第三王子は血縁の糸をほどけない

王位継承権編

45．ピンチを救う救世主

　静まり返った世界に響く靴音。その音は僕の前で止まった。しゃがみ込み、ミュリエルの額に手を当てる、指輪の嵌った大きな手。レン、という低い声と青い瞳が凍った心を突き動かす。

「は、はい！」

「今からお前をこの女の記憶に送り込む。彼女はおそらく最深部――感情が一番左右される場所にいるだろう。そこから彼女を連れ出してほしい」

　ミュリエルを、連れ出す……彼女の心は今、どうなっているんだろう。

「無理だったらカイを送るから、安心して戻ってこい……できるか？」

　心配そうな瞳で、そう言われる。

「うん」

　力強く頷くと、ふっと表情が緩んだ。そのまま頭に手置かれる。

「頼んだぞ、レン」

　その言葉と共に、僕の意識は抜けていった。

　傾いたレンの体を、ノアは受け止める。ミュリエルの隣にそっと横たえて、二人を囲む防御結界を張る。そして今度はカイのもとへと瞬間移動した。

「！？」

　驚いたカイが、手を広げて俺を睨む。敵か味方か判断しかねているんだろう。やがて、その表情が、驚愕の色に染まった。

「兄さ、ん……」

　急に糸が切れたように、ゆっくりと前のめりに倒れるカイ。その体を受け止めると、濃い血の匂いがした。その後ろには、雪に倒れているセイラの姿がある。二人を抱え上げて転移し、結界の中へ入れた。みな損傷がひどい。特にカイとセイ。

　魔法を解除すると、一斉に動き出す世界。

　巨大ゴーレムがこちらへと氷ブレスを放ってくる。

「遅い」

　ノアはその後ろにワープして、超高濃度に魔力を圧縮していく。多少地形が変わることを計算に入れたまま。

　ノアは振り返ったゴーレムに向かって、その塊をぶつける。そしてつづけざまに全身に蹴りを入れた。

　その一撃ごとに、ゴーレムの巨体が削り取られていく。抵抗の余地すら与えられないまま――

　やがて鈍い轟音と共に、土ぼこりと粉雪が舞う。それがおさまった時、残っていたのは水色に光る結界だけだった。見渡す限り一面が砂漠と化している。

　雪も、岩も、木も、森も、全てがなくなっていた。

　その様子を無言で眺めていたノアは、ゆっくりと地面に降りて結界の方へ向かう。そして、結界を解き、乾いた地面に座り込む。そこで、回復魔法をかけ始めた。

「遅くなって……すまない」

　何もない乾いた世界に、その声がぽつりと響いた。

　＊

　真っ暗な闇に、僕はいた。目の前には膝を抱え泣いている少女、ミュリエルだ。

「もう帰ってよ。何しても無駄だから」

　そうわめく彼女。その様子に、何故かもやもやする。

「どうして？」

「もう嫌なの。いいの、もう死ぬから」

　静かにつぶやくその声は、震えていた。心の中でもやもやが大きくなる。

「どうして死にたいの？」

「どうしてって、こっちの台詞よ！　どうしてあなたはここに来たの？　もういいから死なせてよ！」

　囁くようなうめき声に、段々と腹が立ってくる。

　あぁそうだ、僕は今、怒ってるんだ！

「じゃあなんで死なないの？　今、君は生きているの？　勝手に暴走して、迷惑かけて」

　冷たく言い放つと、肩を揺らすミュリエル。

「それは……だって」

「なに？」

「だって、もう、どうしようもないの」

「なにが？」

「私、頑張ったもん！　できる限りのことはやったの！」

　涙をためながら、こちらを睨んでくる少女。けれどその顔は段々と下がっていった。

「でも、無理だった……結局、最初から……」

　今ミュリエルの顏が、見えていなくても分かる。

「どうしようもないの。ここから先が、真っ暗で見えない。でもあの子を……」

　消え入りそうな声。

「ねぇ、顔を上げてよ」

「いや！　もう嫌なの！　なにもかも！」

「上げてよ」

「もう構わないで。私に構わないでよ！」

「いいから僕の目を見ろっ！」

　その声に驚いたのか、顔を上げるミュリエル。その顔を掴んだ。彼女の瞳に、僕が映る。おそらく、僕の瞳にも。

「死にたい？じゃあ、どうしてそんなに切なそうな顔をしている？どうしてそんな、悲しそうな顔をしているんだ！」

「っ」

　目をそらす。けれど、言葉からは逃げられない。

「少なくとも、そんな顔をしているミュリエルを、死なせることはできないよ！」

　震える声。息遣いが、何もない空間にこだました。彼女は顔を上げる。

「なんっで……なんで私を、ここまで」

「ミュリエルを――待っている人がいる。それに、僕は君に死んで欲しくない、生きていて欲しい。その気持ちだけじゃ、生きる理由にはならないのかな？」

　その声に、かすかに揺らぐ瞳。

「困っているなら、助けるよ。世界中どこへでも駆けつけるよ。それに、君は、僕に助けを求めていない。まだ、僕がいるよね？」

「……っ」

「ミュリエル。君の本当の願いは？　本当は、ミュリエルは、どうしたいの？」

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥がほどけた。涙があふれ、嗚咽が、声がこぼれ出る。喉元まで出かかった言葉が、一気に放たれた。

