第三王子は血縁の糸をほどけない

王位継承権編

39．ルミナス王国第一王子ネフト

「やっぱ王女様か、俺に呪いかけてたの」

「え？　セイ、知ってたの！？」

「や、そうかなとは思ってたけど。大体、犯人の目星くらいはついてるだろ？」

　休日、僕とセイはルミナスの城下で散歩をしていた。セイはセイラの姿をしているけれど、レベッカがいない休みの日なら僕と会っても平気らしい。肌寒い風が足元を唸り吹き抜けていく。

「てかさ、それあれじゃねーの？　黒幕」

「え？　誰？」

「んーと、誰だっけ、ほら、ルミナスのあの……あ、ネフト王子！」

　目を輝かせていうセイ。ねふと？　そんな人いたっけ？

「ルミナス王国、ネフト・ルミナシア・フリード。正真正銘の第一王子だ」

「ほう」

　人差し指をピンと立てて、得意げに言うセイ。

「だけど、王位継承権第一位じゃない。な、不思議だろ？」

「確かに、なんかあるかもね。じゃあ接触してみる？　でもただ城に行っても門前払いされて終わりそうだよね」

「あ、俺、ちょっと当てがあるから。上手くいけば、今晩にだって会えるかもしれない」

「今晩？　ってそれ、ルミナスの貴族でも引きずり込んだの？」

　にやり、とほほ笑むセイ。ルミナスの内情にも詳しいし、この王子――。まぁさすがに今晩の接触は無理だよね、とか思っていたら。

　＊

　あっという間に夜になった。夜空には星が輝いている。

　僕らの目の前にいるのは――ルミナス王国第一王子。

「わざわざお時間を取らせていただき、ありがとうございます」

　握手を求め差し出すセイの手には、白い手袋がはめられている。

「いえ、お構いなく」

　無表情で握手を返すネフト王子。そしてそのままどさっとソファに腰かけた。横目で僕をチラリと見つめる。

「そちらの方は？」

「あぁ、僕の執事です。心配性なもので。同席させても？」

「構わないですが」

　王子に礼をしながらも、納得できない。なんで僕、執事の変装をさせられてるの？

「それで、話というのは？」

「いやー、噂を聞きまして。どうやら、とある計画を立てている輩がいるそうですね」

「へぇ、その計画というのは？」

「詳しくは知りませんが、世界を滅ぼす計画だとか。いやー恐ろしいですね」

「はぁ」

「そして！」

　勢いよく立ち上がるセイに肩を揺らす王子。セイはそのままテーブルに手をついて、王子の方へ身を乗り出す。

「それを組織しているのがミュリエル様だという噂が。そこで、その計画を阻止するため、ミュリエル様暗殺計画が進んでいるのです！」

「はあっ！？　そそそれは本当か？？」

　その言葉につられて立ち上がる王子。その様子を見ながら、セイはその耳元にささやいた。

「えぇ。それを先導しているのは、なんていったってわたくしですから」

　その言葉に王子の目が見開かれる。セイはくるりと回転し、大きく手を鳴らした。

「そこでぜひとも、あなた様に協力を伺いたく参りました！　ミュリエル様が亡き者になれば、あなたがルミナスの次期国王となりますので！　さぁ、どうですか？」

　王子はうつむいたままだった。小さな呻きが聞こえる。

「ミュリエルを」

「はい」

「ミュリィを暗殺だとーっ！？許すわけがないだろう！彼女は世界で一番大切な人なんだから！！」

「はい？」

「つやつやと光る桜色の髪の毛！ぱっちりと開いた大きな瞳には、隠しきれない愛らしさが詰まっている！あぁミュリィ、僕の大事なミュリィっ！！」

「は？」

「お前はぼくが、この僕が！！ミュリィを殺すと思うのかい！思わないだろう？そしてミュリィは誰にも殺させない。だってミュリィは僕のものだから！死ぬときも一緒だ。あぁ、誰も僕たちを引き裂けない、なんたって運命の赤い糸で結ばれているんだから！」

