第三王子は血縁の糸をほどけない

王位継承権編

41．セイラ・レオンハートの正体

「神様って残酷だよね。僕にはやることが途方もなくあるよ」

　ソファにもたれかかってそう呟くと、後ろの執事が驚いたように声を上げた。

「レン様が神を信仰なさっていたとは。初耳です」

「いや信じてないけど。なんかないの？　主人を褒めるとかさ」

「そうですね……ようやく、レベッカ・ゲーテの調査が終わりました。遅くなり、大変申し訳ありません」

　その言葉と共に紙の束を差し出してくる。早く言ってよ、と目を通そうとした時、不意に執事が耳元で囁いた。

「レン様、こちらに向かってくる足音が。レベッカ様のものと思われます」

　あまりにも都合のいい訪問に、手元の紙を戻して小声で囁き返す。

「この偶然(タイミング)、お前が操作してるようにしか思えないけどね」

　恐縮です、とお辞儀をする執事に、お茶を用意するよう言いつけ、ソファにきちんと座りなおした。それと同時に、控えめなノックの音が響く。

「はい？」

「わたくし、レベッカ・ゲーテです。お話したいことがありまして……失礼しても？」

　どうぞ、と声をかけると扉を開く音がしてレベッカが姿を現した。珍しくクロエはいない。

　そして向かいの席に腰を下ろす。

「どうかしたの？」

　いつもの彼女とは、明らかに雰囲気が違う。

「……わたくし、狐が好きなんですの」

　そう微笑みながら唐突に話を始めた。頭の中で首をかしげながらも、頷く。

「狐は安易な罠には嵌りませんし、餌にだって飛びつきません。……いずれは捕らわれてしまうのに」

　ちょうど紅茶が運ばれてきて、それを手に取る彼女。

「ですがどう足掻いても無駄なのであれば、いっそ無抵抗というのも一つの手段なのかもしれません」

　湯気が表情を覆い隠す。

「もうご存じかもしれませんが」

　食器が置かれた音がして、彼女は伏せていた顔を上げる。

「わたくしの本当の名前はセイラ・レオンハート。セルラルド王国レオンハート家の、一人娘です」

　二人の間に、沈黙が流れた。

「はい」

　その言葉を返すと、彼女はあきらめたように笑顔を浮かべる。

「……流石ですわ」

　小さくため息をついて、また、紅茶のカップを傾けた。

　僕もそうしようとしたけれど、喉が開かなかった。太ももにおかれた手には汗がにじんでいる。

　レベッカがセイラ・レオンハート……？？

　追加の紅茶を運んできた執事を睨むけれど、涼しい顔で受け流された。

　その時、レベッカ嬢が机をバンっと叩いて立ち上がり、こちらに身を乗り出してきた。その勢いに思わず身を引く。

「ですが、セイ様は悪くないんです！」

　資料がないから彼女の言葉の意味が理解できない。

「仕方がないことですもの！　それに、」

　歯切れが悪そうに、言葉を続ける。

「悪いのは断り切れなかったわたくし、ですから……」

　その瞳に一瞬の悲しさが、深い後悔が映って息をのむ。

「ですから、セイ様は優しい方なんです。本当に、すごく。わたくしが……」

　みるみるうちに涙がせり上がってきて、薄くピンクに染まった頬を流れた。あとからあとから流れ落ちる水滴は粒となって輝く。握りしめられた手は細かく震えていた。

　彼女がなぜ泣いているのかは分からない。

　けれど、気が付けば身を乗り出してその涙をぬぐっていた。驚いた顔と目が合う。

　彼女はそのままソファに泣き崩れてしまった。

　その声に出てきたジェームズは、悲しそうな表情を作り、目配せをしてくる。もちろん彼女にそっと、ハンカチを差し出しながら。

『レン様……女の子を、泣かすなんて。わたくしは悲しいです』

『いや泣かしてないからちょっと黙ってて！』

　その目を睨み返した時、小さな声が聞こえた。ハンカチを握りしめ、うつむいたままの彼女から。

「……だから」

「？」

　聞こえるように身を乗り出すと、目をつむったまま彼女は叫んだ。

