわ」

　言いたくないことをわざわざ他人の口から聞く必要はない。前を歩くノアを見つめる。

　それに、ノアが僕たちを助けたからといって、これまでしてきた行いは変わらない。今だって僕らを騙しているのかもしれない。

　ノアは一体――どんな思いでここにいて、どういうつもりであの姿をしているんだろう。

「レン、カイ」

　呼びかける声。その声は、恐ろしいほどまでに優しい。

「二人に、話したいことがある」

　僕とカイは顔を見合わせる。ごくりと唾をのんで、頷いた。

　＊

　話したいことがある。そう言った張本人は迷いない足取りでどこかへ向かっている。その後ろで、僕は小さくカイにささやいた。

「カイ、今から僕達、どうなるんだろう？　まさか殺されるのかな……？」

「レン、さすがに兄さんもそこまで馬鹿じゃないよ」

　笑って答えるカイ。その目は笑っていない。分かってはいるけど、分からない。ノアがどうして――

「ここだ」

　そう言ってノアは扉の中に入っていく。僕とカイも顔を見合わせ、その後に続いた。応接間らしきその部屋には、長い机に向かいあうようにソファが置かれていた。僕とカイが並んで座るのを見て、ノアは静かに口を開く。

「全ての始まりは……俺が12歳の頃だった」

　明るいシャンデリアのせいで、その顔には大きく影が映る。

「六年前のその日、いきなり、何者かに強力な呪いをかけられた」

「え」

　呆けた声がノアの目に、静かに吸い込まれていった。

「呪いを解くのに、丸三日かかった」

　思わず顔を見合わせる僕とカイ。

　呪いは、解けない。事実、セイと父上は呪いに掛けられたままだ。それを十二歳のノアが……

「急いでカイとレンのもとへ向かった。二人は無事だった。けれど……」

　あのノアが、僕らの心配をするなんて信じられない。

「父上と母上には、俺より強力な呪いがかけられていた。国(・)王(・)でさえ解けない呪い、時間が経ちすぎていて解除はできなかった」

　ノアが視線を落とす。二人に呪いがかけられていた？　まさか、父上はずっと前から――

「母上は弱り、父上は横暴で野蛮な王となった。その呪いが命じていたからだ」

　その言葉に、何も言えなかった。

　じゃあ、呪いのせいであんな優しい父上が……

「敵は俺(第一王子)を狙うほど、王家に恨みを持っている可能性が高い。呪いの中には標的をいつでもどこでも監視できるものもある。これらから推測される、問題は？」

「兄さんが……また、呪いをかけられる危険性がある」

　カイが戸惑いがちに応える。ノアは、少し微笑み、うなずいた。

「それもある。けれど、敵の次の目的は、お前たちかもしれない。それだけは何としても、絶対に防ぐ必要があった」

　強く拳を握りしめるノア。その思いが、言葉の端々からあふれ出ている。

「俺への呪いは、”全ての人に嫌われる最悪な人になれ”だった。そこで俺はその”最悪な王子”を演じることにした――呪いにかけられたふりをして」

「かけられた、ふり……？」

　最悪な王子。

　つまり、今まで僕が忌み嫌っていたノアは、すべて、演技だったってこと！？

「人が好まない体型、話し方、歩き方、表情、話題。すべて綿密に計算された完(・)璧(・)に最(・)悪(・)な人間だ」

　その、全てが、計算済み。唖然としてノアを見つめる。

「裏では父上の公務をこなす日々だった。普段、俺は父上の魔力を調整して暴走しないようにしている。カイの前で暴走した時は、忙しくて父上に構っている暇がなかったんだ」

「だからあの時──兄さんが来た途端、父上が大人しくなったの？」

　驚きを隠せず、瞬きを繰り返すカイ。僕も心当たりがある。父上に王家の未来を説いた時と、セイラを迎える時とでは随分様子が違った。たしかに、交流会にはノアがいたけど……

「あぁそうだ。カイには塵を見るような目で睨まれたけれどな」

　カイが気まずそうに視線を逸らす。

「……嫌われるのは、簡単だった」

　ノアはそう言って、目を伏せた。

「お前らが俺を嫌ってくれるほど、計画は上手くいってた」

　淡々と話すけれど、その裏の苦労は。僕には、想像もつかない。

「このことは信頼がおける数人しか知らない。だから、現状把握から呪いをかけた本人を探し出すまでに、数か月をかかった。突き止めた頃には、隣国の王子も呪いにかけられていた」

