第三王子は血縁の糸をほどけない

王位継承権編

42．最悪はいつでも炎がもたらす

　科学室の清掃の日。

　いつもより何だか薬品の匂いが濃かった。

　僕はフラスコを一つずつ拭いていた。チェルは隣で不満を垂れている。めんどくせぇ、と言いながらもその手はきびきびと動いている。セイラは今日使った薬品を元に戻すと言って、奥の方へ入っていった。

　この部屋の窓から見えるのは、ルミナス王国の大きい城。その城下町での賑わいは、オルフェオとはくらべものにならない。そんな様子を見て、ふと言葉が漏れた。

「チェルってさ、オルフェオ出身なんだよね」

「あぁ」

　やや戸惑いがちに、でも答えてくれる。

「やっぱり生活、苦しかった？」

「……まぁな」

　曖昧そうに言葉を濁して、視線をずらす。その物言いに、うつむいた。

「でも、それがすべてじゃねえってのは知ってる」

　その声にはっとして顔を上げる。ガラスの光を反射して、チェルの目はきらめいていた。瞳の中に、影が浮かび上がる。まるで誰かを映すかのように。

「その頑張りを、努力を、俺は知ってる」

　チェル……

　そんな沈黙が流れる空気を吹き飛ばすように、チェルが口を開いた。

「そういえば、びっくりしたよな！　今朝の新聞見たか？」

「新聞？」

　今日は新聞を見ていないけど、なにかあったっけ？

「あぁ、ルミナスの王女が婚約発表だろ？」

「え？」

　その口に開いた口が塞がらない。

「ミュリエルが……誰と？」

「えーと、たしかセルラルドの第一王子？」

　つまり、チトセだ。

　ミュリエルとチトセが？　なんで？　どういうこと、勢力図が、いやそれよりも、この時期(タイミング)の発表、それはつまり――　

　僕の思考を妨げるように激しい爆発音がして、風圧で体が吹っ飛ばされた。ガラスが砕け、何かが倒れる音が響く。

「「！？」」

　奥の部屋で爆発！？　そこにはセイラが！

「セイラ！？」

　大声で叫ぶけれど返事はなかった。焦げ臭い匂いと灰色の煙がこの部屋に漏れ出してくる。火事だ。よろよろと立ち上がって中に入ろうとすると、後ろから手を掴まれた。額から血を流したチェルが、僕の手を固く掴んでいた。

「この手を離して、チェル！！」

「いーや、それは無理だね」

　チェルを睨みつけて、手を振りほどこうとするけれど、強くてほどけない。

「早くしないとセイラが！」

　半分破壊された扉からはごうごうと火が燃え広がってくる。煙で、息がしづらい。

「なに行こうとしてんだよ、この馬鹿！」

「セイラを置いて逃げられないよ！」

「自分の命とどっちが大切なんだ！　中に入ったら最悪焼け死ぬぞ！！」

　チェルが僕を怒鳴りつけて、手を強く引っ張る。その意思は何よりも固い。

「それでもいいよ！　僕を見捨てて逃げればいい！」

　手を振り払おうともがきながら、僕も声を張り上げる。何かを決意したような瞳。

「お前を死なせたら俺が殺される」

　冷たい声。その不穏な言い方と雰囲気に、一瞬、息をのんだ。

「……けど、ただ、僕はセイラを助けたいだけなんだ！」

「ダメだ、お前は王子なんだから！」

「それなら、セイラだってそうだよ」

　僕の声に、目を開くチェル。その隙を狙って僕は手を振り払い、中へと踏み出していった。その瞬間、熱い熱気が押し寄せ、全身を焼け焦がそうと襲い掛かってくる。その熱気に負けないよう、必死に目を開いた時だった。

　視界の隅に、何かが動くのが見えた。赤い炎の中で、そこの空間だけが透き通るような水色をしている。その中心に、ありえないほど澄んだ光が見えた。あれはセイの魔法！　やっぱり生きてたんだ！