「そんなんだからいけないのよ！この人たらし！天然無邪気！ばか！」

　声を出す間もなく、彼女はぱっと立ち上がり駆けていってしまった。勢いよく扉が閉まる。後に残された僕はただ立ち尽くすばかり。目の前からはわざとらしい声がする。

「レン様が泣かせたー」

「はぁ！？　だから、あぁもうとにかく早く報告書を見せてよ！　おかげで彼女の話なーーんにも分からなかったよ！」

　レン様……と呼びかける悲しげな声を無視し、その手から書類を奪い取って広げる。読み進めていくうちに、彼女の言葉の意味もだんだんと分かってきた。この情報――

「ジェームズ……これ一体どうやって入手したの？　怖いんだけど」

「手間はかかりましたが――なにせ人泣かせなレン様を育て上げましたからね」

「ハイハイワカッタ答えるつもりはないんだね」

　そんな会話を交わしながらも報告書から目が離せない。

　これは……想像以上だ。けれど、知ってしまったものは、もう無かったことにはできない。

「……セイと、話してくるよ」

「えぇ」

　だけど、一つだけ腑に落ちないことがあった。

「そういえば、なんで、レベッカ、僕のことを“人たらし”って言ったの？　人たらしって、“人を騙す”って意味だよね？　彼女になにかしたっけ？」

　その質問に目を開き、言いよどむ執事。何かをぼそっと呟く。

「……天性の人たらし」

「え？」

「いえ、レン様は本当にバカでございますね」

「どういうこと？　え、つまり、そんな頭悪そうな顔してるの、僕！？」

　鏡を探しに行くレン様。そんなお姿を見て、含み笑いを浮かべる。

　王子としては素晴らしいお人。その一方で、”レン”という個人は――

　本当に無自覚なお方――そんな愛すべき主人のために、今日もまた、執事は任務をこなすのであった。

　＊

「ごめんセイラ！　レベッカとのこと、どうしても見過ごせなくて調べさせちゃった！」

　てへっと愛想笑いを浮かべると、セイラはため息をつく。

「やっぱり」

「ごめんね」

「じゃあ……レベッカとのことは？」

　頷くと、セイラは視線を床にずらした。その横顔に言葉を投げかける。

「まぁ、家の格が違うから、色々と不便なこともあったんだろうね」

「ん？　なにが？」

「え、だから、レベッカの家柄が……」

　噛み合わない話に、思わず顔を見合わる。

「レン、なんでレベッカが俺(・)のこと虐めていたのかわかってる？」

「え？　身分を返してほしかったからだよね？」

　絶句するセイラ。慌てて言葉を付け足す。

「もちろんレベッカ、悪いのは自分だって反省してたよ。セイラはそれをわかってたから抵抗しなかったんでしょ？」

「あぁ……」

「それに、苦しんでたよ、本当に」

　レン、本当に分かってないんだ。

　焦ったようにつけたす顔は、レベッカを叱らないで、と言わんばかりだった。その表情には後ろめたさも迷いもない。そんな社会の闇を知らなそうな反面、その渦の中心にいる王子であることに――俺は惹かれたのかもしれない。

　じゃあ――その潔白な王子を、わざわざ黒く染める必要はない。

　俺がレオンハート家のセイラという立場を手に入れたのは、俺が仕組んだことじゃない。けれどその娘と、立場を利用する負い目。俺の心はそれほど強靭じゃなかった。

　俺は呪いの解析を進め、レンと出会った。彼女の嫌がらせは、見せつけでもあったんだろう。レンが干渉するとややこしくなりそうだから忠告したけど、それで止まらないのがレンだ。

「え、本当にどういうこと、セイ？　もったいぶってないで教えてよ！」

　その無邪気な瞳は隠しきれない優しさにあふれている。

　彼女はレンを見張った。それが、全てだ。

　とにかくもう手は出してこないだろうし、呪いに関しても……目途は立った。

「教えるわけねーだろバーカ。知りたきゃ自分で調べろよ」

　そして、立ち上がって大きく息を吸う。俺は俺の大切なものを守るために闘う。

　そして俺の一番大切なものは――