「セイのこと？」

　頷くノア。その表情が黒くかげる。

「あぁ。でもあと一歩のところで、邪魔が入った。あの女だ」

　ミュリエルの登場。数か月ってことは、ノアは僕と同じ年齢で、これをやってのけたってことだ。

　無表情なその顔からは、大した苦労も伺えない。

「ミュリエルが出てくる、つまり犯人がアドルなことは同時に分かった。けれど彼女は、現状を維持しなければお前たちを殺すと、脅してきた」

「それは……僕らを殺すならとっくに殺(や)っているはずだよ？」

　戸惑った声を上げるカイ。たしかに、幼い僕なんて一瞬で殺されそう。

「だが殺さないという確証はどこにもないし……彼女にも訳があるようだった。呪いを解いたことを黙っている代わりに、俺に動かないよう、一種の取引をもちかけてきたんだ」

「それは……」

　虚空を見つめるノア。ここまでノアを追い詰めるなんて、ミュリエルはやっぱり只者じゃない。

「そのまま数年の時がたった。カイはその才能を生かし天才バイオリニストとして、レンは王子として優しく明るく育っていった。その二人の成長が、誇らしかった」

　明るいその笑顔で微笑まれると、なんだか胸が痛い。

「けれど」

　声を固くするノア。

「平和というのは……長くは続かない。カイの他国への演奏、母上の失踪、レンはセイラを婚約者に、父は呪いにより精神を病んでいった。そしてミュリエルが、黒幕が動き出したんだ」

　ノアの行動には、全て意図があった、なんて。

　じゃあ、豪華客船でのことは？

「じゃあ船の上で女の子を殺したのは？　あの子には家族もいたんだよ？」

　僕の声に、眉を寄せるノア。その口が、ためらいがちに開かれる。

「……敵に、操られていた」

　それ以上、言葉が続かなかった。

「泳がせると、案の定、大勢の客(・)が俺を出迎えてくれた。皆殺しにしたが……」

　カイの指が、僅かに震える。

　あの大量の血は全部刺客の物だったんだ。

「でも、あの女の子を操っていた敵を殺したんだよね？　なら――何で殺したの？」

　ノアの視線は落とされている。

「ノア？」

　その声に、ようやくノアが顔を上げた。

「彼女の瞳には、爆弾が仕込まれていた」

　その言葉の意味を、すぐには理解できなかった。

　目に、爆弾？　

「彼女はただの市民だ。けれど、あの術式が発動したら、船は木っ端みじんになる。けれど……殺すしかなかった」

　カイが顔をしかめる。次の言葉を探しているようだった。

「なぜなら、お前が来た。本当に想定外だったんだ。何より一晩中闘っていたことに驚いていた。姑息な手段で判断を迷わせ、一般市民を迷わず盾にする、そういう奴らだった」

「誰だったの、そいつら？」

　自分の想像しているよりも冷たい声が出た。でもそれよりも、許せなかった。

　その女の子を犠牲にしたことが。

　彼女の家族が泣き叫んでいる姿が。

「……悪名高き殺戮集団だ」

　ノアは、一拍置いた。

「トレードマークは、赤と黒のトランプ」

　その瞬間、カイの表情が変わる。

「それって、ミュリエルたちを攫った――」

　ノアは、否定しなかった。

「あぁ」

　低い声が、部屋に落ちる。

「断罪の道化団(ギロチンジョーカーズ)だ」

　深い沈黙が辺りを包んだ。

「断罪の、道化団……」

　世界で指名手配中。

　正体不明。

「レン、お前に幼少期の記憶がないのは知っているか」

「え、！？」

　カイの驚く声。ノアが僕の目を見つめる。揺らいでいるその瞳に、小さくうなずいた。

「うん。ちょっと前に思い出したよ。父上が、魔法で消したんだよね」

「あぁ。そのわけを……知りたいか？　知れば、お前は危険に近づく」

　戸惑いがちに開かれた口から出る言葉。肩が揺れる。

「うん」

「それを話すにはまず、ミュリエルとアドルの話をしよう。あの日――二人の母親が殺され、ミュリエルとアドルがさらわれた日、一体何が起こっていたのか。カイも落ち着いて聞いてくれ」