　声を上げようとして、足が止まる。その横に、長い髪が揺れた。美しい、桜色の。

　嘘だ、どうして、ここに――

「セ、イ……」

　声にならない嗚咽が、喉から零れ落ちる。鼻を、焦げた匂いが重なる。

「おい、限界だ、逃げるぞ！」

　後ろから襟首をつかまれ、体が浮くような感覚がした。その音にセイがこちらを向いた。驚いた顔。

　次の瞬間、僕たちは冷たい地面の上に放り出された。どうやらチェルが転移魔法を使ったらしい。高度な魔法って、それより、それよりも！

「おい、あそこで俺が止めなきゃお前は……って、レン？」

　そう言いかけて、ぎょっとしたように僕を見る。

「どうした？　化け物でも見たような顔してるぜ？」

　たしかに、お化けだったらよかった。でも、見てしまったものは、変わらない。もう、分からない。何もかもが。

「セイが」

　必死に言葉を吐き出す。どこからか吐き気が襲ってきた。

「セイが！」

　火事の中で、セイが歩いていた。その横に見えたのは、腰まである桜色の髪。それはルミナス王国第一王女――ミュリエルだった。

　＊

「まずいことになったよ」

「えぇ、非常に良くないですね」

　紅茶を注ぎながら、のんびりという執事。先生からの事情徴収を終えた時、空はもう暗くなっていた。

　あの火事は不審者の侵入ということで片づけられ、学院の警備が強化されたとか。入っちゃいけない執事がここにいる時点で、もう遅い気もするけどね。

　そんなことよりも！！

「まず、ミュリエルとチトセの婚約がわけわかんないよ。ミュリエルはまだしも、なんでチトセが出てくるの？　本当にあの人の頭がよめない！」

　そこで一息紅茶を飲んで、再び口を開く。

「それにセイが、本当になんでセイがミュリエルといたの！？　さっきの爆発、なに、自演ってこと？　あぁもう、セルラルド組って本当に！」

「レン様の頭を悩ませますね」

　ため息をつく僕に、共感するようにうなずく執事。

「そう、本当にね！　どれだけノアの行動が単純なのか分かったよ！」

　ていうかそもそもノアを玉座から引きずり下ろすためだったのに、いつの間にかこんな事態になってるし。ため息をついて紅茶を流し込む。

「確かにセイ様のことは分かりませんが、チトセ様の意図は分かる気がしますが」

「チトセの？」

「えぇ、たしかチトセ様は、セイ様のことを大切に思っていますよね？　今回の件もセイ様に何か関係があるのでは？」

「確かに……」

　そういえば、チトセが話してくれた話。あの話に出てきた魔女が、ミュリエルだとしたら。

「チトセは――セイの呪いを解く代わりに、ミュリエルに婚約を迫られた？」

「そうだとしたら、セイ様は何をお考えなのでしょうか？」

「うーん、『俺の呪いは自分で解く！』ってこと？　さすがにそんなわけないか」

　セイは味方だと信じている。けれど、セイが本当に、最初から僕を騙すことが目的だったとしたら？　その罠にまんまと嵌っている自信しかない。

　セイラとの出会いも。恋に落ちることも。正体を明かすことも。確かに僕は、セイと出会って変わった。そうして僕の思考を鈍らせることも、セイに全部の信頼を預けることも、全て計算だったとしたら。

「……セイと約束したのに。もう裏切らないって！」

「レン様が心を許せる数少ない方でしたからね」

「うん、だって――親友だと思っていたから」

　そんなセイが、僕を裏切る？　

　あの夜、僕を見た瞳に嘘があった？

　僕と過ごしてきたセイの顔が浮かび上がる。

　いつも笑って、冷たいけど優しくて、余裕ある顔でからかってきた。同い年とは思えないほど、強くてそしてカッコいい友達。自慢の親友！

　セイが僕を裏切れる？　

「セイが……僕を裏切るはずがない。ミュリエルといたのは、何か理由があるはず、だよ」

「その自信はどこからくるのですか？」

「だって僕だよ？　この僕(・)を裏切れるわけないよ？」

「ふ、そうですね。ご主人様の重い愛から逃げられる人は、この世には存在しませんから」

　レン様といる時のセイ様はいつも楽しそうです。第二王子の時とは、まるで別人のように錯覚してしまうほどに。ご主人様の友達は、演技が上手いのでしょうね。

「え、僕そんなにデレデレしてるの？」

「いえいえ分かるのは私くらいですよ。ところで、これからどうなさるのですか？」

「──セイに会って、なんで僕を頼ってくれないのか聞く！　あと約束破ったから、一発ぶん殴る！」

　裏切られるのは二回目だし、流石に怒る、僕も！

「でもどうやって会おう？　絶対、僕の前には現れないよね」

「そうですね、ミュリエル様のもとにはいそうですが……」

　首をかしげるジェームズ。

「ミュリエルに会ったら、僕、もう殺される気がするよね。実際、刺客差し向けられてるし」

「あ、言い忘れていました。この国に来てからレン様は三百人くらいに襲われています」

「うぇ、そんなに？」

　表向き有効とはいえ、ここはルミナス(他国)だ。第三王子でも僕が死んだら得をする人はいる。

「ネフト王子のもとへセイ様と向かわれていた時は凄かったですよ。エレナさんと共闘して敵を排除していましたから。お互い大変ですよ」

「街を歩いてるだけだったのに！？　……たぶん僕、お前がいなかったら外に出られないよ」

　まぁネフト王子の城は皇居だし、敵の本拠地に殴り込みに行くようなものだもんね。そういえば、あの時セイが手配してくれたけど、もしかしてミュリエルに頼んでたりして。

「そういえば、ルミナスの王家から手紙が来ておりました」

　そう言って執事は僕に手紙を差し出す。それは、晩餐会への招待状だった。

「ルミナス国王からの誘いだってさ。どうせミュリエルが持ち掛けたんだと思うけど」

　でも、これはいい機会だ。たとえミュリエルでも、国王の前で僕を殺すことはできない。それにあのポンコツ王子もいるはず。

『母上は――異常だ』

　王子の声がよみがえる。噂の夫婦――ルミナス国王と王妃のご対面だ。