　そして誰かがいるかのように目の前の空気を抱きしめるネフト……王子？　

　その様子に僕たちは呆気に取られていた。空気を抱きしめるのに満足したのか、若干血走った目がこちらを向く。

「それで？お前らミュリィを殺すと言ったな？世界一可愛い僕の天使を殺すだと？？そんなもの許さない、僕が、僕がお前らをっ！」

「え、ちょ」

　王子の剣が腰から引き抜かれ、セイに突き付けられた。

「お前らを、殺してやるぅっ！！」

　セイの額からは汗が一滴滑り落ちる。えこれ、執事として助けた方がいいの？

　その時扉をたたく音と共に誰かの声が聞こえた。

「ネフトちゃん？　随分と騒がしいけれど大丈夫？」

　その声に焦ったように剣を収めて、大声で返事をする王子。

「大丈夫だよ母上、もう子供じゃないんだから」

「そう？　分かったわ」

　足音が遠ざかっていき、間抜けな王子がため息をつく。セイは笑いをこらえている。使えない主人の代わりに、慌てて口を開く。

「えーと、じ、実は主人とわたくしは、ミュリエルの親衛隊なんです！」

「ふ、そうなんです！　ですがその隣はネフト様だと信じておりました、なにせ二人はすごくお似合いですから！」

「おぉ、そうだろう、ミュリィは僕の隣にいてこそ美しく輝く！」

　そこでセイが一段と声を低くする。

「ですがネフト様の先ほどのため息……わたくしは心配でたまらないのです！」

　そこで今度は声を高く張り上げた。ため息なんて、ついてたっけ？

「ですのでどうか、悩みを打ち明けてはいただけませんか？ミュリエル様に心配をかけてはいけませんし……」

「ミュリィに心配を！？そんなものは掛けられん！実はだな――」

　その後ポンコツ王子が話してくれたのは、実母のミュリエルに対して行われる数々な虐待の様子だった。

「母上は俺を自分の権力を高める道具としか思っていない。だからミュリィが憎くてしょうがないんだ。……彼女の体に残る数々な傷を、僕は知っている」

「王子が母親を咎めてみては？」

　セイのアドバイスにも、王子は肩をうなだれる。

「母上は、ミュリィが生きていると知った時に刺客を差し向けた。父上の命令に背いて」

「おや？　ミュリエル様はもともと王宮にいらっしゃらなかったのですか？」

　セイの問いにため息をつく王子。

「あぁ……ミュリィの母は母上と仲の良いメイドでな。それなのに俺の父上が無理やり……母上は嫉妬に狂い権力を求め、メイドは行方をくらました。その後、ミュリィはオルフェオで発見さたんだ」

「オルフェオ？」

　僕の声に、王子は頷く。

「メイドの姉がオルフェオの妃だったんだ。そこで、匿って貰っていたらしい」

　オルフェオの妃って……じゃあ、そのメイドは――母上の妹！？

「なぜミュリエル様だけが？」

「母親とミュリィの弟は賊に殺されたらしい。何故か父上はミュリィにだけ懸賞金を掛けていてな」

　その言葉に、胸の奥がざらりとした。それに、とネフトは言葉を続ける。

「生きていたとしても、母上の刺客に殺されているだろう。なにせ彼女の弟が生きているとなると、俺が国王になる確率は余計に低くなるからな」

　そう言ってため息をつく王子。その背中を押すのは、厄介な父親と狂気な母親……

「だが僕はミュリィに惚れた。壮大な過去を背負ってなお貫くその信念に惹かれたんだ」

　そうきっぱり言い切った王子の瞳は輝いていた。もしかしたら――誰よりも辛い運命を背負っているのはこの人かもしれない。この話も、劣悪な環境の中ち(・)ょ(・)っ(・)と(・)抜けている程度で済んだことは逆に奇跡だ。

「俺が彼女と結婚して国王となり、その権力を譲ればいい。けれど父上がミュリィを王にするのは確実で、母上は今日も彼女を痛めつける。僕はただ、見過ごすことしかできない」