「分かった」

　カイもゆっくりと頷く。その様子を見て、ノアは口を開く。

「あの日――父上と母上は公務でいない時に、道化団はやってきた。ミュリエルの懸賞金が目当てだろう。だが、それだけでも森に火を巻き、証拠は塵一つ残さない。それが奴らのやり方だ。ところが――」

　僕と、カイの顔を見つめるノア。

「その森には、カイとレンがいた。見張り役はそれに気づき、お前らを殺そうとした。カイは殺されかけ、それをレンが目撃した。幼いレンは感情の制御が出来なかったんだろう。その勢いのまま、エンドラゴンを呼び出した」

「エンドラゴンって……最後の皇黒龍？　あの伝説の！？」

「僕が、エンドラを？」

　カイが声を上げる。あの生意気なエンドラを、僕が、幼い僕の魔力で呼び寄せた？

「そうだ。だがエンドラは暴走し、それにより、道化団は証人の完全抹殺をあきらた。森は完全に燃えつくされ、二人は命の危機に陥った」

　喉がひくりと鳴った。

「……僕の、せいなの？」

　その言葉に、ノアが優しくささやく。

「違う。けれど父上は誇り高き道化団がその屈辱を晴らしにくる――その時を恐れた。そこでお前の記憶を消すことにした。彼らの中には……心を読める奴もいるからな」

　おぼろげながら記憶が浮かび上がってくる。泣いている、父上と母上……

「もちろん、記憶は戻すつもりだった。アドルに呪いをかけられなければ、な」

「だから……幼いころの記憶がなかったんだね」

「あぁ。でもレンは自力で思い出した。もう、父上の力を超えているかもしれないな」

　誇らしげな目で僕を見つめる。それだけ、学院で成長できたのかも。

　黙っていたカイが、隣で静かに口を開いた。

「それなら兄さん、母上はどこに？」

「……可能性は二つある。一つはアドルに捕らわれていること。もう一つは――」

　言葉を止める。その表情が、全てを物語っていた。少しした後、戸惑いがちにノアが問いかけてくる。

「レン、お前はアドルと……戦いたく、ないのか？」

「僕が、アドルと？」

「あぁ」

　僕は――どうなんだろう。彼の気持ちにも同情できる。けど、戦わなければ呪いは解けないままだ。母上も、そしてミュリエルを助けることもできない。

「できれば戦いたくなんかない。けど今回は、そうも言ってられないから……戦うよ」

「そうか。それを聞けて良かった」

　安心したようにため息をつくノア。そして、僕らを見つめた後――

「ぇ！？」

「に、にいさん！？」

　ノアが、僕達を、抱きしめていた。その肩は小刻みに震えている。

　ノアは何も言わなかった。

　だから僕達も、何も言わなかった。

　ただ、無言の時間が流れていった。

　＊

「どうしてアドルは複雑な呪いをかけたの？　人格を操る魔法とか、女にする魔法とか」

　僕の目の前に座る王女。ミュリエルに問いかけると、その肩が少し揺れた。

「オルフェオの王族に呪いをかけたのは――半分はお母様を見殺しにしたから。もう半分は、負の感情を集めるため。王政が崩れれば国民たちの不満は溜まる。だから、わざわざ人格を支配した。そして、セイを女にする呪文を提案したのは、私よ」

　彼女の顏にはひどく悲しげな色が映っていた。

「セルラルドは決して治安がいい国じゃない。そんな中、第二王子の方が圧倒的に魔力を多く持っていたら――」

　無言でうなずく。王位継承権争いから、セイを遠ざけたってことか。

「ルミナスの王族に何もしなかったのは、正常な状態で支配するため。絶(・)対(・)に、こ(・)の(・)手(・)で、殺すためよ」

　ミュリエルは言葉を切る。深い憎しみと、悲しさが詰まった声。

　そこでため息をついて、僕の目を見つめる。

「でもね、レン。あなたに呪いを掛けなかったのは……アドルが反対したからなの。あなたの優しさに、アドルの心は揺らいでいた。それも――事実なのよ」

　視線をそらし、ミュリエルは口を開こうとして、また閉じる。

「アドル……」

　悲しく透き通った声が通っていく。

　本当はアドルと戦いたくなんてない。だけど――