「生きたい！　わたし、生きたいよ。レン、助けて……私を、助けてっ！」

　その声に、ふふっと、声を上げるレン。天使の微笑みが私を貫いた。

「……任せてよ。僕は王子だからね」

「うん、……うん」

「あとで、聞かせて、事情を。じゃあ、外で待っているから」

　背中に羽を付けた天使は天国へと飛び去って行った。その姿を見送って、自分の足で立ち上がる。

　目の前に大きな鏡が現れた。悲しい顔をした自分が映っている。

　”いいの？　一生後悔することにもなるかもしれないよ”

「そんなまさか」

　”ううん、無理よ。レンに私が救えるとは思えない”

「あるよ。私、死んでない。わたし、本当に死ぬって、壊れるって思っていた。事実、心は死んでいたもの。でも生きている。それが答え」

　その言葉に、鏡の前の自分は眉を寄せる。そして、そっと問いかけてくる。

　”本当に……後悔しないの？”

「後悔しない選択なんて、きっとないよ。それでも私は、この道を選ぶの」

　そういいながら、鏡に手を置く。水面を触るように、ゆっくりと鏡が溶けていく。

　”じゃあ……後悔しないようにね”

　ちょっぴり切なそうなその声と共に、黒塗りの世界がはじけ飛んだ。

　そう、後悔しない選択肢を自らの手で作り出していく。過去の後悔を無駄にしないためにも。

　体をまばゆい光が覆い、意識がそこで途切れた。

　＊

「おいレン、起きろって！」

　その声と共に、冷たい液体がおでこから顔全体へと流れていく。

「う、ん」

　目をこすって体を起こす。そこは、どこかの部屋の様だった。朝日がきらきらと白いレースを揺らしている。

　戻って――きたんだ。

　寝ぼけた眼で正面に目を向けると、見覚えのある少女が立っていた。ニヤニヤした笑顔を浮かべている。

「おはよ、レン！」

「……？」

　セイ、ラ？　なんでここに？　そう思ってあくびをしていると、不意にその手が濡れているのに気づいた。心なしか髪も重たい。ぽたぽたと落ちる水滴。

「あーあ、レンが起きないから」

　そういいながら風魔法で髪を乾かすセイ。

「ほらほらぼーっとしてないでさ」

「――乾かしたから、許されるわけじゃないからね？」

　つまり、こいつは僕の、朝一の僕に水をぶっかけてきたんだ。随分と乱暴な目覚めだと思った。

「ごめんって、起きなかったからつい……」

「つい？」

　冷ややかな目で見つめると、その顔はどんどんきまり悪そうになっていく。

「ご、ごめんなさい、もうしないから許してください」

「うん」

　そういいながら辺りを見渡しても、まるで見覚えのない家具に景色。えっと、記憶を思い返そう。確か――

「セイ、なんで学院、爆破して逃げたの？　僕を裏切ったの？もうしないって約束したのに？」

「いや違うちがいます聞いてください」

　セイラが慌てた様子で首を横に振る。セイラの状態でも、話し方がセイって事は――どういうこと？　とりあえず話を聞こう。

「あのですね、俺はミュリエルにですね」

「敬語やめれる？」

「あ？　だから、味方になってくれないとチトセと結婚するって言われたから」

「うん」

　新聞では婚約発表って書いてあったけど？

「誘拐された風でって頼んだら、それをレンに見られたわけ。ていうかあんな火事の中突っ込んでくんなバカ！」

「それは……ごめん」

　だから、あの時セイと一緒にミュリエルがいたんだ。

「で、仲間になったら、もう婚約を結んだから、破棄して欲しければオルフェオ破壊しろってさ」

「……は？」

「だろ？　だからあの女を裏切ってやったの。もともと味方になるふりだったんだけど、さすがに従うのばかばかしくなったから」

「Oh」

　つまり、全部、僕の、勘違いってことか。

　セイラはそこで言葉を切って、ずいっと僕の方に近づいてくる。

「だから俺は約束破ってないの！　お前を裏切ることなんて、もう、しないよ。これから一生」

　語尾が弱々しく消えていく。その様子を見て、言葉を探していると、セイラはくるりと回転する。ドレスがふわりと揺れた。

「ってことで早く行こうぜ？」

「どういうわけで？　行くって、どこに？」

　振り返った口元に浮かぶのは、嬉しそうな笑顔。

「そりゃあもちろん、黒幕ぶっ潰す作戦会議に、だよ」