「もう結婚してしまえばいいのでは？」

　言葉を繰り出すセイ。その声色には若干の呆れが混じっている。

「俺が、彼女の合意なしにはできるとでも？」

　王子の瞳が鋭くなった。セイが慌てて手を前で振る。

「いいえ、そうでは――」

　その様子を見て、王子はまたため息をついた。

「だが、もうすぐ俺もミュリィも二十歳になってしまう。時間がないんだ」

「王妃の行いを国王は知らないんですか？　陛下はミュリエル様を愛しているのに？」

「父上は、女に関してはその、アレだ。母上は狡猾で、自分で人を殺(あや)める勇気などない。だからいつも他人を使う」

「まぁ……ことの元凶、大体国王様ですもんね」

　低い音が鳴り響いて、夜の八時を知らせる。時計を見た王子は、慌てて立ち上がった。

「もうこんな時間だ。話すと気持ちが少しばかり軽くなった。ありがとう、宝石商」

「……宝石商？」

「ん、違ったか？」

「いえいえ、また何かあればお呼びください。いつでも駆けつけますので」

「あぁ助かる。このことは内密に頼むぞ、特にミュリィには、な」

　沢山の執事とメイドに見送られて、僕たちは屋敷を後にした。夜の市場はところどころに火がともり、それを反射して並べられた品物が光っていた。手袋を外しながら、セイが口を開く。

「この国、本当に複雑だな。まぁ、一旦整理しようぜ」

「うん。まず、なんで僕が執事なの？　ていうかセイ、宝石商だったの！？」

「あぁ、まあそれはまぁ……ほか」

　どうでもよさそうに、ひらひらと手を振るセイ。

「え――僕とミュリエルって従妹なんだ！？」

「あぁそれはびっくりした。でも、言われてみれば、ちょっと似ているかもな」

　僕をじろじろと見る。

「あの超絶美女と？　どの辺が？」

「うーん、顔？　あと、不意に出るカリスマ。ま、俺の方がかっこいいけどな？」

「次！　あのポンコツ王子……なりたくてなった訳じゃないんだね」

「あー、よくあそこまでまっすぐ育ったよな。“俺”って言う時は王子で、“僕”はネフトで、使い分けは出来ていたし。あの切り替えといい、頭は悪くない。やっぱメイドの教育のお陰か？」

　メイド……母上の妹がもし、あの王子を世話していたとしたら。その性格が見えてくるような気がした。

「つーかレン、お前、ミュリエルに会ったことないのか？　あれはつまり、オルフェオで匿ってたってことだろ？」

「うーん、僕、幼いころの記憶ないんだよね。曖昧っていうか……」

「忘れたってことか？　そんな記憶力でこの先大丈夫かよ？」

　目を大きくして、振り返るセイ。その顔を殴りたい気持ちを抑える。

「違うよ！　そう意味じゃなくて……多分、意図的に消されている、と思う」

「マジで？」

　セイの足が止まった。こちらに向き直り、心配そうな顔を浮かべる。

「それって、誰かに消されたってことか？　レン……怪しい取引現場でも見たのか？」

「それは無いけど……とにかく思い出してみるよ？」

　ものすごく小さい頃は覚えている。光り輝くおもちゃで、いつも遊んでいた。森で一日中走り回った時もあった。誰かを、もう少しで捕まえられそうで。振り向いたその子の顔は……

　森？

　遠くで歓声が上がる。立ち止まっている間に、もうセイの姿は小さくなっていた。屋台の火を一瞬で消し、水を操り始める。周りの小さな子供達は、透明なペガサスに心を奪われていた。その横で一人の男が頭を下げている。セイは笑って、いいって、と言わんばかりに手を振る。もしかしたら、火事になりかけていたのかも。

　……火事？

　火事、森。燃えさかる炎がどこまでも広がり、空へと煙が舞い上がる。たしか、泣いているカイがいて。誰かに手をかざされて、それから外出禁止になった。そして勉強と鍛錬に打ち込むようになって、それから……

「レン？」

　目の前にいるのは、セルラルドの第二王子。

　記憶が川のように流れ込み、海へと繋がっていく。

「しゃ、しん……」

「写真？」

　そうだ、あの写真。母上からの手紙に入っていたあの写真！

　森で寝転ぶ、五人の子供たち。

　僕と、カイと、ノアと、あの女の子はミュリエルだったんだ。じゃあ、残りの一人が……

　必死に記憶を呼び起こす。僕の隣に寝ている、男の子。黒い髪に、切れ長の瞳。そんな我が子を切なそうに見つめる女性。

「……思い出したよ。消されていた、あの日の記憶を」

　セイが怪訝そうに僕を見つめる。どうして思い出せなかったんだろう。

「全部を――あの日、ミュリエルがいなくなった日、何があったのかを」